Todd McLellan hörte den Satz oft. Er wusste sicherlich, was es bedeutete, aber er hatte es während seiner ersten beiden Saisons, in denen er die Kings durch einen langsamen und schmerzhaften Wiederaufbau trainierte, einfach nicht erlebt.
„Ich hörte immer wieder den Begriff ‚bedeutungsvolle Spiele später im Jahr’“, sagte er neulich. „Das ist ein geläufiger Begriff, der im Sport verwendet wird, und das machen wir gerade. Das ist eine tolle Sache für unser Team.“
Die reguläre Saison der NHL hat noch etwa einen Monat Zeit, aber die Kings befinden sich in vielerlei Hinsicht bereits im Nachsaison-Modus. Mit 15 verbleibenden Spielen auf ihrem Spielplan haben sie sich in die Lage versetzt, in der Pacific Division unter die ersten drei zu kommen und sich automatisch einen Playoff-Platz für den Stanley Cup zu sichern. Sie könnten sogar einen Heimvorteil erzielen, wenn sie den zweiten Platz vor den offensiv reichen, aber verteidigungsarmen Edmonton Oilers halten.
Das ist viel verlangt von einem jungen Team, dem aufgrund von Verletzungen immer noch Schlüsselspieler fehlen, aber die Tiefe, die General Manager Rob Blake in zu vielen trostlosen Saisons mit Niederlagen angesammelt hat, beginnt an die Oberfläche zu kommen und zu blühen.
„Dies sind die Playoffs für uns und wir haben dabei Anzeichen von Wachstum gezeigt“, sagte McLellan, „und es wird so weitergehen müssen, was uns noch bleibt.“
Ihr Wachstum zeigte sich in ihrem 4:2-Sieg über die Erweiterung Seattle Kraken am Samstag in der Crypto.com Arena, der ihnen fünf von sechs möglichen Punkten bei einem Homestand einbrachte, der am Montag mit einem Rückkampf gegen die Kraken endet.
Die Tore der Kings erzielten der 22-jährige Gabe Vilardi, der 34-jährige Kapitän Anze Kopitar, der 21-jährige Rookie-Verteidiger Jordan Spence – sein erster in der NHL – und der 23-jährige Sean Durzi. dessen Leistung ein willkommener Schub für ein Team war, das bis zum Samstag in der NHL den 20. Platz in Toren pro Spiel (2,87) belegte. Durzi traf während eines Vier-gegen-Drei-Vorsprungs und bescherte den Kings zum ersten Mal in dieser Saison ein Powerplay-Tor in drei aufeinanderfolgenden Spielen. Kaum furchteinflößend, aber es ist ein Anfang.
Ihr Powerplay (16,6 % Erfolgsquote) belegte in den Spielen am Samstag den 28. Platz in der NHL, und das ist nicht gut genug. Ebensowenig ihr Elfmeterschießen, das mit einer Effizienz von 75,3 % auf Platz 25 rangiert, selbst nachdem es in den letzten fünf Spielen 11 von 12 Nachteilen beseitigt hatte.
Der Top-Linksaußen Alex Iafallo hat 21 Spiele – fast zwei Monate – ohne Tor verbracht, obwohl er am Samstag engagierter aussah und Kopitar für das Tor vorbereitete, das die Kings mit 2: 0 in Führung brachte. Und es bleibt unklar, ob Drew Doughty (Oberkörperverletzung) vor den Playoffs zurückkehren wird, was Anlass zur Sorge gibt. Er bringt Stanley-Cup-Playoff-Erfahrung mit, die kein anderer Verteidiger außer Alex Edler hat, der am 17. März zurückkehrte, nachdem er wegen eines gebrochenen Knöchels drei Monate gefehlt hatte, aber am Samstag ausfiel.
Kings-Stürmer Alex Iafallo (19) passt zu Stürmer Anze Kopitar (11), um am Samstag ein Tor von Kopitar gegen die Kraken vorzubereiten.
(Ashley Landis / Assoziierte Presse)
Wenn man bedenkt, dass sie gegen ein Nicht-Playoff-Team spielten, hatten die Kings immer noch Grund zum Optimismus, wenn sie in die Crunch Time gehen.
Verteidiger Tobias Bjornfot kehrte am Samstag zurück, nachdem er wegen einer Unterkörperverletzung fünf Spiele verpasst hatte, und spielte 21 Minuten und 41 Sekunden mit fünf Treffern und einem geblockten Schuss. „Er hat junge Beine, also sollte er in der Lage sein, sie zu benutzen“, sagte McLellan über den 20-jährigen Schweden, der 2019 ein Draft Pick für die erste Runde war. “Ich denke, wenn er skatet und in und aus den Stücken heraus beschleunigt, ist er in Bestform.”
Vilardi, Erstrunden-Pick 2017 und Elfter in der Gesamtwertung, dessen Weiterkommen durch Rückenprobleme in den vergangenen Saisons verzögert wurde, erzielte sein erstes Tor seit dem 22. Oktober, indem er einen Pass von Olli Maatta umleitete.
Spence, ein Viertrunden-Pick im Jahr 2019, der mit vier Toren und 42 Punkten in 46 Spielen Torchancen bei der Minor League Ontario Reign zeigte, nutzte einen Bildschirm von Carl Grundstrom, um sein erstes NHL-Tor mit einem langen Schuss zu erzielen Anfangs dachte, es könnte ein Trinkgeld gegeben haben. Er plant, den Puck seinen Eltern zu geben, die von zu Hause aus in der kanadischen Provinz Prince Edward Island zuschauten. „Sie haben so viel für mich geopfert“, sagte Spence, die in Australien als Sohn einer japanischen Mutter und eines kanadischen Vaters geboren wurde.
Mit soliden Beiträgen von Kopitar, der in seinen letzten fünf Spielen zwei Tore und sechs Punkte erzielte, und Adrian Kempe, der in seinen letzten fünf Spielen drei Tore und fünf Punkte erzielte, sind die Kings fest in der Nachsaison und spielen die bedeutungsvollen Spiele McLellan hatte nichts mehr erlebt, seit er die Kings in der Saison 2019-20 übernommen hatte.
„Das nennt man Fortschritt. Wir bewegen uns vorwärts. Darin liegt Befriedigung, aber es hört nicht auf“, sagte McLellan, der am Montag sein 1.000. NHL-Spiel coachen soll. Sein Rekord bei den Kings liegt bei 86-85-22, ein 0,503-Punkte-Prozentsatz dank der Beharrlichkeit der NHL, Verliererpunkte an Teams zu vergeben, die in die Verlängerung oder in ein Shootout fallen. Sein Gesamtrekord, der Aufenthalte bei San Jose und Edmonton umfasst, beträgt 520-367-112 für einen Prozentsatz von 0,577 Punkten.
„Wir müssen noch wachsen und die Nadel nach vorne bewegen.“
Das bedeutet, in die Playoffs zu kommen, sich an den konstanten Druck zu gewöhnen und zu lernen, wie man schnelle Anpassungen vornimmt. Sie sind kein Anwärter auf den Pokal: Calgary und Colorado haben die Qualität und das Torchancenpotential, um sie zu überwältigen und den Westen zu gewinnen. Aber dies ist eine perfekte Gelegenheit für ihre jungen Spieler, bei der Arbeit zu lernen und dieses Wissen für die nahe Zukunft zu speichern, wenn die Hinzufügung eines Top-Sechs-Torschützen durch freie Agentur oder einen Handel sie auf die nächste Stufe heben kann.
McLellan sagte, sein Team habe mit Playoff-ähnlichem Druck gut umgegangen und verwies auf die besseren Starts der Spieler, mehr Liebe zum Detail und bessere Kontrollen. Als nächstes kommt der tatsächliche Playoff-Druck, das wahre Maß dafür, wie weit sie noch gehen müssen.