Der König dankte am Montag bei einem Besuch anlässlich des 80. Jahrestages des Dambusters-Überfalls den RAF-Mitarbeitern des Zweiten Weltkriegs für die Rettung Großbritanniens.
Charles traf 18 Veteranen des Konflikts bei einer jährlichen Teeparty, die vom Battle of Britain Memorial Flight in Coningsby, Lincoln, veranstaltet wurde.
Er schaute sich in einem Lancaster-Bomber um und sah Spitfires und Hurricanes, aus denen das Flugzeug bestand.
Er wandte sich an einige der Veteranen und sagte: „Gott sei Dank für all diese Männer: Menschen wie Sie, die sich um uns gekümmert haben.“
Unter ihnen befanden sich mehrere Bomberpiloten und deren Besatzung, die in einem Feldzug, der der Nazi-Kriegsmaschinerie schweren Schaden zufügte, zahllose Einsätze über Deutschland flogen.
Der Dambusters-Überfall, bekannt als Operation Chastise, hat zahlreiche Kontroversen hervorgerufen.
Der Angriff des Geschwaders 617 auf deutsche Staudämme in der Nacht vom 16. auf den 17. Mai 1943 mit von Barnes Wallis entwickelten Sprungbomben führte zu katastrophalen Überschwemmungen im Ruhrgebiet und in Dörfern im Edertal.
Schätzungsweise 1.600 Zivilisten – 600 Deutsche und 1.000 überwiegend sowjetische Zwangsarbeiter – ertranken bei den Überschwemmungen. Doch die Deutschen mussten Männer vom Atlantikwall abziehen, um den Schaden zu reparieren, was ihre Verteidigung nach dem D-Day schwächte.
Der letzte Teilnehmer der Razzia, Staffelführer Johnny Johnson, starb im Dezember, aber am Montag waren noch zahlreiche andere Veteranen vor Ort, um die umfassendere Rolle des Bomber Command zu verteidigen.
Flugleutnant Colin Bell, der den König zum Lachen brachte, als er ihm sagte, er sei 102,5 Jahre alt und die Hälfte nicht zu vergessen, flog als Pilot in Mosquito-Bombern 50 Einsätze, darunter 13 über Berlin.
Er bestand darauf, dass er und seine Kameraden eine entscheidende Rolle bei den Kriegsanstrengungen gespielt hätten. Herr Bell sagte: „Wir werden von Leuten kritisiert, die es nie gegeben hätte, wenn wir den Krieg verloren hätten. Das Ziel des Bomberkommandos bestand darin, die deutschen Angriffsmöglichkeiten auf uns zu zerstören.
„Wir hatten kein Interesse daran, Deutsche zu töten. Uns ging es nur darum, den Städten und den Rüstungen und Waffen Schaden zuzufügen.“
Auch Herr Bell, der in Eltham im Südosten Londons lebt, hat seitdem seinen Teil dazu beigetragen. Nach dem Krieg absolvierte er die Ausbildung zum Wirtschaftsgutachter, gründete dann sein eigenes Unternehmen und ging erst im Alter von 99 Jahren in den Ruhestand.
Er sagte: „Ich dachte, ich hätte dem Schatzkanzler genug Geld gezahlt.“
Der König traf auch George Pritchard, 100, einen ehemaligen Piloten der Photographic Reconnaissance Unit der RAF, der nach dem Krieg im Rahmen seiner Karriere in der medizinischen Elektronik den Herzschrittmacher entwickelte.
Er sagte: „Wir hatten die höchste Fluktuationsrate im Krieg. Viele meiner Kameraden wurden in Frankreich ermordet und nach ihrem Abschuss auf Befehl Hitlers als Spione erschossen.“
Der König sympathisierte mit Eddie Habberley, ebenfalls 100, einem ehemaligen Spitfire-Piloten, der in Burma flog.
Charles sagte: „Mein Großonkel Lord Mountbatten hat Sie dazu gebracht, in der Monsunzeit zu fliegen.“
Einer der Veteranen sagte: „Ich sehe, Sie tragen eine Fliegerkrawatte“, und der 74-jährige Monarch antwortete: „Tact ist mein zweiter Vorname.“