Doch die eskalierende Krise hatte bisher wenig politische Auswirkungen, selbst in den südöstlichen Bundesstaaten, wo Delta am härtesten trifft. Die meisten GOP-Gouverneure und Staatsbeamten, die Impfstoffmandate, Maskenpflichten und andere Instrumente der öffentlichen Gesundheit zur Bekämpfung von Covid-19 verboten haben, halten sich an diese Richtlinien. Auch die beispiellose Infektionswelle bei Kindern hat die Eltern schulpflichtiger Kinder nicht wirklich bewegt; Laut einer neuen Umfrage der Kaiser Family Foundation sagten fast 60 Prozent, dass sie sich gegen die Anordnung von Impfungen für Kinder aussprechen, die persönlich zur Schule gehen. Und fast 70 Prozent der republikanischen Eltern sagten gegenüber Meinungsforschern, dass sie sich weiterhin gegen Schulmaskenmandate lehnen.
Angesichts dieser Untätigkeit kämpfen Ärzte und Gesundheitsbehörden mit der wachsenden Zahl kranker Kinder.
„Wir haben überall ziemlich einheitlich Probleme“, sagt Mark Wietecha, Geschäftsführer des Kinderkrankenhausverbandes. „Die meisten Intensivstationen unserer Kinderkrankenhäuser sind ausgelastet, wenn sie nicht annähernd ausgelastet sind. Wir haben Kinder in der Notaufnahme auf Bahre.“
Als im vergangenen Jahr die Covid-Infektionen bei Erwachsenen anstiegen, verzögerten Krankenhäuser Wahlverfahren, beschlagnahmten Betten, die normalerweise für andere Patienten verwendet wurden, und stellten Zeitpersonal aus anderen Bundesstaaten ein. Viele Einrichtungen kehren zu dieser Taktik zurück, wobei die Fälle bei Erwachsenen wieder zunehmen. Aber die meisten dieser Strategien lassen sich nur schwer oder gar nicht auf die Behandlung von Kindern anwenden, sagte Wietecha. Pädiatrische Patienten benötigen spezialisiertes Personal und spezielle Ausrüstung – und für sie ist praktisch kein Verfahren wahlfrei.
Selbst wenn die Fälle bei Kindern zunehmen, sagen Ärzte und Wissenschaftler, dass es nicht genügend Beweise gibt, um festzustellen, ob Delta dazu führt, dass Kinder kränker werden als frühere Covid-Varianten. Die überwältigende Mehrheit der Kinder, die sich mit dem Virus infizieren, muss nicht ins Krankenhaus eingeliefert werden, und pädiatrische Todesfälle machen laut CDC immer noch weniger als ein Zehntel von einem Prozent aller Pandemie-Todesfälle aus. Obwohl Staaten normalerweise länger brauchen, um pädiatrische Todesfälle zu untersuchen, was zu einer Verzögerung bei diesen Daten führt, reicht dies nicht aus, um die allgemeine Schlussfolgerung, dass Covid-19 für Erwachsene weitaus gefährlicher bleibt, sinnvoll zu ändern.
Dennoch wächst die Besorgnis unter den Angehörigen der Gesundheitsberufe, dass mehr Kinder in einem schlechteren Zustand auftauchen als je zuvor während der Pandemie. Und Kinderkrankenhäuser hatten bereits zu Beginn des Jahres 2021 zu kämpfen – nachdem sie Personal und Platz verloren hatten, als die Staaten sich beeilten, frühere Covid-Anstiege bei Erwachsenen zu bewältigen, sodass Einrichtungen für Kinder nicht einmal in der Lage waren, auch nur einen kleinen Anstieg in pädiatrischen Fällen zu bewältigen.
„Wir sind überfüllt in New York, wir sind überfüllt in Chicago, wir sind überfüllt in Denver, Los Angeles, Houston, Texas, Miami. Sie können um das Horn herumgehen“, sagte Wietecha. „Sie sind voll, jedes Bett, und das haben wir im August normalerweise nicht.“
Am schlimmsten sind die Bedingungen in ländlichen Bundesstaaten wie Arkansas und Mississippi, wo es oft nur ein einziges großes Kinderkrankenhaus gibt, die Impfraten für Erwachsene und Jugendliche niedrig sind und der Schulbeginn bereits Ausbrüche angeheizt hat. Kinderkrankenhäuser sind laut Jose Romero, dem Gesundheitsminister von Arkansas, bis zum Zerreißen belastet, der sagte, sein Bundesstaat sei “ein Vorreiter für das, was in andere Bundesstaaten kommt”.
Patienten des Children’s of Mississippi-Krankenhauses in Jackson müssen oft stundenlang in der Notaufnahme warten, bis ein Bett frei wird, da die Einrichtung mit RSV- und Coronavirus-Fällen überhäuft wurde. In den letzten Tagen wurden in das Krankenhaus zwischen 13 und 16 Kinder mit Covid eingeliefert – etwa doppelt so viele wie während des Höhepunkts im Januar, sagte die Vorsitzende der Pädiatrie Mary Taylor.
Sie sagte, es sei falsch, anzunehmen, dass Delta keine Bedrohung für Kinder darstellt, insbesondere wenn sie ohne Masken in überfüllten Schulen sind.
„Es ist irreführend, denn während der ersten Runde gab es Kinder ohne Symptome“, sagte sie. “Jetzt sind sie symptomatischer und haben ein viel größeres Risiko, sie zu verbreiten, und sie scheinen kränker zu werden.”
Die meisten Kinder im Krankenhaus sind ungeimpft, da die Impfungen nur für Personen ab 12 Jahren erhältlich sind. In einem Brief an die FDA letzte Woche bat die American Academy of Pediatrics die Agentur, schneller vorzugehen, um Covid-19-Impfstoffe für Kinder unter 11 Jahren zuzulassen. Das eigene Tracking der Organisation zeigt, dass sich die Zahl der Neuinfektionen bei Kindern zwischen der letzten Juliwoche und der ersten Augustwoche fast verdoppelt hat und 71.000 überschritten hat. Es ist der größte Anstieg von Woche zu Woche seit Beginn der Pandemie.
„Wir halten alle den Atem an, wenn die Schule beginnt, weil wir wissen, dass Schulen ein Ort sein können, an dem Atemwegsviren wie ein Lauffeuer ausbrechen“, sagte Buddy Creech, Vorsitzender der Pädiatrieabteilung des Vanderbilt University Medical Center, dessen Kinderkrankenhaus Rekordaufnahmen verzeichnet .
Einige Krankenhaussysteme und Anbietergruppen bitten die Schulen, Maskenpflichten einzuführen, um die Flut von Fällen einzudämmen. Am Dienstag schloss sich das Arkansas Children’s Hospital anderen Krankenhäusern und medizinischen Organisationen in einem Brief an, in dem alle Schulen im Bundesstaat aufgefordert wurden, unabhängig vom Impfstatus Masken für alle vorzuschreiben – etwas, das Schulbezirke tun können, weil ein Richter ein staatliches Verbot der Maskenpflicht blockiert hat.
„Wenn es um Krankenhauseinweisungen geht, sind derzeit etwa 19 Prozent unserer Fälle Jugendliche, was mehr ist als bei der ersten Version des Virus“, sagte die republikanische Gouverneurin von Arkansas, Asa Hutchinson, die das Verbot des Maskenmandats unterzeichnete aber später sagte er, dass er es bereue. „Diese Zunahme der Fälle bei Jugendlichen ist besorgniserregend, denn nur wenige Krankenhausaufenthalte mehr machen es für unsere Kinderspitäler wirklich schwierig, eine angemessene Versorgung zu gewährleisten.“
Hutchinson sagte, die Biden-Regierung habe ein Bundesteam nach Arkansas geschickt, um die Krankenhauskapazität zu bewerten, Empfehlungen auszusprechen und einige Ressourcen bereitzustellen, aber er befürchte, dass dies nicht ausreichen wird.
„Sie haben angedeutet, dass sie uns diese zur Verfügung stellen werden, wenn wir mehr Unterstützung brauchen, aber ich weiß, dass es diesbezüglich Grenzen gibt“, sagte er.
Doch selbst wenn die Infektionen zunehmen und die Kapazität von Kinderkrankenhäusern schwindet, überdenken nur wenige konservative Politiker ihre Ablehnung von Maskenpflichten und anderen Schritten, die laut Experten einen Unterschied bei der Eindämmung der Ausbreitung des Virus in Schulen machen würden.
“Es besteht derzeit keine Notwendigkeit, in den Schulen Masken zu verlangen”, sagte der Gouverneur von South Carolina, Henry McMaster, am Montag gegenüber Reportern und beschuldigte die Medien und Wissenschaftler, “übertrieben zu sein, sich auf Übertreibungen einzulassen und die Menschen unnötig zu alarmieren” über die Bedrohung für Kinder.
McMaster und andere GOP-Führer haben argumentiert, dass die Entscheidung, eine Maske zu tragen und einen Impfstoff zu erhalten, den einzelnen Familien überlassen werden sollte, aber auch viele Eltern sind nicht überzeugt.
Laut der neuen Umfrage der Kaiser Family Foundation sagen 20 Prozent aller Eltern und 40 Prozent der republikanischen Eltern, dass sie ihre 12- bis 17-Jährigen, die derzeit für die Impfung in Frage kommen, „definitiv nicht“ impfen werden. Und nur ein Viertel der Eltern von Kindern im Alter von 5 bis 11 Jahren sagte, sie würden ihr Kind impfen lassen, sobald die Bundesbehörden dies zulassen.
Eine separate Umfrage, die vom republikanischen Messaging-Spezialisten Frank Luntz und der gesundheitsorientierten de Beaumont Foundation durchgeführt wurde, ergab eine ähnliche parteiische Kluft bezüglich der vorgeschriebenen Impfungen für Schüler, ergab jedoch Hinweise darauf, dass die jüngste Ausbreitung des Deltas Eltern dazu zwingt, die Maskenpflicht zu überdenken. Fast 85 Prozent gaben an, dass Delta sie eher dazu veranlasste, ein Maskenmandat in Schulen zu unterstützen.
Dennoch, pessimistisch über eine dramatische Änderung des öffentlichen Verhaltens oder der staatlichen Politik, bitten Krankenhäuser die Bundesregierung um Hilfe und fordern mehr Ressourcen für Kinderkrankenhäuser im Rahmen des 3,5 Billionen Dollar schweren Versöhnungsgesetzes der Demokraten, das im Frühherbst Gesetz werden könnte.
„Wir haben zu wenig Pflegekräfte oder Betten“, sagt Wietecha, die Geschäftsführerin des Kinderkrankenhausverbandes. „Wir haben einfach keine Überspannungskapazität, wie Sie jetzt sehen können. Wir werden das nicht über Nacht beheben, aber wenn wir nicht damit anfangen, werden wir es nie reparieren.“
Rachel Roubein hat zu diesem Bericht beigetragen.