Bei der Kernforschung geht es nicht nur um die Energieerzeugung: Seit 60 Jahren kommt die Nuklearforschung der EU unseren Gesellschaften in vielerlei Hinsicht zugute, auch im Gesundheitswesen. Iliana Ivanova erklärt, wie es uns bei der Behandlung von Prostatakrebs hilft.
Iliana Ivanova ist EU-Kommissarin für Innovation, Forschung, Kultur, Bildung und Jugend.
Die zivile Kernforschung war schon immer einer der Eckpfeiler der europäischen Zusammenarbeit. Mit den Römischen Verträgen von 1957 einigten sich die Gründungsmitgliedstaaten auf die Gründung der Europäischen Atomgemeinschaft (Euratom).
Ziel war es damals wie heute, die Forschung zu fördern, Sicherheitsstandards festzulegen und Fortschritte bei der friedlichen Nutzung von Kernmaterial sicherzustellen.
In nur wenigen Jahren wurden entsprechende Forschungseinrichtungen in Belgien, Deutschland, Italien und den Niederlanden als Teil der entstehenden Gemeinsamen Forschungsstelle (JRC) eingerichtet. Ihre nukleare Forschungstätigkeit begann vor 60 Jahren und ist für die EU nach wie vor genauso wichtig wie zu Beginn.
Für mich ist dieser wichtige Jahrestag eine Gelegenheit, hervorzuheben, wie sich die im Rahmen des Euratom-Programms begonnene Arbeit weiterentwickelt hat und warum sie auch heute noch in unserer Gesellschaft relevant ist.
Es wurde gegründet, um auf Bedürfnisse zu reagieren, die uns auch 60 Jahre später noch bekannt sind: mit einer zunehmend energiehungrigen Wirtschaft Schritt zu halten und dabei nicht vollständig von Nicht-EU-Ländern abhängig zu sein.
Heute trägt die Kernenergie in mehreren Rahmenwerken zur grünen Energiewende in Europa bei, darunter auch im vorgeschlagenen Net-Zero Industry Act. Die Förderung fortschrittlicher Technologien, beispielsweise kleiner modularer Reaktoren, kann eine wichtige Rolle bei der Dekarbonisierung der Schwerindustrie und anderer Sektoren spielen, in denen es schwierig ist, CO2-Emissionen zu reduzieren.
Während die Energieerzeugung historisch gesehen das bedeutendste Forschungsgebiet für die zivile Kernenergienutzung war, ist dies bei weitem nicht das einzige. Im Laufe ihrer 60-jährigen Kernforschung hat die GFS Anwendungen in einem breiten Spektrum von Bereichen untersucht, darunter auch ein Langzeitprogramm für medizinische Anwendungen.
Dank seines multidisziplinären Ansatzes gelang es oft, von der Entdeckung zur praktischen Anwendung zu gelangen und konkrete Ergebnisse zu erzielen, die uns allen zugute kamen.
Krebs bekämpfen, Bürger schützen
Ein hervorragendes Beispiel hierfür ist die Entwicklung einer neuen Therapie zur Behandlung von Prostatakrebs. Prostatakrebs ist weltweit die zweithäufigste bösartige Erkrankung bei Männern und macht etwa 4 % aller krebsbedingten Todesfälle bei Männern aus.
Die Sterblichkeit bei dieser Krebsart ist relativ gering, wenn die Erkrankung frühzeitig erkannt wird. Das Fehlen regelmäßiger Vorsorgeuntersuchungen führt jedoch dazu, dass Patienten (insbesondere in der unteren und mittleren Einkommensschicht) häufig diagnostiziert werden, wenn der Krebs bereits ein metastatisches Stadium erreicht hat.
Zu diesem Zeitpunkt ist Palliativversorgung oft die einzige Option und eine beträchtliche Anzahl von Patienten lehnen Standardbehandlungen aus Angst vor deren Nebenwirkungen ab.
Um dieses Problem anzugehen, hat die GFS in Zusammenarbeit mit Forschungspartnern die gezielte Alpha-Therapie entwickelt, einen neuartigen Ansatz zur Behandlung verschiedener Krebsarten. Da es sich um eine zielgerichtete Therapie handelt, bedeutet dies, dass sie mit spezifischen Molekülen interagieren kann, die in Krebszellen vorkommen, während es weniger wahrscheinlich ist, dass sie gesunde Zellen beeinträchtigt.
Aufgrund der hohen Energiemenge, die Alpha-Partikel im Krebsgewebe und in Metastasen abgeben, kann die Therapie sogar Zellen zerstören, die sich als resistent gegen andere Behandlungen wie Chemotherapeutika erwiesen haben. Dadurch werden die Nebenwirkungen und die Auswirkungen auf gesundes Gewebe drastisch reduziert.
Forscher des JRC entwickelten und synthetisierten gemeinsam mit dem Universitätsklinikum Heidelberg ein radioaktives Medikament namens Actinium-225-PSMA617, das sich als besonders wirksam in der gezielten Alpha-Therapie zur Bekämpfung von Prostatakrebs erwies.
Mehrere klinische Studien wurden gestartet und bald auf andere Krankenhäuser in Europa und darüber hinaus ausgeweitet. Heute wird dieser von der GFS entwickelte klinische Ansatz sogar in Südafrika im Steve Biko Hospital in Pretoria getestet und liefert bahnbrechende Ergebnisse in mehreren Phasen der Tumorbehandlung.
Die gezielte Alpha-Therapie mit Actinium-225-PSMA617 hat eine nebenwirkungsarme Behandlungsoption bereitgestellt, die bei Hunderten von Patienten bereits in diesem frühen Entwicklungsstadium das Leben verlängert und/oder eine langfristige Remission erreicht hat.
Forscher glauben, dass sie andere radioaktive Verbindungen entwickeln können, die gezielt gegen bestimmte Krebsarten wirken können, genau wie sie es bei Actinium-225-PSMA617 und Prostatakrebs getan haben.
Die Arbeit an Brustkrebs, der zweithäufigsten Krebsart bei Frauen, geht weiter: Wissenschaftler der GFS konzentrieren ihre Bemühungen derzeit darauf, den richtigen Wirkstoff zu finden, um diese Krebserkrankung zu bekämpfen. Dies ist ein weiterer entscheidender Schritt bei der Umsetzung des von Kommissionspräsidentin Ursula von der Leyen ins Leben gerufenen europäischen Plans zur Krebsbekämpfung.
Radionuklide: ein wichtiges Werkzeug für die personalisierte Medizin
Die Kernforschung ist die Grundlage für diese spannende Entwicklung hin zu personalisierter und präziser Medizin. Radionuklide bieten erstaunliche Vorteile, da sie es uns ermöglichen, das Krebsgewebe zu sehen (durch Bildgebung) und es dann gezielt anzugehen (durch Therapie) – ein neuer Ansatz namens Theranostik wegen seiner einzigartigen Fähigkeit, Diagnostik und Therapie zu kombinieren.
Bis dieser Ansatz flächendeckend eingesetzt werden kann, ist jedoch noch viel zu tun.
Die größte Herausforderung wird die Herstellung der notwendigen Menge an Radionukliden wie Actinium-225-PSMA617 sein. Da immer mehr klinische Institute weltweit das Potenzial der gezielten Alpha-Therapie erkennen, wird erwartet, dass die Nachfrage nach diesen radioaktiven Verbindungen erheblich steigen wird.
Die Erfüllung dieser Nachfrage ist der Schlüssel dazu, medizinische Radionuklidtechnologien für alle Patienten zugänglich zu machen. Es ist von entscheidender Bedeutung, die Zahl der Anlagen zu erhöhen, die diese Radioisotope produzieren können, und sie in größerem Maßstab verfügbar zu machen.
Darüber hinaus erforschen GFS-Wissenschaftler derzeit neue Techniken zur einfacheren Herstellung dieser lebensrettenden Verbindungen und haben bereits eine alternative Produktionsmethode entwickelt, die mehr Patienten den Zugang zu medizinischen Verfahren mit unterschiedlichen Radionukliden ermöglichen wird.
Eine anhaltende Priorität
Als die Euratom-Reise begann, waren Errungenschaften wie diese unvorstellbar. Es stellt sich heraus, dass die Untersuchung der Bausteine der Materie außergewöhnliche Ergebnisse liefern kann. Die Kernforschung verschiebt weiterhin die Grenzen dessen, was wir für möglich halten, in der Medizin und darüber hinaus: Deshalb muss sie eine wissenschaftliche Priorität für die Europäische Union bleiben.
Das hochmoderne nukleare Fachwissen und die einzigartigen Forschungsinfrastrukturen der Gemeinsamen Forschungsstelle sind wertvolle Ressourcen, um die Grenzen nuklearwissenschaftlicher Anwendungen zum Nutzen aller Europäer zu erkunden.