Kenneth C. Kelly wollte nur ein Haus in der Nähe seines Büros kaufen. Als Elektrotechniker war er 1953 von New York nach Los Angeles gezogen; Vier Jahre später träumte er mit einer wachsenden Familie davon, ein Zuhause in einem der schnell wachsenden Vororte der Stadt zu haben.
Er hatte sich auf Gardena konzentriert, nicht weit von seiner Arbeit als Ingenieur bei der Hughes Aircraft Co. in Culver City entfernt. Aber er konnte keinen Immobilienmakler dazu bringen, seine Anrufe zurückzugeben, und er wusste warum: Er war schwarz.
“Sie würden Spiele spielen, sagen, nichts sei verfügbar, bla bla bla”, sagte er in einem Interview von 2009.
Scherzhaft fragte Mr. Kelly einen weißen Freund, ob er ein Haus für ihn kaufen würde; er wird ihn zurückzahlen, sagte Mr. Kelly. Zu seiner Überraschung sagte der Freund ja, und einige Wochen später waren die weißen Bewohner der Nachbarschaft schockiert, als sie Mr. Kelly und seine Familie einziehen sahen.
“Die Nachbarn waren in den Armen”, sagte er. “Aber es war mein Haus.”
Bei der Arbeit war Herr Kelly ein angesehener Wissenschaftler, der Antennen für die Kommunikation mit Satelliten und Raumfahrzeugen entwarf. In Gardena wurde er oft als Seuche behandelt. Jemand schrieb eine anonyme Notiz, in der er ihn aufforderte zu gehen und behauptete, er und seine Familie hätten die Werte in der Nachbarschaft herabgesetzt.
1963 führte ihn ein neuer Job nach Northridge im Vorort San Fernando Valley. Wieder musste er einen weißen Freund bitten, sein Haus zu kaufen; wieder sah er sich ständigen Schwierigkeiten gegenüber. Die Nachbarn weigerten sich, Hallo zu sagen und überquerten die Straße, um ihn nicht auf dem Bürgersteig zu überholen.
Mr. Kellys Erfahrung war typisch für bürgerliche schwarze Familien, die sich in den boomenden Vororten der Nachkriegszeit niederlassen wollten. Aber anstatt sich zu bewegen oder leise zu leiden, trat er dem San Fernando Valley Fair Housing Council bei, wo er „Tests“ durchführte – schwarze Käufer von Eigenheimen an Agenten schickte und dann klagte, wenn sie diskriminiert wurden. Er war so entschlossen, Hindernisse für das Wohneigentum der Schwarzen abzubauen, dass er 1973 seinen Job als Immobilienmakler kündigte.
Während des Trainings sagte ihm sein Ausbilder, dass ein Schwarzer keine Häuser im Tal verkaufen könne. Die Fläche sei nicht nur zu über 80 Prozent weiß, doppelt so groß wie der Rest von Los Angeles, sondern die größte Attraktion sei das Versprechen des lilienweißen „guten Lebens“.
Der Ausbilder hat sich geirrt. Innerhalb weniger Jahre war Herr Kelly einer der besten Verkäufer des Tals und führte schwarze Familien in Viertel, in denen es nur wenige, wenn überhaupt, farbige Menschen gab. Er trat auch dem San Fernando Valley Board of Realtors bei und war Mitglied von Komitees auf Landesebene. 1979 wurde er zum Makler des Jahres für das Tal ernannt.
1986 kehrte er zum Ingenieurwesen zurück und arbeitete erneut für Hughes. Zu diesem Zeitpunkt war das Tal wesentlich vielfältiger, was teilweise auf die Bemühungen von Herrn Kelly zurückzuführen war.
Er starb am 27. Februar im Alter von 94 Jahren in seinem Haus in Sherman Oaks, einem anderen Viertel im San Fernando Valley. Er hatte Parkinson gehabt, sagte sein Sohn Ron. Herr Kelly wird auch von seiner Frau Anne überlebt; seine Schwester Gloria John; ein anderer Sohn, Steven; und zwei Enkelkinder. Ein weiterer Sohn, David, starb 1994.
1968, nicht lange nach der Ermordung von Rev. Dr. Martin Luther King Jr., wurde Herr Kelly von Harriet Glickman, einer weißen, sozialbewussten Kollegin im Fair Housing Council, angesprochen. Sie hatte sich an Charles M. Schulz, den Schöpfer von „Peanuts“, gewandt, um zu fragen, ob er erwägen würde, einen schwarzen Charakter hinzuzufügen. Herr Schulz hatte höflich abgelehnt und gesagt, es könnte bevormundend erscheinen.
Unbeeindruckt dachte Frau Glickman, dass Herr Kelly mehr Glück haben könnte, wenn er Herrn Schulz auf die gleiche Weise ansprechen würde. In einem Brief an ihn sprach sich Herr Kelly für einen schwarzen Charakter aus, der nur einer der Banden sein würde, ein „Überzähliger“, dessen Hautfarbe zufällig wäre.
“Ein Vorwurf der Bevormundung”, schrieb er, “wäre ein geringer Preis für die positiven Ergebnisse, die sich ergeben würden!”
Seine Worte überzeugten Herrn Schulz und Franklin Armstrong debütierte am 31. Juli 1968 in „Peanuts“ als Freund von Charlie Brown, der zufällig Schwarz war.
Kenneth Constantine Kelly wurde am 6. März 1928 in Manhattan geboren und wuchs auf der Lower East Side auf, wo er eines der wenigen schwarzen Kinder in einem Meer neuer europäischer Einwanderer war. Er sagte später, dass er 10 Sprachen zählen könne, die in seiner Grundschulklasse gesprochen würden.
Seine Eltern, Herbert und Ethlyn (Davis) Kelly, waren selbst Einwanderer, nachdem sie einige Jahre zuvor aus Jamaika angekommen waren. Mr. Kellys Vater arbeitete für eine Eisenbahn und wurde getötet, als Kenneth 18 Monate alt war.
Seine Mutter war eine Hausangestellte und Näherin, die längere Zeit bei Familien lebte, und sein Bruder und seine Schwester arbeiteten Gelegenheitsjobs und ließen Kenneth allein zu Hause. Gelangweilt begann er mit elektrischen Geräten zu basteln und baute mit 8 Jahren eine Batterie.
Als er seinen Lehrern sagte, dass er Ingenieur werden wollte, sagten die meisten, dass er als schwarzer Schüler zu hohe Ziele verfolgt. Ein Lehrer ermutigte ihn jedoch, sich an der hochselektiven Brooklyn Technical High School zu bewerben.
Herr Kelly schloss 1946 sein Studium an der Brooklyn Tech ab und bewarb sich als Radio- und Radartechniker bei der Marine. Er wurde abgelehnt. Obwohl das Militär anfing, sich zu trennen, betrachteten viele in der Marine schwarze Männer immer noch als Stewards und Köche.
Unerschrocken schrieb er einen Brief, in dem er seinen Fall darlegte, und lernte innerhalb weniger Wochen die neuesten Innovationen in der Seekommunikationstechnologie.
Später kehrte er nach New York zurück, um das Brooklyn Polytechnic Institute zu besuchen, heute die Ingenieurschule der New York University. Er schloss sein Studium 1953 ab, im selben Jahr, in dem er Gloria White heiratete. Sie nahmen ihre Flitterwochen nach South Carolina; Auf dem Rückweg knackte ein Lastwagen vor ihnen, traf ihr Auto und tötete sie sofort.
Herr Kelly war bestrebt, seine Trauer zu lindern, und bewarb sich um Jobs in der boomenden Luft- und Raumfahrtindustrie in Südkalifornien. Mehr als eine Firma lehnte ihn ab und sagte, er würde niemals eine Wohnung finden, die nah genug sei.
Aber Hughes, der stark an der Radar- und Raketenführungsforschung beteiligt war, wollte ihn unbedingt einstellen. Als ein paar weiße Ingenieure sagten, sie würden nicht mit einem schwarzen Mann zusammenarbeiten, wurde ihnen gesagt, sie sollten zurücktreten. Das Unternehmen bezahlte ihn sogar für einen Master-Abschluss an der University of California in Los Angeles.
Herr Kelly stieg schnell in Hughes auf und wurde 1958 Abteilungsleiter. Vier Jahre später ging er zur Rantec Corp., einem Subunternehmer der NASA, wo er beim Entwurf massiver bodengestützter Radiosender half, die zur Kommunikation mit umlaufenden Raumfahrzeugen verwendet wurden, darunter die Apollo-Missionen und mit Satelliten – die Basis des modernen Satellitenradios und -fernsehens.
Seine zweite Ehe mit Loretta Kelly endete mit einer Scheidung. Er traf seine dritte Frau, Anne, eine Anwältin für faires Wohnen in Michigan, während eines vom Ministerium für Wohnungsbau und Stadtentwicklung gesponserten Treffens. Sie heirateten 1988.
Herr Kelly beendete seine Karriere im Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Kalifornien, und ging 2002 in den Ruhestand. Seine letzte Forschung umfasste die Entwicklung von Geräten, mit denen Marsrover mit der Erde kommunizieren konnten, von denen einige noch heute verwendet werden.
“Ich treffe so viele Leute, die so pessimistisch sind”, sagte er 2009. “Ich dachte immer, ich könnte.”