Ken Potts, der älteste bekannte Überlebende des japanischen Schleichangriffs, der 1941 das Schlachtschiff Arizona in Pearl Harbor versenkte und die meisten Menschenleben forderte, die jemals auf einem amerikanischen Kriegsschiff verloren wurden, starb am Freitag weniger als eine Woche später in seinem Haus in Provo, Utah feiert seinen 102. Geburtstag.
Sein Tod wurde vom National Park Service bekannt gegeben, der das USS Arizona Memorial in Pearl Harbor, Hawaii, über dem versunkenen Rumpf verwaltet, wo die Überreste von mehr als 900 der 1.177 Seeleute und Marines, die bei dem Angriff getötet wurden, noch begraben sind.
Die Todesrate der Arizona machte fast die Hälfte des Militärpersonals aus, das am 7. Dezember 1941 in Pearl Harbor getötet wurde, was Präsident Franklin D. Roosevelt als „ein Datum, das in Schande leben wird“ erklärte und das die Vereinigten Staaten dazu veranlasste, Japan den Krieg zu erklären.
Es wird angenommen, dass Lou Conter, ein 101-jähriger Kalifornier, der einzige lebende Überlebende unter den Besatzungsmitgliedern aus Arizona ist, die an diesem Sonntagmorgen dem Inferno entkommen sind. Nur 93 von denen, die sich damals an Bord des Schiffes befanden, lebten; 242 weitere Besatzungsmitglieder waren an Land.
Herr Potts, ein 20-jähriger Kranführer im Rang eines Bootsmannsmaaten, war für zwei Tage in Honolulu beurlaubt. Er befand sich auf Ford Island in Pearl Harbor, als Sirenen heulten und Lautsprecher das Navy-Personal zurück zu ihren Schiffen befahlen.
„Das ist keine Übung, das ist die Realität“, erinnerte er sich, dachte er. Zu diesem Zeitpunkt konnten die Matrosen bereits hören, sehen und riechen, dass die Warnung echt war.
„Als ich nach Pearl Harbor zurückkam, stand der ganze Hafen in Flammen“, sagte Mr. Potts 2020 in einem Interview mit dem American Veterans Center. „Das Öl war ausgetreten und hatte Feuer gefangen und brannte.“
„Als wir zurück zum Schiff gingen, mussten wir Matrosen aus dem öligen Wasser ziehen“, sagte er 2014 dem Fotografen D. Clarke Evans. „Wir konnten nicht viel darüber nachdenken. Du denkst dir nicht viel dabei, schätze ich. Du stehst unter Schock. Du hast dir nur Sorgen gemacht, am Leben zu bleiben.“
Nachdem der Befehl ergangen war, das Schiff zu verlassen, sagte er dem Veteranenzentrum: „Wir haben viele von ihnen dort herausgeholt und versucht, ihre Köpfe über dem Öl zu halten. Einige von ihnen schwammen ans Ufer, andere wurden abgeholt. Einige von ihnen haben es nicht geschafft.“
Bei der Bekanntgabe des Todes von Herrn Potts sagte der Parkdienst: „Bei dem Versuch, durch den brennenden Hafen zu navigieren, zogen Potts und andere Besatzungsmitglieder Männer aus dem Wasser und brachten sie an die Küste von Ford Island.“
Von japanischen Bombern getroffen, kippte die Arizona innerhalb von neun Minuten um und brannte zwei Tage lang, bevor sie sank. Nachdem er Dutzende von Überlebenden aus dem Hafen gefischt hatte, tauchte Mr. Potts später in das Schiff ein, um nach weiteren zu suchen, fand aber nur Leichen.
„Mein bester Tag in der Marine war, als ich den 7. Dezember 1941 überlebte“, sagte er zu Mr. Evans. „Das war auch mein schlimmster Tag.“
Howard Kenton Potts wurde am 15. April 1921 in einem Bauernhaus ohne fließendes Wasser und Strom in Honey Bend, Illinois, etwa 40 Meilen südlich von Springfield, geboren. Sein Vater Joseph arbeitete in einer Heizkörperfabrik. Seine Mutter war Clara (Baker) Potts.
Bis zur achten Klasse besuchte er ein Schulhaus mit einem Raum. Anstatt sich an der High School einzuschreiben, was bedeutet hätte, jeden Tag 14 Meilen hin und zurück zu laufen, schloss er sich während der Depression kurz einem Projekt des Civilian Conservation Corps an, bis er erkannte, dass der zuverlässigste Ort für eine dauerhafte Anstellung das Militär war.
Die Küstenwache nahm keine Rekruten auf, und so meldete er sich am 4. Oktober 1939 – kaum einen Monat nach dem Einmarsch Nazideutschlands in Polen – bei der Marine an. In diesem Dezember segelte er von San Pedro, Kalifornien, auf der Arizona, dem einzigen Schiff, auf dem er dienen würde.
Nach dem japanischen Angriff wurde er für die Dauer des Krieges dem Büro des Hafendirektors von Pearl Harbor zugeteilt. Eine seiner Aufgaben war die Übermittlung vertraulicher Befehle an ankommende Schiffskommandanten, die sie über ihre Ziele im Pazifik informierten
Er wurde 1945 als Bootsmannmaat erster Klasse entlassen. Als er nach Illinois zurückkehrte, arbeitete er kurz als Zimmermann. Er zog nach Colorado, wo er beim Bau von Häusern half, und zog 1946 erneut nach Utah, wo er die nächsten 30 Jahre einen Gebrauchtwagenpark besaß und verwaltete.
Unter seinen Hinterbliebenen sind seine Frau Doris, die er 1957 heiratete, sowie seine Kinder, Enkel und Urenkel.
Mr. Potts kehrte mehrmals nach Pearl Harbor zurück, das erste Mal 1986 zu einer Gedenkfeier. Er kehrte 2011 als Gast der Blaskapelle der Timpview High School von Provo zurück, die bei einer Zeremonie zum 70. Jahrestag des Angriffs auftrat.
Das USS Arizona Memorial zieht jährlich etwa 1,7 Millionen Besucher an. Jahrzehntelang vergoss das untergetauchte Schlachtschiff jeden Tag schwarze Tränen in Form von etwa einem Liter Öl, das irgendwo im Rumpf austrat. Auch Mr. Potts bewahrte ein Vermächtnis dieses Sonntagmorgens im Jahr 1941.
„Lange Zeit“, sagte er, „habe ich gezittert, selbst nachdem ich aus der Navy ausgestiegen war, wenn ich im Freien war und eine Sirene hörte.“
Nach ihrem Tod kehrten mehrere Dutzend Veteranen der Arizona zu ihren Schiffskameraden zurück, indem sie ihre Asche in dem versunkenen Schiff beisetzen ließen, eines davon erst im Jahr 2021. Mr. Potts bevorzugte eine traditionellere Beerdigung, so Randy Stratton, der Sohn eines ehemaligen Schiffskameraden und Freund Donald Stratton, der 2020 im Alter von 97 Jahren starb.
„Er sagte, er sei einmal ausgestiegen“, sagte Mr. Stratton über Mr. Potts und bezog sich dabei auf den Arizona. “Er wird nicht wieder an Bord gehen.”