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Letzten Monat setzte eine kleine Gruppe von Forschern und Ingenieuren irgendwo vor der Küste von Maine eine Reihe winziger, schwimmender Objekte ins Wasser. Das Team nannte sie „Bojen“, aber sie sahen eher aus wie eine Packung ungekochter Ramen-Nudeln, die an einen grünen Party-Streamer geklebt wurden, als irgendetwas von der Art der Navigation oder Wetterbeobachtung. Diese seltsamen Quallen hatten eine Rolle im Leben: zu verschwinden und nie wieder gesehen zu werden. Mit etwas Glück würden ihre Nachfolger bald in den offenen Ozean entlassen, wo sie davonschwimmen, eine kleine Menge Kohlenstoff aus der Atmosphäre aufnehmen und dann auf den Grund des Meeresbodens sinken würden, wo ihre Rückstände für Tausende von Jahren verbleiben würden.
Das ist nicht nur das Ziel. Das ist auch das Geschäftsmodell. Das Team arbeitete für Running Tide, ein in Portland, Maine, ansässiges Start-up-Unternehmen, das behauptet, durch die Magie von Kelp Kohlendioxid aus dem Ozean und der Atmosphäre entfernen zu können. Running Tide gehört zu einer Reihe von Unternehmen zur CO2-Entfernung, die in den letzten Jahren auf den Markt gekommen sind, in der Hoffnung, die wärmespeichernde Verschmutzung aus der Atmosphäre zu entfernen und für Jahrhunderte einzuschließen. Die bekanntesten Firmen wie Climeworks aus der Schweiz oder Carbon Engineering aus Kanada treten auf direkte Lufterfassung, Verwendung gängiger industrieller Verfahren zur chemischen Reinigung von Kohlenstoff aus der Luft. Aber das ist nicht der einzige Ansatz: Einige Firmen haben versucht, Kohlenstoff in Stein oder Beton zu speichern; andere haben versucht, den Gesteinsverwitterungsprozess zu beschleunigen, der normalerweise Tausende von Jahren dauert.
Und dann gibt es Seetang. Seetang wächst bis zu zwei Fuß pro Tag, was bedeutet, dass er durch Photosynthese eine riesige Menge Kohlenstoff absorbiert. Dieser Seetang könnte dann geerntet, entsorgt oder auf natürliche Weise auf den Grund des Ozeans getrieben werden. Es schien das perfekte natürliche Werkzeug zu sein, um Kohlenstoff aus dem Ozean und der Atmosphäre aufzusaugen. Aber das hat mich misstrauisch gemacht. Die Idee, dass die Menschheit Kohlendioxid aus der Atmosphäre entfernen wird wachsenden Seetang Die Vorstellung, dass wir den Klimawandel lösen können, indem wir Bäume anbauen oder im Einklang mit der Natur leben, hat den gleichen Beigeschmack von Naivität.
Daher war ich angenehm überrascht, als ich Anfang dieses Monats die Leiter von Running Tide traf. Weit davon entfernt, eine Hippie-Dippie-artige Begeisterung für Kelp zu haben, sprachen sie wie Ingenieure, die sich des immensen Ausmaßes der Kohlenstoffentfernung bewusst waren, das vor ihnen liegt. Während ein Großteil der Wissenschaft von Running Tide noch nicht überprüft wurde, scheinen die Forscher über die richtigen Probleme auf die richtige Weise nachzudenken – indem sie die CO2-Entfernung eher als ein Problem auf Organisationsebene denn als einen einmaligen Prozess angehen.
Im Kern ist die Kohlenstoffentfernung „ein Massentransferproblem“, sagte mir Marty Odlin, CEO von Running Tide. Die Schlüsselfrage ist, wie man die Hunderte von Gigatonnen Kohlenstoff, die von fossilen Brennstoffen emittiert werden, aus dem „schnellen Kreislauf“, in dem Kohlenstoff aus fossilen Brennstoffen in die Luft zu Pflanzenmaterial strömt, zurück in den „langsamen Kreislauf“ bringt, wo sie eingeschlossen bleiben seit Jahrtausenden im geologischen Speicher. „Wie geht es dir? Bewegung das?” sagte Odlin. „Was ist der effizienteste Weg, um diesen Massentransfer zu erreichen?“ Die Frage ist wirklich, wirklich wichtig. Die Vereinten Nationen sagten kürzlich, dass die Entfernung von Kohlenstoff für die Bekämpfung des Klimawandels „wesentlich“ sei, aber bisher haben wir nicht die Technologie, um dies kostengünstig und in großem Maßstab zu tun.
Odlin, der aus einer Fischerfamilie in Maine stammt und ein Robotik-College besuchte, gründete Running Tide im Jahr 2017 auf der Grundlage der Theorie, dass der Ozean, der zwei Drittel der Erdoberfläche bedeckt, für die Entfernung von Kohlenstoff unerlässlich wäre. Zumindest im Moment sind die Bojen der Schlüsselaspekt des Systems von Running Tide. Jede Boje besteht aus wiedergewonnenem Altholz, Kalkstein und Kelpsetzlingen, Materialien, die das Klimaproblem in irgendeiner Weise angehen sollen: Das Holz steht für Waldkohlenstoff, der sonst ausgeworfen oder verbrannt würde, der Kalkstein hilft, die Ozeanversauerung umzukehren, und Am wichtigsten ist, dass der Kelp ultraschnell wächst und Kohlenstoff aus dem Land und dem Meer absorbiert. Schließlich soll die Boje zusammenbrechen, wobei sich der Kalkstein auflöst und das Holz und der Seetang auf den Grund des Meeresbodens treiben.
Die Einzelheiten der Boje von Running Tide seien nach vielen Brainstormings mit Fischern, Ozeanologen und Meeresbiologen bekannt geworden, sagte Odlin. „Am Ende kamen wir auf diese Idee einer nicht wiederherstellbaren schwimmenden Boje“, sagte er. Aber woraus soll man es machen? Odlin wusste, dass er Materialien wollte, die reichlich genug waren, damit das Unternehmen viele, viele Bojen herstellen konnte, um „den gesamten Kohlenstoff“ aufzusaugen, wenn es sein musste. Während des Brainstorming-Prozesses war er auch davon überzeugt, dass die Bojen nicht an einer Stelle auf der Planetenoberfläche ausgesetzt werden könnten – das Risiko war zu groß, dass sie die empfindliche Chemie einer der entscheidenden „Goldilocks-Zonen“ des Ozeans beschädigen würden, wo die Artenvielfalt ist konzentriert, sagte er. Weil der Transport so kohlenstoffintensiv ist, dass die Produktion der Bojen fast nicht in einer Fabrik stattfinden konnte: Sie müssten aus billigen, schwimmenden, kohlenstoffnegativen Materialien hergestellt werden, die weltweit weit verbreitet sind.
„Was bleibt dir übrig? Es ist, als gäbe es sehr schnell nicht viele Möglichkeiten, dies zu tun.“ Abfallholz, Kalkstein und Seetang wurden zu den bevorzugten Baumaterialien von Running Tide. Odlin und die Unternehmensleiter sehen die Bojen nur als eines ihrer zukünftigen Produkte und ziehen es vor, ihre Ausgabe als eine Reihe von ineinandergreifenden Systemen zu gießen, die gemeinsam Kohlenstoff entfernen. „Für die externe Kommunikation ist das schwierig, aber intern haben wir jederzeit alle Möglichkeiten“, sagte er. „Was wir gerade tun, ist zu versuchen, den Ozean in einer Goldilocks-Zone zu halten.“
Zumindest theoretisch erlaubt ihnen der Ozean, einige der schwierigsten Aspekte der Kohlenstoffentfernung abzukürzen. Eine Direct-Air-Capture (DAC)-Anlage muss riesige Kühlturm-ähnliche Ventilatoren betreiben, um Luft in ihre Industriemaschinen zu saugen. Der schwappende Ozean hingegen lagert immer wieder neues Material auf der Oberfläche der Boje ab. Ebenso beendet eine DAC-Anlage ihren Prozess, indem sie extrahierten Kohlenstoff tief in das Grundgestein pumpt. Running Tide muss für diesen Prozess keine Energie aufwenden: Die Schwerkraft und die Strömung tragen einfach das Abfallholz und den Seetang auf den Grund des Ozeans.
Bisher hat Running Tide Tausende seiner Bojen getestet, obwohl es schätzt, dass sie weniger als 1.000 Tonnen Kohlenstoff aus der Atmosphäre entfernt haben. Es wird später in diesem Jahr vor der Küste Islands seine größte Veröffentlichung aller Zeiten durchführen.
Obwohl der Plan von Running Tide vielversprechend ist, ist er kaum eine sichere Wette. Wissenschaftlich steht das Unternehmen vor mindestens zwei großen Hindernissen, sagte mir David Ho, Professor für Ozeanografie an der Universität von Hawaii. Erstens ist nicht klar, dass der gesamte vom Seetang aufgenommene Kohlenstoff in der Pflanze verbleibt, wenn er auf den Meeresboden absinkt. Zweitens bedeutet die abgehackte, komplizierte Art und Weise, wie Ozean und Meer interagieren, dass nicht der gesamte vom Seetang absorbierte Kohlenstoff tatsächlich aus der Luft kommt. Vielleicht werden nur 40 von jeweils 100 Tonnen Kohlenstoff, die durch Seetang gebunden werden, langfristig tatsächlich aus der Atmosphäre entfernt, so ein kürzlich erstellter Studienentwurf. „Sie denken, sie könnten herausfinden, wie sie diese Probleme lösen können“, aber Ho sagte, er bezweifle es.
Was ist mehr Beeindruckend ist, wie Running Tide als Organisation das Problem der CO2-Entfernung angeht. Derzeit kostet es 250 US-Dollar, eine Tonne Kohlenstoff mit seiner Technologie zu entfernen, was am unteren Ende der aktuellen Ansätze zur Kohlenstoffentfernung liegt. Für die Zwecke der Gesellschaft ist das immer noch viel zu hoch: Das Energieministerium hofft, die CO2-Entfernung bis 2030 auf weniger als 100 Dollar pro Tonne zu bringen.
Aber die Zahl von 250 Dollar pro Tonne übt bei Running Tide einen Sog aus, denn damit das Unternehmen sicherstellen kann, dass es nicht versehentlich mehr Kohlenstoff in die Atmosphäre abgibt, als es entfernt, muss es CO2-negativ bleiben als Organisation. Das bedeutet, dass es einen unternehmensinternen CO2-Preis aufrechterhält, der seinen Kosten pro Tonne für die CO2-Entfernung entspricht.
Die Notwendigkeit, die CO2-Kosten niedrig zu halten, breitet sich im Unternehmen aus. Aus diesem Grund arbeiten viele der 70 Mitarbeiter von Running Tide in Island: Die geothermische Elektrizität des Landkreises bedeutet, dass ihre lokalen CO2-Kosten effektiv 0 $ betragen. Aber nicht jeder Teil der Unternehmenskette ist so kohlenstoffarm: Es kostet das Unternehmen immer noch 750 Dollar an Kohlenstoff, um die Bojen auf ein Boot zu bringen und sie vor Islands Küste freizusetzen. Aus diesem Grund prüft Running Tide den Kauf von erneuerbarem Biokraftstoff von GoodFuels, einem dänischen Start-up-Unternehmen, das kohlenstoffarmen Kraftstoff für Schiffe verkauft. Die Notwendigkeit, CO2-negativ zu bleiben, „ist eine Funktion dessen, was die CO2-Entfernung ist ist, als Industrie“, sagte mir Jordan Breighner, Leiter der Politikabteilung von Running Tide. „Alles, was wir sind, ist eine Lieferkette. Und das Attribut, das wir verkaufen, sind Tonnen von entferntem Kohlenstoff. Wir arbeiten mit der Natur zusammen, um dies zu erreichen … Anstatt Schiffe im Hafen abzuladen, entladen wir Kohlenstoff auf See.“
In gewisser Weise entdecken Running Tide und andere Kohlenstoffabbauunternehmen, was es bedeutet, Kohlenstoff ernst zu nehmen. Es ist immer noch sehr wahrscheinlich, dass Kelp selbst kein praktikabler Ansatz zur Entfernung von Kohlenstoff aus der Atmosphäre ist. Dennoch ist das Unternehmen ein Vorgeschmack auf eine Zukunft, in der „Netto-Null“ mehr ist als weit entfernte Unternehmensversprechen. Die Ideen, denen sich Running Tide verschrieben hat, werden viel länger von Bedeutung sein als seine Ramen-ähnlichen Bojen.