Abseits der Autobahn, vorbei an einem immergrünen Wald und hinter einem rostigen Tor, stehen in Zentralweißrussland Hunderte frisch errichtete Zelte bereit, die mit Etagenbetten aus duftenden Kiefernholzplatten gefüllt sind.
Die 300 Zelte, die in den letzten Tagen auf einem heruntergekommenen Militärgelände aus der Sowjetzeit errichtet wurden und Platz für 5.000 Soldaten bieten konnten, hätten – abgesehen vom Zeitpunkt – kaum Aufmerksamkeit erregt. Sie erschienen kurz nachdem die paramilitärische Gruppe Wagner in Russland eine Meuterei gegen die militärische Führung des Kremls inszeniert hatte und nachdem der autokratische Führer Weißrusslands, Aleksandr G. Lukaschenko, gesagt hatte, dass eine verlassene Militärbasis in seinem Land Wagner-Kämpfer beherbergen könnte.
Aber am Freitag führten belarussische Beamte ausländische Journalisten durch das unbesetzte Lager, um deutlich zu machen, dass es dort oder irgendwo in der Nähe keine Wagner-Kämpfer gab – ein sehr ungewöhnliches Zeichen scheinbarer Offenheit, das nur zu den vielen unbeantworteten Fragen über den Aufstand und den Aufstand beitrug seine Folgen.
„Wir haben nichts zu verbergen“, sagte Generalmajor Leonid V. Kasinsky, ein für Ideologie zuständiger Assistent des weißrussischen Verteidigungsministers, als er Reporter durch den Stützpunkt führte. „Niemand von Wagner ist hierher gekommen“, fügte er hinzu.
Nachdem die 36-stündige Meuterei am 24. Juni ohne einen größeren bewaffneten Zusammenstoß endete, behauptete Herr Lukaschenko, er habe die Resolution vermittelt, und er schien die Umrisse eines Deals zu skizzieren: Der Wagner-Führer Jewgeni W. Prigoschin würde nach Weißrussland, Russland, gehen Die Behörden würden ihn nicht strafrechtlich verfolgen, und auch Wagner-Kämpfer in der Ukraine, die nicht in das russische Militär aufgenommen werden wollten, wie es ein neues Gesetz vorschreibt, könnten dort willkommen sein.
Herr Lukaschenko sagte letzte Woche, dass Wagner möglicherweise eine alte belarussische Militärbasis nutzen könnte, aber trotz der Spekulationen, die durch die neuen Zelte angeheizt wurden, war nicht klar, ob er diese im Dorf Tsel’ meinte. Er sagte auch, dass Herr Prigozhin in Weißrussland sei, obwohl es dafür keine Bestätigung gab.
Am Donnerstag sagte Herr Lukaschenko in einer seltenen Sitzung mit ausländischen Journalisten, dass Herr Prigoschin ein freier Mann in Russland sei. Am Freitag sagte ein Pentagon-Beamter, der anonym bleiben wollte, um über den militärischen Geheimdienst zu sprechen, dass Herr Prigoschin vermutlich in Moskau sei und es keine offensichtlichen Einschränkungen seiner Bewegungsfreiheit gäbe.
General Kasinsky äußerte sich zurückhaltend zum Zweck des Lagers. Er sagte, dass es im September für eine militärische Übung genutzt werden würde, und bestand darauf, dass die Zelte und Kojen im Rahmen einer Übung zum schnellen Bau eines Feldlagers so schnell aufgebaut würden.
Aber er sagte den Journalisten, die zu Besuch kamen, auch fast augenzwinkernd und nickend, dass der Stützpunkt „als einer der Orte zu empfehlen sei“, an denen Wagner-Soldaten untergebracht werden könnten.
Herr Lukaschenko genießt es offensichtlich, als wichtige internationale Persönlichkeit gesehen zu werden, die sich mit Diplomatie und Machtpolitik beschäftigt. Es war jedoch nicht klar, warum seine Regierung, die Medien, die sie nicht kontrolliert, feindselig gegenübersteht, ausländische Journalisten zu einer Tour durch einen Ort einlädt, der für sie normalerweise tabu ist. Es war auch nicht klar, warum Weißrussland Tage nach der zaghaften Begrüßung der Wagner-Kämpfer ihre Abwesenheit öffentlich zur Schau stellen wollte.
Nachdem Herr Lukaschenko seine Rolle bei der Beendigung der Krise verstärkt hatte, machte er deutlich, dass er sich seinem Gönner, dem russischen Präsidenten Wladimir V. Putin, unterordnet. „Die Hauptfrage, wo Wagner eingesetzt wird und was er tun wird, hängt nicht von mir ab; es hängt von der Führung Russlands ab“, sagte er am Donnerstag und bezeichnete Herrn Putin wiederholt als „großen Bruder“.
Wenn es um Wagners düstere Zukunft geht, sagte Igor Iljasch, ein Journalist, dass „die Schaffung eines Gefühls der Unsicherheit für alle von Vorteil ist: Lukaschenko, Putin und Prigoschin.“ Herr Ilyash und seine Frau Katsiaryna Andreyeva veröffentlichten 2020 ein Buch über Weißrussland und den Krieg in der Ukraine, das einen Abschnitt über Wagner enthält; Es wurde in Weißrussland fast augenblicklich verboten und Frau Andreyeva wurde im November desselben Jahres verhaftet, als sie als Fernsehjournalistin arbeitete.
„Für Putin ist es nützlich, weil es die Aufmerksamkeit der Ukraine und der NATO von Russland auf Weißrussland lenkt“, sagte er. Für Lukaschenko sei es nützlich, weil es ihn als mehr als nur einen Vasallen Putins zeige, sagte Herr Iljasch, „zu einer Zeit, als viele Menschen ihn bereits nicht mehr als unabhängigen Schauspieler betrachteten.“ Und für Herrn Prigozhin bleibt die Möglichkeit offen, dass Wagner nicht abgeschaltet wird.
Wagners Zukunft könnte auch für Herrn Lukaschenko zu einem politischen Thema werden. Letztes Jahr ließ er zu, dass russische Truppen von weißrussischem Territorium aus in die Ukraine einmarschierten, vermied es aber, seine Soldaten für die Sache des Kremls einzusetzen, was in Weißrussland unpopulär ist, sagen politische Analysten und unabhängige Journalisten. Private Militärunternehmen sind sowohl in Weißrussland als auch in Russland offiziell illegal, aber weder Herr Lukaschenko noch Herr Putin hatten das Bedürfnis, das Gesetz durchzusetzen.
Obwohl seit 2014 mindestens ein Dutzend belarussische Bürger mit Wagners Streitkräften in der Ukraine gekämpft haben, darunter zwei, denen die Ukraine letztes Jahr Kriegsverbrechen vorgeworfen hatte, sei keiner strafrechtlich angeklagt worden, sagte Herr Iljasch. Im März 2022 beschuldigte Weißrussland jedoch 50 auf ukrainischer Seite kämpfende Bürger der „Mitschuld an einem bewaffneten Konflikt auf dem Territorium eines fremden Staates“.
In der Stadt Asipovichy, in der Nähe des neu belebten Stützpunkts, äußerten viele Anwohner ihre Besorgnis über die mögliche Ankunft von Wagner-Soldaten.
„Sie sind Söldnermörder“, sagte Mikhail, 69, der in einer örtlichen Fabrik arbeitet. „Warum sollte ich froh sein, dass sie hier sind? Das eigene Land zu verteidigen ist eine Sache, aber ein anderes Land anzugreifen ist verwerflich.“
Mikhail hielt seinen Nachnamen zurück, weil die Möglichkeit einer Vergeltung seitens der repressiven belarussischen Regierung bestand, die nach einer Flut prodemokratischer Proteste im Jahr 2020 gegen jedes Anzeichen von abweichender Meinung vorging.
„Ich kenne Leute, die im Jahr 2020 Petitionen zur Unterstützung anderer Kandidaten als Lukaschenko unterzeichnet haben, die aufgrund des Ausmaßes der Repression immer noch entlassen werden“, sagte er.
In der Gegend um Asipovichy befinden sich mehrere Militärstützpunkte, darunter einer, der vermutlich als Übungsgelände für russische Soldaten diente. Ein anderer Anwohner, Wladimir, sagte, er habe oft russische Soldaten gesehen, die dort trainierten oder auf dem Weg von und zu den Schlachtfeldern in der Ukraine durch die Stadt reisten.
Er schätzte, dass etwa 70 Prozent der Menschen in seiner Gemeinde wütend darüber waren, dass Herr Lukaschenko Herrn Putin erlaubt hatte, einen Teil seiner Invasion von belarussischem Boden aus durchzuführen. Er sagte, er habe zunächst versucht, die russischen Soldaten, denen er begegnete, zu sich nach Hause einzuladen und ihnen zu erklären, dass der Krieg sinnlos sei, aber dann habe er aufgegeben.
„Sie sind alle einer Gehirnwäsche unterzogen, sie glauben wirklich, dass sie gegen Nazis kämpfen“, sagte er und zitierte Putins Erklärung für die Invasion in der Ukraine.
Herr Lukaschenko hat schon früher Wagner-Kämpfer eingesetzt, um ein Gefühl strategischer Unklarheit zu schüren. Im Jahr 2020 verhaftete eine bewaffnete Spezialeinheit des weißrussischen KGB eine Gruppe Wagner-Kämpfer in einem verschlafenen Ferienort außerhalb der Hauptstadt Minsk. Mit großem Pomp erklärte Herr Lukaschenko damals, dass die Kämpfer von Russland geschickt worden seien, um seine bevorstehende Wiederwahl zu stören.
Doch Tage später stand Herr Lukaschenko vor einer anderen Art von Herausforderung, als Tausende Menschen auf die Straße gingen, um gegen Wahlergebnisse zu protestieren – seine Regierung sagte, Herr Lukaschenko habe mit einem Erdrutschsieg gewonnen –, die sie als betrügerisch bezeichneten. Plötzlich sah die Herrschaft von Herrn Lukaschenko fragiler denn je aus und er setzte Spezialeinheiten der Polizei ein, um die Proteste brutal zu unterdrücken.
Er fühlte sich auch gezwungen, Herrn Putin um Hilfe zu bitten, der schnell seine eigenen Polizeieinheiten anbot, um bei der Niederschlagung des Aufstands zu helfen, obwohl diese am Ende nicht in Anspruch genommen wurden. Die offizielle Geschichte um die festgenommenen Wagner-Kämpfer änderte sich schnell: Sie wurden Opfer einer aufwändigen Verschwörung, die der ukrainische Geheimdienst in Zusammenarbeit mit den USA geplant hatte.
Jetzt ist Herr Lukaschenko bereit, Wagner-Kämpfer willkommen zu heißen, ganz nach Wunsch von Herrn Putin.
Der Stützpunkt in Tsel’, 125 Meilen von der Grenze zur Ukraine entfernt, wurde früher von der 465. Raketenbrigade von Belarus genutzt, die 2018 umzog.
Auf ihrer stark choreografierten Tour durften die Journalisten nicht mit der kleinen Gruppe anwesender Soldaten sprechen, von denen General Kasinsky sagte, dass sie für die Bewachung der Zelte verantwortlich seien.
General Kasinsky sagte, Weißrussland habe keinen Grund, sich vor der Aufnahme von Wagner-Kämpfern auf seinem Territorium zu fürchten.
„Im Moment sehen wir keinen Grund für eine Gefahr“, sagte er.
Die Berichterstattung wurde beigesteuert von Iwan Netschepurenko aus Tiflis, Georgien und Eric Schmitt aus Washington.