Keine Pause für die schnelle Kai Minor auf ihrem Weg zum Softball-Erfolg

Der junge Centerfielder trat aus der Batter’s Box, packte sie an der Schulter und versuchte, ihren Arm in winzigen Kreisen zu drehen.

Normalerweise ist Kai Minor von der Orange Lutheran High auf der Softball-Raute unerschütterlich. Doch an diesem Dienstagnachmittag beim Schlag gegen Santa Margarita verzog sich ihr steinerner Gesichtsausdruck zu einer Grimasse. Ihre Schulter hatte sie das ganze Wochenende über gequält. Schnell fasste sie eine Einschätzung: Sie würde den Schmerz nicht voll durchschwingen können.

Selbst wenn die Arme versagen, mit Minors schnellen Füßen geht normalerweise alles gut.

Bei einem Stand von 3-2 begann sie zu wirbeln, bevor der Ball nach Hause ging, und schlug einen Grounder auf die linke Seite. Der Shortstop von Santa Margarita hätte es nicht besser spielen können, behandschuhte den Ball und schoss ihn zuerst. Aber es war zu spät. Minor, der ein Loch in die Linie brannte, hatte bereits die Basis getroffen.

„Sie ist so verdammt schnell“, sagte Trainer Steve Miklos.

Das ist ein wichtiger Grund, warum Miklos seit ihrem ersten Spiel bei Orange Lutheran Minor Leadoff getroffen hat – sie ist kurz davor, auf die Basis zu kommen. Als Neuling hat Minor Orange Lutheran (19-8) hinter einem lächerlichen Schlagdurchschnitt von 0,548 zu einem Titel in der Trinity League geführt und zieht bereits die Aufmerksamkeit von College-Recruitern auf sich.

Wenn Minors Schwung ausgeschaltet ist, kann sie einen Wurf schlagen oder ihn bunen. Wenn die Gegner den Slap oder Bunt erwarten, kann sie voll ausholen. Und mit 15 Jahren ist kein Moment zu groß. Die nächste Phase sind die Playoffs der Southern Section, wenn die Lancers am Donnerstag im Riverside Poly spielen.

“Es ist wie, wie verteidigst du sie?” sagte Miklos grinsend. „Sie hat kurzes Spiel … sie kann alles.“

Als sie in die dritte Klasse kam, wusste Minor, dass sie fliegen konnte.

In der Grundschule fing sie an, in der Pause andere Kinder zu Rennen herauszufordern. Als sie jünger war, bekam ihre Freundin in einem Team ihre gewünschte Uniformnummer. Minor schlug vor, dass sie darum rennen.

Die Mutter ihrer Freundin war von dieser Idee nicht besonders begeistert.

“Sie sagte: ‘Ich weiß, dass deine Tochter schneller ist'”, sagte Minors Mutter Tamica. “‘Warum sollte ich das tun?'”

Minor kann einen 40-Yard-Dash in 4,8 Sekunden laufen und die First-Base-Linie in 2,6 herunterkommen. Immer wieder haben sich routinemäßige Infield-Grounder im Handumdrehen in Singles verwandelt. Sie habe gesehen, wie gegnerische Infielder frustriert waren, sagte sie.

„Es ist ziemlich lustig“, sagte Minor.

Während sie auf einer Softball-Reise gewachsen ist, die beim Team USA Halt gemacht hat, hat sich Minor mit ihrem mentalen Spiel auseinandergesetzt. Kleine Situationen, einzelne Fledermäuse, sind zu Bergen gemachte Maulwurfshügel. Es kann also ein Trost sein zu wissen, dass ihre Geschwindigkeit Minor auf verschiedene Weise auf die Basis bringen kann, wenn alles andere fehlschlägt.

Doch das überschattet eine starke Wahrheit: Minor, wie ihre Mutter mit einem Glucksen sagte, liebt es zu harken.

“Ich fühle mich wie [teams] denk einfach: ‘Oh, [she’s] wird schlagen, weil sie schnell ist’“, sagte Minor. “Nein. Ich werde zuschlagen.“

Hit hat sie. Minor belegt bei Heimläufen mit sechs den zweiten Platz hinter Senior Kiki Estrada im Team. In ihrem ersten Schlag in der Wintersaison des Teams, sagte Estrada, bombardierte Minor einen Homerun auf das linke Mittelfeld.

„Das Ding ist geflogen“, sagte Estrada mit großen Augen. „Ich dachte: ‚Oh mein Gott, gnädig.’“

Schnell erkannte Estrada, dass der Neuankömmling, der vor ihr schlug, kein gewöhnlicher Neuling war.

“Ich dachte: ‘Oh, die Neuling geht weg, sie könnte Angst haben'”, sagte Estrada. „Aber nein, sie ist reingekommen und hat ihren ersten At-Fledermaus einen Homerun geschlagen. Ich sage: ‚Ope, sie ist startklar.’“

Teamkollegen und Familie haben unterschiedliche Namen dafür. Estrada wurde simpel – ein Pokerface. Mike Brown, ein langjähriger Freund der Familie und Minors erster Schlagtrainer, nennt es das „Kai-Gesicht“. Minor und ihre Familie nennen es das „resting pitch face“.

Unabhängig von der Terminologie ist die Stimmung dieselbe. Als Minor auf einen Softball-Diamanten tritt, offenbart ihr Gesicht die Wahrheit: Sie ist nicht da, um herumzuspielen.

“Sie will großartig sein”, sagte Brown. „Und sie hat keine Zeit für Dummheiten.“

Brown, ein selbsternannter Dummkopf, verbrachte Monate damit, Minor zu knacken, als sie jünger war. Sie würde nur mit den Augen rollen.

Schließlich wurde das zu ihrem Laufwitz. Für andere wurde Minor oft missverstanden. Manchmal dachten Jugendtrainer, sie hätte einfach keinen Spaß, sagte Vater Marshall.

Minor und ihre Familie wollen den Rekord klarstellen: Sie ist tatsächlich lustig. Sie ist ein Schrei mit Teamkollegen. Sie kauft Shortstop Mya Diaz ein T-Shirt mit der Aufschrift „Eat My Dust“, das Diaz keine andere Wahl hat, als es zu tragen – das Ergebnis einer Wette auf ein weiteres Rennen. Aber Minor kümmert sich auch sehr um Softball.

„Die Leute denken, ich meine es immer ernst“, sagte Minor, „aber nur ich komme in mein Spiel.“

Diese Einstellung, sagte Tamica, ist aus jahrelangem Spielen gegen ältere Konkurrenz entstanden. Minor hat sich schon immer anders getragen, sagte Brown.

Als Miklos sie beauftragte, den Leadoff zu treffen, war Minor nicht aus der Fassung gebracht.

“Sie ist das komplette Paket als Neuling”, sagte Miklos. „Und sie spielt nicht wie eine Neuling.“

Dieser Fokus kann den Druck mindern – zumal Minor sich nicht nur damit auseinandergesetzt hat, jünger als ihre Konkurrenz zu sein, sondern auch oft als eine der einzigen schwarzen Spielerinnen in ihren Jugendmannschaften in einem von Weißen dominierten Sport, sagte ihre Mutter.

„Ich sage ihr immer: ‚Es ist in Ordnung, ein Vorbild zu sein’“, sagte Tamica.

Die Geschwindigkeit, die diese Staubwolke entlang der ersten Grundlinie in ihrem Kielwasser hinterlassen hat, wird nur weitere Aufmerksamkeit erregen. Während Minor also zu größeren Träumen marschiert – einem CIF-Titel für Orange Lutheran, einem College-Engagement, vielleicht sogar einem Platz im olympischen Softballteam – kann das „Kai-Gesicht“ nur nützlich sein.

„Ich hoffe, sie zeigt den Leuten weiterhin den Rockstar“, sagte Brown, „von dem ich immer gewusst habe, dass sie es werden würde.“