Ein und aus gingen sie, zwei USC-Quarterbacks tauschten ziellos ihre Plätze, griffen nach jedem Anschein von Rhythmus oder Hoffnung oder irgendetwas dazwischen. Eine Fahrt, es war Kedon Slovis. Der nächste, Jaxson Dart. Die Hoffnung war, das Beste aus beiden herauszuholen. Die Realität, in einem hässlichen Hin und Her zwischen zwei implodierenden Pac-12-Feinden, war, dass die Trojaner das Beste aus niemandem herausholten.
Stattdessen wanderten sie ziellos durch die Wüstennacht, scheinbar ohne Plan bei der 31:16-Niederlage am Samstag im Bundesstaat Arizona. Selbst als die Sun Devils den Trojanern jede nur erdenkliche Gewinnchance gaben, tauschte USC Punts und Field Goals in einem High-Stakes-Spiel, in dem es darum ging, wer zuerst blinzelt.
Dann, bei einem dritten und langen im vierten Viertel, blinzelte Chris Steele. Der Cornerback wurde für defensives Halten gerufen und verlängerte einen späten Drive der Sun Devils. Im nächsten Spiel ging Rachaad White zu den Rennen, durchbrach die Front des USC auf seinem Weg zu einem 50-Yard-Touchdown und begrub die Trojans für immer mit seinem zweiten Score des Abends. Er beendete mit 202 Yards und drei Touchdowns.
Es war Slovis, der von dort übernahm, mit USC acht und am meisten verzweifelt. Aber die Hoffnung war bereits verpufft, und die Seitenlinie war leblos. Ein Drei-und-Aus war der letzte Schlag.
Die ganze Nacht war USC am Leben geblieben, wenn auch nur knapp, dank dreier Ballverluste und rechtzeitiger Strafen vom Staat Arizona. Aber als eine leblose Saison in ihren letzten Monat rollte, schienen die Trojaner (4-5, 3-4) damit zufrieden zu sein, sie auslaufen zu lassen.
Selbst ein All-America-Empfänger konnte USC am Samstagabend möglicherweise nicht retten; In Abwesenheit von Drake London war jedoch keiner der Quarterbacks von seiner besten Seite.
Die ungewöhnliche Rotation der USC hat ihr keinen Gefallen getan. Nachdem er sich die ganze Woche geweigert hatte, seinen Plan für die Quarterbacks offenzulegen, hielt Interimstrainer Donte Williams weitgehend an der gleichen Rotation fest, die er letzte Woche bei einem Sieg über Arizona verwendet hatte, und wechselte sie mit nur wenigen Ausnahmen alle zwei Laufwerke aus.
Der Runningback von Arizona State, Rachaad White, wird in der ersten Hälfte von Calen Bullock und Chase Williams (7) vom USC eingewickelt.
(Darryl Webb / Associated Press)
Samstag Nacht hat es nicht funktioniert. Beide kämpften früh, konnten keinen Rhythmus finden und hatten keine Chance, sich zu erholen. Dart führte den einzigen Touchdown Drive der Trojans nach einem Fumble im Bundesstaat Arizona an und erzielte bei einem 9-Yard-Lauf ein Tor, aber erst, nachdem die Sun Devils den Drive mit zwei Strafen verlängert hatten. Slovis war der schärfere der beiden, konnte aber keinen Schwung aufbringen, um die Antriebe in Bewegung zu halten. Seine 131 Passing Yards waren die wenigsten aller Spiele, die er begonnen und beendet hatte.
USC sollte sich auf die Flucht stützen. Aber ein Fuchs, der im ersten Viertel seinen Weg auf das Feld fand, fand mehr Platz zum Laufen als Keaontay Ingram zu Beginn.
Nach zwei der besten Leistungen seiner Karriere wurde Ingram von einer Front des Bundesstaates Arizona blockiert, um die Kiste zu stapeln, um ihn zu stoppen. Abgesehen von einem 24-Yard-Scamper im zweiten Viertel hatte Ingram bei 13 Versuchen nur 30 Yards.
Ohne seine Top-Option im Passspiel oder sein aufstrebendes Arbeitspferd am Boden kämpfte USC darum, die Offensive zusammenzukratzen.