Von Herbst bis Frühling fast jeden Tag Zeit mit seinen Spielern zu verbringen, hat die Philosophie von Clippers-Trainer Tyronn Lue in Bezug auf die Kommunikation außerhalb der Saison geprägt: Weniger ist mehr.
Und doch gibt es im Sommer einen Spieler, den er häufig anruft oder der ihn anrufen wird.
„Vielleicht schaue ich mir ein Spiel oder ein Überseespiel oder so etwas an und frage ihn: ‚Hast du das gesehen?‘“, sagte Kawhi Leonard. „Sehen Sie einfach, was er denkt, und machen Sie sich ein wenig Gedanken, und dann ist es bei ihm genauso: Er ruft mich an und schaut, was ich über bestimmte Dinge denke.“
Lue sagte: „Er ruft an und schaut nach mir.“
Es war während eines solchen Gesprächs im vergangenen Sommer, als Lue ein Update über das rechte Knie von Leonard wollte, dem All-Star, auf dem die Hoffnungen der Clippers auf die Meisterschaft ruhen. Leonard zog sich beim Ausscheiden in den Playoffs in der ersten Runde im April einen Meniskusriss zu, das gleiche Knie, das er sich zwei Jahre zuvor einen Bänderriss zugezogen hatte.
„‚Bist du bereit für das Lager?‘“, fragte Lue. „[Leonard] sagte: „Ich werde 100 % geben.“ Ich werde bereit sein zu gehen.‘“
Nichts war bedeutsamer aus der Nebensaison der Clippers hervorgegangen. Leonard erzielte in den letzten 35 Spielen der letzten Saison einen Durchschnitt von 27,3 Punkten, 6,8 Rebounds, 4,0 Assists und 1,6 Steals und machte fast 47 % seiner Dreipunktewürfe. Damit sieht er in jeder Hinsicht als das All-NBA-Talent aus, an das die Clippers ihre Titelambitionen geknüpft haben.
Als Co-Star Paul George, der die letzten vier Wochen der letzten Saison wegen einer Knieverletzung verpasst hatte, diesen Monat ebenfalls ohne gesundheitliche Einschränkungen ins Trainingslager startete, war es das erste Mal seit 2020, dass beide All-Stars gesund waren der Anfang. Die Meisterschaftshoffnungen der Clippers hängen davon ab, dass das so bleibt. Die Clippers haben eine Gewinnquote von 96-46 – eine Gewinnquote von 0,670 – wenn Leonard und George beide spielen, einschließlich der Nachsaison, und ihre Bereitschaft hat die Stimmung eines Teams gehoben, das die Playoffs der letzten Saison frustriert und verletzt verlassen hat.
„Einfach mich viel besser zu fühlen als letztes Jahr, als ich ins Trainingslager kam, bringt einfach eine bessere Energie mit sich. Ich fühle mich einfach insgesamt besser und habe Selbstvertrauen, und ich bin jetzt in der Lage, es mehr zu zeigen, als es zu sagen“, sagte Leonard.
„Letztes Jahr habe ich versucht, etwas langsamer an die Sache heranzugehen, einfach wegen des Gefühls, das ich in meinem Knie verspürte. Aber ich fühle mich gut, also [teammates] Die Möglichkeit zu sehen, wie ich mich wie früher bewege und agil bin, verleiht mir einfach diese Energie, und PG zeigt uns auch, dass er diese Energie und Intensität auch beim Training mitbringt. Ich denke, das hat geholfen.“
Es ist die übergreifende Handlung, die diese Clippers-Saison bestimmen wird. Hier sind vier weitere:
Werden die Clippers für James Harden tauschen?
Fast vier Monate nachdem Harden, der zukünftige Hall-of-Fame-Guard, der in der vergangenen Saison die NBA bei den Assists anführte, deutlich gemacht hat, dass er zu den Clippers transferiert werden möchte, bleiben die Gespräche in einer Sackgasse. Als einziges interessiertes Team sind die Clippers nicht daran interessiert, gegen sich selbst zu bieten, während die 76ers nicht von Tauschpaketen bewegt werden, die ihnen nicht dabei helfen, einen weiteren Stern zu bekommen. Die Versuche der Clippers, sich in der Liga nach weiteren Draft-Picks umzusehen, seien für die 76ers nicht überzeugend, sagte eine über die Diskussionen informierte Person, die aufgrund des sensiblen Themas unter der Bedingung anonym blieb. Unterdessen hat auch ein Tauziehen um den jungen Flügelspieler der Clippers, Terance Mann, zur Pattsituation beigetragen, da die Clippers kein Interesse daran hatten, das einheimische Talent abzugeben.
Terance Mann, der am Donnerstag im letzten Vorbereitungsspiel der Clippers gegen Nuggets-Guard Jamal Murray antritt, wurde von Trainer Tyronn Lue zum fünften Starter des Teams ausgewählt.
(Ryan Sun / Associated Press)
Dennoch äußerten mehrere Insider der Liga die Überzeugung, dass ein Deal nur eine Frage der Zeit sei. Philadelphia steht unter Druck, die Blütezeit des amtierenden wertvollsten Spielers Joel Embiid zu maximieren, während die Clippers unter Druck stehen, Schwung zu erzeugen, wenn das Franchise in der nächsten Saison in ihre neue Arena, den Intuit Dome, umzieht.
Harden passt nicht nahtlos neben Leonard, George und Point Guard Russell Westbrook – „Es wird interessant sein zu sehen, was die Jungs zu opfern bereit sind“, sagte ein Scout – sondern weil, wie ein zweiter Scout sagte, die Talentlücke zwischen ihnen besteht Selbst die optimistische, positive Version dieser Vorsaison über die Clippers und die Spitze der Western Conference bleibt zu weit.
„Die Clippers haben im Moment nicht genug“, sagte der Scout.
NBA-Champions haben einen gemeinsamen Nenner. Können sich die Clippers ihnen anschließen?
Traditionell werden Meisterschaften von Teams gewonnen, die ihre Erfolge in der regulären Saison in die Playoffs mitnehmen. Seit 1996 waren die letzten 28 Champions alle an dritter Stelle oder besser. Nur sechs Teams, die niedriger als die Nummer 3 sind, haben überhaupt das Finale erreicht – und die Hälfte davon lag als Viertplatzierter nicht weit zurück.
Clippers-Stürmer Paul George, der Nuggets-Guard Justin Holiday im letzten Saisonvorbereitungsspiel am Donnerstag unterstützt, startet zum ersten Mal seit 2020 gesund an der Seite seines Starkollegen Kawhi Leonard in die Saison.
(Ashley Landis / Associated Press)
Lawrence Frank, der Top-Basketballmanager des Teams, verwies im April auf diese Geschichte, als er die Clippers aufforderte, die reguläre Saison mehr zu schätzen als im letzten Jahr, als er feststellte, dass ihr „Stolz“ scheinbar verschwunden war.
Die Motivation der Clippers – die stark schwankte, wenn sie an aufeinanderfolgenden Abenden oder Wochenend-Matineen spielten – schien mit der Verfügbarkeit ihrer besten Spieler verknüpft zu sein, und Lue machte aus der Intensität des ersten Trainingslagers deutlich, dass die Clippers nicht länger nachlassen würden in die Saison.
Während das Team weiterhin die Gesundheit der Spieler schützt, wird es sie dazu drängen, so oft wie möglich zu spielen, wenn sie gesund sind. Wird das zu einem Platz unter den ersten drei im Westen führen? Wenn nicht, müsste für den Gewinn einer Meisterschaft etwas getan werden, was seit 1995 kein Team mehr getan hat.
Kann Russell Westbrook so weitermachen?
Als die Lakers Westbrook im Februar nach anderthalb turbulenten Saisons verwarfen, hatte der Point Guard, auch wenn er in der Zukunft sicher für die Aufnahme in die Hall of Fame gerüstet war, zu diesem Zeitpunkt keinen garantierten Platz im NBA-Kader. Als die Clippers deutlich machten, wie sehr sie ihn brauchten, fühlte sich Westbrook gewollt und blühte in seinen letzten 26 Spielen auf. Er schoss den Ball sieben Prozentpunkte besser bei Schüssen vom Feld, einschließlich Dreierwürfen, und zeigte gleichzeitig eine fröhliche Präsenz in der Umkleidekabine.
Die Clippers bewachen die Low-Fives-Teamkollegen von Russell Westbrook bei der Einführung vor einem Saisonvorbereitungsspiel gegen Utah.
(Lindsey Wasson / Associated Press)
Seit seinem erneuten Vertrag als Free Agent im Juli hat der Point Guard, der nächsten Monat 35 Jahre alt wird, die Bedürfnisse der Clippers in der Nebensaison erfüllt. Seine Teamkollegen lobten seine Führung und den verantwortungsvollen Ton, den er während eines Retreats im September in Las Vegas an den Tag legte.
Die Frage ist, inwieweit sich Westbrooks Wiederaufstieg im letzten Frühjahr auf diese Saison übertragen wird. Seine Energie ist unbestreitbar und sein Rebounding ist wohl immer noch das beste aller Guards, aber der Erfolg hängt davon ab, die Ballverluste zu begrenzen – 3,4 pro Spiel in der letzten Saison, nachdem er zu den Clippers wechselte – und Fehlschüsse, wenn Teams Westbrook unweigerlich offen lassen. Entscheidend ist, dass er keine Dreier aus dem Dribbling macht, die er nach Ansicht der Clippers eifrig vermeiden soll, und dass er beim Abspielen des Balls keine Schüsse abgibt. Letzte Saison erzielte er bei den Lakers eine Trefferquote von 31 % bei Fang- und Schusschancen und verbesserte sich bei den Clippers leicht auf 33 %.
Können die Clippers ihr Engagement für eine bessere Verteidigung aufrechterhalten?
Mehr als ein Drittel der letzten Saison zeigte die seit langem gepriesene Abwehr der Clippers mit ihren langarmigen Flügeln und dem randschützenden Center Ivica Zubac ihre Leistung wie geplant und ließ die viertwenigsten Punkte pro 100 Ballbesitze zu, nämlich nur 59 % Schießen auf Schüsse, die innerhalb von sechs Fuß vom Rand abgewehrt werden. Bis zur All-Star-Pause im Februar war der Schlusspunkt gefallen, die Clippers ließen neun Punkte mehr pro 100 Ballbesitze zu, während ihre Gegner in Randnähe sieben Prozentpunkte mehr schossen.
Bei so viel Kaderkontinuität sollte eine starke Verteidigung in den ersten Wochen der Saison erreichbar sein, vor allem wenn man bedenkt, dass Leonard und George gesund sind, der Offensive-First-Guard Bones Hyland die Verteidigung ernster genommen hat und es keine Patchwork-Lösung mehr gibt, die die Lücke schließt Backup-Center. Das eigene Ziel der Mannschaft, eine Top-10-Verteidigung zu erreichen, wie die letzte Saison bewiesen hat, ist eine andere Sache. Es gibt einen Grund, warum die Verteidigung im Trainingslager im Mittelpunkt stand. Lue wünscht sich insbesondere mehr Körperlichkeit und verlangt von seinen Guards und großen Männern, dass sie bei Pick-and-Roll-Spielzügen höher sind als zuvor.
Wie immer wird bei den Clippers alles wieder gesund.
„Wenn wir gesund sein können, können wir Rotationen festlegen und jeden Abend die gleichen Leute auf dem Boden haben, die wissen, was sie zu tun haben“, sagte Zubac. „Wenn wir das schaffen, können wir das meiner Meinung nach durchhalten und die ganze Saison über eines der besten Defensivteams sein.“
Clippers-Center Ivica Zubac, hinten rechts, und Stürmer Nicolas Batum schwärmen Nuggets-Stürmer Aaron Gordon in der Bahn.
(Ryan Sun / Associated Press)