Kawakami: Spannung, Vertragsverhandlungen und der Durchbruch zwischen Steve Kerr und Jonathan Kuminga, der die Warriors wiederbelebte

SAN FRANCISCO – Nicht, dass Steve Kerrs Zukunft bei den Warriors nach dieser Saison jemals ernsthaft zweifelhaft gewesen wäre, aber vielleicht gab es ein Problem, das den Schimmer einer Ahnung von wachsender Unruhe aufkommen ließ.

Der Denkprozess funktionierte in zwei Richtungen: Man konnte sich die dynastischen Stephen Curry Warriors mit keinem anderen Trainer als Kerr jetzt und vielleicht in einem Jahrzehnt vorstellen, aber man fragte sich auch, wie lange Kerr diesen Job problemlos ausüben und gleichzeitig nach außen und innen zurückdrängen konnte Druck, sich voll und ganz einem Teil einer Jugendbewegung zu widmen.

Kerr ist der ideale Trainer für diese Ära der Warriors. Wäre er der richtige Mann, wenn das Team in die nächsten Phasen übergeht?

Nun ja, es stellt sich heraus. Zumindest für zwei weitere Saisons nach dieser. Und ich schätze: Wahrscheinlich auch noch ein paar Jahre danach, vielleicht wenn ein paar dieser talentierten jungen Spieler zum nächsten großen Kern von Kerr und den Warriors werden.

„Ich habe nichts gegen junge Spieler“, sagte mir Kerr am späten Freitagabend. „Ich möchte einfach gegen Spieler spielen, die verstehen, was den Sieg ausmacht.“

Es gab nie wirkliche Zweifel daran, dass Kerr und Warriors-Besitzer Joe Lacob letztendlich dem Deal zustimmen würden, über den ESPN am Freitag erstmals berichtete (aber noch nicht offiziell gemacht wurde) – Kerr wird eine zweijährige Verlängerung für das höchste Trainergehalt in der NBA-Geschichte, 17,5 US-Dollar, unterzeichnen Millionen pro Jahr, allerdings in der Saison 2025–26, was klar und logisch mit Currys verbleibenden Vertragsjahren beim Team zusammenhängt. Aber es gab einen ruhigen Prozess. In dieser holprigen und manchmal tragischen Saison und während Kerr die letzten Monate seines aktuellen Vertrags durchlief, mussten auf beiden Seiten praktische und rhetorische Schritte unternommen werden.

Am zentralsten: Damit bis 2024/25 und darüber hinaus alles reibungslos lief, musste das Management von Kerr und Warriors die gelegentlich verzögerte Entwicklung von Jonathan Kuminga, Moses Moody, Brandin Podziemski, Trayce Jackson-Davis und anderen jungen Spielern, die in diesem Kader versammelt waren, durcharbeiten , ein Jahr nachdem die Warriors das James-Wiseman-Experiment endgültig aufgegeben hatten. Kerr musste Lacob und anderen zeigen, dass sein Ansatz funktionierte; Lacob und das Front Office mussten zeigen, dass sie ihm vertrauten.

Eine Zeit lang schien es in dieser Saison so, als würde dies eine große Anstrengung erfordern. Dass die beiden Seiten möglicherweise zu sehr auf das Unbekannte achten, um diese Beziehung mit ganzem Herzen noch länger aufrechtzuerhalten. Dass einige der Spannungen der letzten Saisons die Vertragsverhandlungen mit Kerr erschweren könnten.

Aber wie Kerr am Freitagabend betonte, war wahrscheinlich das Ereignis, das die größte Spannung erzeugte – Kuminga, der im Januar weithin bekannt gab, dass er das Vertrauen in Kerr verloren hatte, nachdem er in dieser Saison immer wieder in die Rotation eingestiegen war – der Schlüssel zur Lösung alles raus. Das ist die Kerr-Methode: Identifizieren Sie Grundprinzipien, halten Sie sich daran, vielleicht länger, als es praktisch erscheint, und passen Sie sich dann an, wenn alles und jeder dazu bereit ist. Und, typisch für Kerrs Sport- und Trainergeschichte, geschah dies alles genau im richtigen Moment, um diese Saison und die guten Gefühle dieser Ära zu retten.

Kuminga, mitten in seiner dritten NBA-Saison, und wichtige Mitglieder des Front Office der Warriors wollten, dass er mehr spielt. Aber Kerr musste das Gefühl haben, dass er sich darauf verlassen konnte, dass Kuminga den Ball bewegte, um Rebounds kämpfte, sich auf seine Verteidigungsaufgabe konzentrierte, über das Feld lief und den Korb in den durch Currys Anwesenheit geöffneten Bahnen angreift. Für immer Stillstand? Nein, als das Thema öffentlich wurde, setzten sich Kerr und Kuminga zusammen und besprachen es.

„Ich wusste, dass er frustriert war“, sagte Kerr über Kuminga. „Am nächsten Tag hatten wir ein tolles Gespräch. Er kam in mein Büro. Er ist ein sehr respektvoller junger Mann. In den ersten zwei Jahren waren unsere Gespräche sehr einseitig. Ich konnte ihn nicht dazu bringen, zu antworten. Also würde ich ihm sagen, was wir brauchten. Und er hat nicht viel gesagt.

„Ich denke, es war eigentlich eine gute Sache für ihn, seine Frustration auszudrücken, weil es ihn irgendwie dazu zwang, die Verantwortung dafür zu übernehmen, und wir hatten ein gutes Gespräch.“ Er ließ mich wissen, wie er sich fühlt, dass er frustriert war, und wir gingen eine Liste von Dingen durch, die er meiner Meinung nach tun musste, und sie fiel mit der Zeit zusammen, als Draymond (Green) ausfiel (für 11 Spiele gesperrt und dann arbeitend). (auf dem Weg zurück in die Spielform) … also bekam er mehr Minuten, weil er besser spielte, aber auch aufgrund der sich bietenden Gelegenheiten.

„Ich bin nie beleidigt, wenn Jungs über mangelnde Spielzeit frustriert sind, denn das ist ganz normal. Es war immer ein toller junger Mann, ihn zu trainieren, und wir hatten immer ein gutes Verhältnis. Ich denke, es ist dieses Jahr aufgrund eines kleinen Konflikts gewachsen, und das haben wir gebraucht.“

Die Warriors verloren sechs der nächsten acht Spiele nach dem Gespräch zwischen Kerr und Kuminga und erreichten mit 19:24 die schlechtesten fünf Spiele der Saison unter .500, begannen aber innerhalb dieser Mini-Schlupfphase tatsächlich besser zu spielen. Dann begannen die Siege zu kommen, und wenn man den Sieg am Freitag über Charlotte mit einrechnet, haben die Warriors 10 ihrer letzten 12 gewonnen und liegen nun bei 29-26, auf dem 10. Platz und viel näher am Mittelfeld der Playoff-Rangliste der Western Conference.

Kerr hat Kuminga in der Hauptrotation gehalten, sich auf ein Startfeld mit Kuminga, Green (in der Mitte) und Andrew Wiggins festgelegt und beobachtet, wie sich Kuminga zu einem der zuverlässigsten und absolut dynamischsten Spieler der Warriors entwickelte.

Kerrs halbherzige Sturheit hat Methode: Wenn ein junger Spieler den Durchbruch für die Warriors schafft, hat er sich die Zeit verdient, wie es Podziemski als äußerst konzentrierter Rookie in dieser Saison sofort tat. Als Podziemski kürzlich über Klay Thompson in die Startelf rückte, degradierte Kerr nicht aus einer Laune heraus einen Veteranen der Dynastie. Das Gleiche gilt für den Wechsel von Kuminga in die Startaufstellung und den Ausstieg von Kevon Looney. Wenn der junge Spieler nicht bereit ist, spielt er nicht. Und beachten Sie: Es ist nicht so, dass einer der jungen Spieler, die im letzten Jahrzehnt unter Kerr für die Warriors gekämpft haben, anderswo zu Berühmtheiten geworden wäre.

Das ist kein belangloses Konzept, nachdem die Veteranen der Warriors alles erreicht haben.

„Ich denke, er wird viel kritisiert, weil er sagt: ‚Oh, er spielt nicht gegen junge Leute‘“, sagte Draymond über Kerr. „Aber wäre JK vor einem Jahr so ​​bereit gewesen wie jetzt? Das glaube ich persönlich nicht. Ich denke, wir alle haben daran geglaubt, was aus JK werden könnte. Aber man tut JK fast keinen Gefallen, wenn man ihm die Arbeit, die er geleistet hat, um der Spieler zu werden, der er dieses Jahr geworden ist, nicht zu würdigen.

„Ich denke, Steve hat eine Menge unfairer Kritik einstecken müssen, wenn es darum geht, als Nummer 1 junge Leute zu spielen. Man musste oder musste es nicht, aber sobald es nötig war, tut man es. Und Sie haben diese Anpassung vorgenommen und schauen Sie sich an, was sie in dieser Saison für uns getan hat.“

Kerr schüttelte sofort den Kopf, als ich fragte, ob das alles Teil eines langfristigen Plans für Kuminga sei. Nein, Kerr hat das nicht genau geplant.

„Es gab Zeiten zu Beginn der Saison, in denen ich ihn nicht zurückgeholt habe (nach ein oder zwei Einsätzen zu Beginn des Spiels), und das hätte ich vielleicht tun sollen“, sagte Kerr. „Das ist die Sache damit, es gibt keine Formel. Und ich habe mit diesen Jungs und unserem Team auf jeden Fall einige Fehler gemacht. Das ist ein Teil davon. Das ist keine Wissenschaft, und Sie versuchen, diese Leute voranzutreiben.

„Ich denke, was mit JK passiert ist, ist, dass er in den letzten zwei Monaten einen Durchbruch geschafft hat und begonnen hat, die Dinge zu tun, auf denen wir wirklich herumgeharrt haben. Und dann nährte sich das irgendwie von selbst. Er begann sich sicherer zu fühlen, wir gaben ihm mehr Seil. Ich denke, die Änderung in der Startaufstellung hat ihm sehr geholfen. Mit Draymond an der Fünf hat er mehr Platz, kann öfter an den Rand kommen und so weiter.

„Und das ist es, was die Leute in dieser Liga normalerweise sagen: Es ist Jahr 3, wenn die Jungs anfangen, es richtig zu spüren und durchzustarten. Aber wenn man einen Mann so hoch einordnet (auf Platz 7 der Gesamtwertung im Jahr 2021), möchte niemand hören: „Das dauert drei Jahre.“ Sie wollen, dass es sofort geschieht. Aber das tut es einfach nicht.“

Viele Warriors-Fans wollten das in den letzten Jahren nicht hören. Vielleicht auch ein paar Führungskräfte der Warriors. Auch wenn Lacob und seine Leutnants nicht mehr viel über den berühmten „Zwei-Zeitlinien-Plan“ reden und ihn überhaupt nicht genau so ausgedrückt haben, gab es auf jeden Fall eine wachsende Verzweiflung, als die Top-Veteranen älter wurden und am Fließband hochgelobte junge Spieler saßen auf der Bank der Warriors.

Dann passierte der Kuminga-Moment.

„Es war sicherlich von Anfang an ein Spannungspunkt“, sagte Kerr. „Wenn Sie darüber nachdenken, habe ich in den ersten beiden Jahren von JKs Zeit bei uns im ersten Jahr gegen Juan (Toscano-Anderson) gespielt, letztes Jahr gegen (Anthony) Lamb und ich habe gegen sie gespielt, einfach weil sie bessere Spieler waren. Jetzt waren es nicht mehr talentiert Spieler, aber sie verstanden das Spiel besser, sie schossen den Ball besser, sie wussten, wie man den Ball im Halbfeld bewegt. Sie wussten, wie man defensiv kommuniziert. All die kleinen Dinge, die zum Sieg nötig sind, waren besser.

„Und das ist der Grund, warum ich gegen sie gespielt habe. Ich weiß, sehr zum Ärger einiger unserer Fans und ich bin mir sicher, dass die Leute in unserem Front Office und unseren Eigentümern sehr verärgert sind. Ich weiß, dass sie nicht begeistert waren. Aber auch hier ist es der Weg, den wir gewählt haben. Eine Art Schwingen für die Zäune (im Entwurf). Und denken Sie daran, als wir James und im nächsten Jahr JK holten, hatten wir zwei Jahre lang nicht in den Playoffs gespielt. Wir wussten nicht, ob wir noch eine Meistermannschaft waren.

„Ich war voll und ganz damit einverstanden, Leute mit hohen Decken aufzunehmen. Aber ich war derjenige, der sich täglich der Mühe stellen musste, ihnen dabei zu helfen, diese Obergrenze zu erreichen. Mit einer Meisterschaftsmannschaft im Jahr 1922 blieb nicht viel Raum, um mit Leuten zu spielen, die eine Menge Wachstum brauchten.“

Vielleicht können jetzt also alle Warriors, vom Trainerstab über die Umkleidekabine bis zum Front Office, einen Zwei-Zeitplan sehen und annehmen, weil es tatsächlich mehrere Generationen von Spielern gibt, die zu diesem Vorstoß in Richtung Playoffs beitragen?

„Ich glaube nicht mehr wirklich, dass es sich um eine Sache mit zwei Zeitlinien handelt“, sagte Draymond. „Ich denke, es ist der natürliche Fortschritt einer Dynastie, bei dem man mit bestimmten Leuten gewinnt und so eine Dynastie aufbaut. Dann werden diese Leute älter und man fängt an, junge Talente aufzubauen, um den Zug am Laufen zu halten. Und ich denke, das ist in etwa der Punkt, an dem wir uns befinden.

„Die jungen Leute, die spielen, haben gelernt, sich einzuordnen, ihren Platz zu finden, richtig zu spielen und unsere Art von Basketball zu spielen. Es ist nicht ganz dasselbe wie das, was wir immer getan haben, aber es gibt viele Ähnlichkeiten in dem, was wir immer getan haben, es gibt einige Grundzüge dessen, was wir immer getan haben. Ich glaube nicht unbedingt, dass es sich um eine Sache mit zwei Zeitachsen handelt, ich denke vielmehr, dass diese jungen Leute gewachsen sind und ihnen mit ihrem weiteren Wachstum immer mehr Verantwortung übertragen wird.“

Die jungen Spieler, die es verdient haben, spielen, aber einige kleinere Spannungen bleiben bestehen. Moody war in dieser Saison im Kader und größtenteils auch außerhalb des Kaders, und genau wie Kuminga steht in diesem Sommer eine Verlängerung seines Rookie-Vertrags an. Auch Jackson-Davis war immer wieder dabei, obwohl es so aussieht, als wäre Kerr bereit, TJD in der zweiten Einheit regelmäßige Spielminuten zu geben, sobald Chris Paul wieder gesund ist. Niemand hat garantierte Minuten, auch nicht Paul, der möglicherweise wieder in die Rolle des Abschlusskommandos zurückkehrt oder auch nicht.

Aber natürlich wird Pauls Rückkehr zu anderen Spannungen führen, da dadurch wahrscheinlich Podziemskis Zeit oder Kumingas Zeit verkürzt oder Moodys Zeit völlig vernichtet wird.

„Es ist lustig, die Frage ist: Wie entwickelt man junge Spieler?“ „Nun, man zieht sie zur Rechenschaft und stellt sicher, dass sie alles tun, was sie tun müssen, um zu gewinnen“, sagte Kerr. „Darum geht es jeden Tag. Ich behandle sie wirklich mit großem Respekt, und sie verdienen den Respekt, den ich ihnen entgegenbringe, aber sie verdienen sich die Spielzeit.“

So machen es die Warriors, weil Kerr es so macht. Vielleicht hatten sie mit dem Zeitpunkt des Kuminga-Durchbruchs in dieser Saison etwas Glück. Aber das war wahrscheinlich der Zeitpunkt, an dem es fällig war, als Kerr und Kuminga beide bereit waren, als das Team bereit war, und das kam genau zu dem Zeitpunkt, als die Warriors es am dringendsten brauchten.

(Oberes Foto von Steve Kerr und Jonathan Kuminga während eines Januar-Spiels gegen die Sacramento Kings: Noah Graham / NBAE via Getty Images)