Im Frühjahr 2020, als das neuartige Coronavirus die Zwillingsstädte infiltrierte, konnte Hinh Ly nicht aufhören, an Katzen und Hunde zu denken.
Dr. Ly, ein veterinärmedizinischer und biomedizinischer Forscher an der University of Minnesota, wusste, dass der Mensch der Hauptgrund für die Pandemie war. Aber er wusste auch, dass viele Menschen es liebten, ihre Haustiere zu küssen und zu kuscheln, in Krankheit und Gesundheit. Er fragte sich: Wie übertragbar war SARS-CoV-2 auf die besten Freunde der Menschheit?
Im März 2020 erfuhr Dr. Ly, dass zwei Hunde in Hongkong positive PCR-Tests auf das Virus erhalten hatten. Diese Tests erfordern jedoch, dass sich das Virus aktiv repliziert und zeigen daher nur aktive Infektionen auf. Das Abwischen der Schnauzen vieler Haustiere erschien Dr. Ly als zu zeitaufwändig, um herauszufinden, wie leicht die Tiere infiziert werden könnten.
Also schlug er seiner Frau Yuying Liang, einer Forscherin in derselben Abteilung, die mit ihm das Labor leitet, eine Idee vor, Katzen und Hunde auf Antikörper zu testen, die eine frühere Infektion mit dem Virus aufdecken würden. „Ich hatte die Idee, aber sie ist die Chefin“, sagte Dr. Ly.
Die Ergebnisse dieser Antikörpertests, die kürzlich in der Zeitschrift Virulence veröffentlicht wurden, legen nahe, dass Hauskatzen anfälliger für eine SARS-CoV-2-Infektion sind als Hunde.
Glücklicherweise zeigen infizierte Katzen allenfalls leichte Symptome. „Ich bin immer noch ein bisschen überrascht, dass Katzen so leicht infiziert werden und dennoch selten Anzeichen einer Krankheit zeigen“, sagte Dr. Angela Bosco-Lauth, eine biomedizinische Forscherin am College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences der Colorado State University, die nicht an der Studie beteiligt war die Forschung.
Und es gibt immer noch keine Hinweise darauf, dass infizierte Katzen oder Hunde ein Risiko für Menschen darstellen, sagte Dr. Jonathan Runstadler, ein Virologe an der Cummings School of Veterinary Medicine der Tufts University, der untersucht hat, wie sich das Coronavirus auf Tiere auswirkt, aber nicht an der neue Arbeit.
Die neue Studie unterstützt die neuere Forschung, dass es in Haushalten, in denen Menschen positiv auf SARS-CoV-2 getestet werden, möglicherweise auch bei Katzen und Hunden infiziert wird, „ziemlich häufig“ sein kann, sagte Dr. Runstadler.
Um auf Antikörper von Haustieren zu testen, benötigten die Forscher aus Minnesota das Serum der Tiere, den Bestandteil des Blutes, der Antikörper enthält. Dr. Ly wandte sich an Dr. Daniel Heinrich, den Direktor des Labors für klinische Pathologie am Veterinärzentrum der Universität. (Dr. Henrich ist auch Autor der neuen Studie.) Täglich passierten Haustiere das Zentrum und ihr Blut wurde aus unzähligen Gründen getestet, darunter “jährliche Untersuchungen, nicht verwandte Krankheiten, unangemessenes Pinkeln an die Wand”, sagte Dr. Ly.
Diese Proben werden normalerweise verworfen. Aber Dr. Heinrich bat Tierbesitzer, das Serum anonym in der Studie verwenden zu dürfen, und die Forscher erhielten im April ihre erste Handvoll Proben.
Die Forscher untersuchten zunächst etwa 100 Proben und stellten fest, dass etwa 5 Prozent des Katzenserums Coronavirus-Antikörper enthielten, während dies fast keines des Hundeserums tat. Um sicher zu gehen, testete Dr. Ly Hunderte weitere Proben, die aus Blut entnommen wurden, das im April, Mai und Juni entnommen wurde, als die Covid-Fälle in der Region anstiegen.
Am Ende fanden die Wissenschaftler heraus, dass 8 Prozent der Katzen Antikörper gegen das Coronavirus trugen, während weniger als 1 Prozent der Hunde dies taten, was darauf hindeutet, dass Katzen anfälliger für Infektionen waren.
Da die Tierbesitzer ihre Einwilligung anonym erteilten, konnten die Forscher nicht nachvollziehen, welcher Mensch das Virus auf die verschiedenen Katzen und Hunde übertragen haben könnte. Es sei auch unklar, ob die infizierten Hauskatzen drinnen oder draußen lebten oder wie das Virus von Katze zu Katze übertragbar sei, sagte Dr. Ly.
Die Forscher wissen nicht, warum Katzen anfälliger zu sein scheinen als Hunde. Eine Möglichkeit betrifft ACE2, ein Protein auf der Zelloberfläche, das ein Rezeptor für das Coronavirus ist. Die genetische Sequenz des menschlichen ACE2-Proteins ist der äquivalenten Sequenz bei Katzen viel ähnlicher als bei Hunden.
Aber auch das Verhalten von Tieren könnte eine Rolle spielen. Eine kürzlich durchgeführte Studie, die ähnliche Ergebnisse lieferte – dass Katzen sich leichter mit dem Coronavirus infizieren als Hunde – stellte fest, dass Katzen oft lieber auf Betten schlafen als Hunde. „Vielleicht liegt es daran, dass wir die Katzen mehr knuddeln“, spekulierte Dr. Ly. “Vielleicht küssen wir die Katzen mehr.”
Dr. Bosco-Lauth sagte, sie glaube, dass Haustiere „auf lange Sicht unwahrscheinlich zur Epidemiologie von SARS-COV-2 beitragen werden“. Aber es gibt immer noch keine Möglichkeit, es mit Sicherheit zu wissen.
Für Personen, die positiv auf Covid-19 getestet wurden, empfahl Dr. Ly, sich nicht nur von Menschen, sondern auch von Katzen und Hunden zu distanzieren. „Du kannst sie nicht knuddeln“, sagte er.
Dr. Ly und Dr. Liang haben weder Katzen noch Hunde im eigenen Haus. Sie haben einen Panzer mit Guppys, die im Moment vor dem Coronavirus ziemlich sicher zu sein scheinen.