Am 16. März zeigten Kühe auf einem Milchviehbetrieb in Texas Symptome einer mysteriösen Krankheit, die heute als H5N1-Vogelgrippe bekannt ist. Ihre Symptome waren unauffällig, aber ihre Milchproduktion ging dramatisch zurück und wurde dick und cremig gelb. Am nächsten Tag erkrankten auch Katzen auf dem Bauernhof, die einen Teil der Rohmilch der kranken Kühe gefressen hatten. Während sich die Kühe weitgehend erholten, hatten die Katzen nicht so viel Glück. Sie entwickelten depressive Geisteszustände, steife Körperbewegungen, Koordinationsverlust, Kreisen, reichlichen Ausfluss aus Augen und Nase und Blindheit. Bis zum 20. März starben über die Hälfte der rund 24 Katzen der Farm an der Grippe.
In einer heute in der Fachzeitschrift Emerging Infectious Diseases veröffentlichten Studie fanden Forscher in Iowa, Texas und Kansas heraus, dass die Katzen H5N1 nicht nur in ihren Lungen, sondern auch in ihren Gehirnen, Herzen und Augen hatten. Die Ergebnisse ähneln denen bei Katzen, die experimentell mit H5N1, dem hochpathogenen Vogelgrippevirus (HPAI), infiziert wurden. Aber auf dem Milchviehbetrieb in Texas warnen sie unheilvoll vor der möglichen Übertragung dieses gefährlichen und sich weiterentwickelnden Virus.
Die kontaminierte Milch sei die wahrscheinlichste Quelle der tödlichen Infektionen der Katze, folgerten die Studienautoren. Obwohl nicht völlig ausgeschlossen werden kann, dass die Katzen durch den Verzehr infizierter Wildvögel krank wurden, war die Milch, die sie von den erkrankten Kühen tranken, voller Viruspartikel, und genetische Daten zeigen nahezu genaue Übereinstimmungen zwischen den Kühen, ihrer Milch und dem Katzen. „Unsere Ergebnisse deuten daher auf eine artübergreifende Übertragung des HPAI-H5N1-Virus von Säugetier zu Säugetier hin und werfen neue Bedenken hinsichtlich der Möglichkeit einer Virusverbreitung innerhalb von Säugetierpopulationen auf“, schrieben die Autoren, bei denen es sich um Veterinärforscher aus Iowa, Texas und Kansas handelt.
Die frühen Ausbruchsdaten der texanischen Farm deuten darauf hin, dass das Virus immer besser auf Säugetiere überspringt, und Daten von anderswo zeigen, dass sich das Virus in seinem neuesten Wirt weit verbreitet. Am 25. März bestätigte das US-Landwirtschaftsministerium das Vorkommen von H5N1 in einer Milchviehherde in Texas. Dies war das erste Mal, dass eine Übertragung von H5N1 auf Kühe bekannt wurde. Seitdem hat das USDA Infektionen in mindestens 34 Herden in neun Bundesstaaten gezählt: Texas, Kansas, Michigan, New Mexico, Idaho, Ohio, South Dakota, North Carolina und Colorado.
Die Food and Drug Administration hat inzwischen in etwa 20 Prozent der kommerziellen Milchproben genetische Spuren von H5N1 entdeckt. Während kommerzielle Milch immer noch als sicher gilt – man geht davon aus, dass die Pasteurisierung das Virus zerstören wird, und erste Tests der FDA und anderer Bundeswissenschaftler bestätigen diese Erwartung –, deuten die Ergebnisse auf eine noch größere Verbreitung des Virus unter den milchproduzierenden Kühen des Landes hin.
Kühe sind nur die jüngste Ergänzung des überraschend breiten Wirtsspektrums von H5N1. Inmitten eines weltweiten Ausbruchs in den letzten Jahren, der Wildvogelpopulationen und Geflügelfarmen vernichtete, haben Forscher unerwartete und oft tödliche Ausbrüche bei Säugetieren dokumentiert. Seit 2022 hat das USDA H5N1 bei über 200 Säugetieren gefunden, von Großkatzen in Zoos bis hin zu Seehunden, Berglöwen, Waschbären, Stinktieren, Eichhörnchen, Eisbären, Schwarzbären, Füchsen und Großen Tümmlern.
„Die wiederkehrende Natur globaler Ausbrüche des HPAI H5N1-Virus und die Entdeckung von Spillover-Ereignissen in einem breiten Wirtsspektrum sind besorgniserregend und deuten auf eine zunehmende Virusanpassung bei Säugetieren hin“, schreiben die Autoren. „Die Überwachung von HPAI-Viren bei Nutztieren, einschließlich Rindern, ist erforderlich, um die Evolution und Ökologie des Influenzavirus aufzuklären und eine Übertragung zwischen verschiedenen Arten zu verhindern.“
In der Zwischenzeit ist es definitiv nicht der richtige Zeitpunkt, mit dem Verzehr von roher Kuhmilch anzufangen. Während das Trinken von Rohmilch immer gefährlich ist, da es die Gefahr verschiedener böser bakterieller Infektionen birgt, scheint H5N1 auch in Rohmilch ansteckend zu sein. Und im Gegensatz zu anderen Influenzaviren hat H5N1 das Potenzial, auch Organe außerhalb der Lunge und der Atemwege zu infizieren, wie es bei Katzen der Fall war. Die Autoren der neuen Studie weisen darauf hin, dass eine Verbraucherumfrage aus dem Jahr 2019 ergab, dass 4,4 Prozent der Erwachsenen in den USA im Vorjahr mehr als einmal Rohmilch konsumierten, was darauf hindeutet, dass ein stärkeres öffentliches Bewusstsein für die Gefahren von Rohmilch erforderlich ist.