Wissenschaftler wenden sich der wunderschönen und berühmten Whirlpool-Galaxie zu, um nach Gebieten zu suchen, in denen möglicherweise Sterne geboren werden könnten. Durch die Kartierung des Vorhandenseins bestimmter Chemikalien hoffen sie, mehr über die Bedingungen zu erfahren, die für die Geburt neuer Sterne erforderlich sind.
Forscher haben Regionen mit kaltem Gas innerhalb der Whirlpool-Galaxie kartiert, da diese Gastaschen nach und nach kondensieren und Knoten bilden, die die Keime neuer Sterne bilden. Diese Knoten ziehen aufgrund der Schwerkraft mehr Staub und Gas an, bis sie schließlich dicht genug werden, um zu einem heißen Kern namens Protostern zusammenzufallen.
„Um die frühen Phasen der Sternentstehung zu untersuchen, in denen Gas allmählich kondensiert und schließlich Sterne entstehen, müssen wir zunächst diese Regionen identifizieren“, erklärte Erstautorin Sophia Stuber vom Max-Planck-Institut für Astronomie (MPIA) in einer Erklärung. „Zu diesem Zweck messen wir typischerweise die Strahlung bestimmter Moleküle, die in diesen extrem kalten und dichten Zonen besonders häufig vorkommen.“
Normalerweise suchen Forscher nach Molekülen wie Blausäure und Diazenylium, wenn sie die Sternentstehung in unserer Galaxie verstehen wollen. Aber die Suche nach diesen Chemikalien in einer anderen Galaxie ergibt ein umfassenderes Bild der Sternentstehung.
„Aber erst jetzt ist es uns gelungen, diese Signaturen in einem weiten Bereich innerhalb einer Galaxie außerhalb der Milchstraße sehr detailliert zu messen und dabei verschiedene Zonen mit unterschiedlichen Bedingungen abzudecken“, sagte Eva Schinnerer, Forschungsgruppenleiterin am MPIA. „Schon auf den ersten Blick ist klar, dass die beiden Moleküle zwar tatsächlich dichtes Gas erkennen lassen, aber auch interessante Unterschiede aufweisen.“
Die Abbildung oben zeigt die Bereiche mit Diazenylium innerhalb der Whirlpool-Galaxie, die sich von den Bereichen unterscheiden, in denen Blausäure gefunden wurde, insbesondere im Zentrum der Galaxie. Dies könnte daran liegen, dass die beiden Gase unterschiedlich schnell Licht emittieren, etwa wenn sie erhitzt werden, während sie um das supermassereiche Schwarze Loch im Herzen der Galaxie wirbeln.
Die Forscher sind der Ansicht, dass Diazenylium in diesem Fall der zuverlässigere Hinweis auf die Dichte ist, es handelt sich jedoch um ein viel schwächeres Signal, was die Beobachtung erschwert. Das würde es schwieriger machen, es für andere Galaxien zu verwenden, die nicht so hell sind wie der Whirlpool.
„Obwohl wir aus dem detaillierten Beobachtungsprogramm mit der Whirlpool-Galaxie viel lernen können, handelt es sich gewissermaßen um ein Pilotprojekt“, sagte Stuber. „Wir würden in Zukunft gerne weitere Galaxien auf diese Weise erforschen.“
Die Forschung wird in der Zeitschrift Astronomy & Astrophysics veröffentlicht.
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