Vor zweieinhalb Jahren, nachdem die Buccaneers die Chiefs im Super Bowl LV besiegt hatten, das unauslöschlichste Bild Von der alkoholgetränkten Meisterschaftsbootparade des Teams entlang des Hillsborough River kehrte ein verputzter Tom Brady an Land zurück und stolperte an Nachrichtenkameras vorbei, während er sich an einen Teamkollegen lehnte, der eher wie ein Türsteher aussah, der einen Unruhestifter aus einer Bar schleppte.
Für die breitere Fußballwelt verkörperte die Szene, wie der typische Vanilla Brady – wer später machte augenzwinkernd seine Trunkenheit dafür verantwortlich auf zu viel Avocado-Tequila – zur Feier seines rekordverdächtigen siebten Super-Bowl-Rings losgelassen. Für diejenigen in der Umkleidekabine von Tampa Bay sprach es jedoch noch größere Bände über den Signalrufer, der Brady in seinem Moment der bacchanalischen Not still unterstützte.
Wie Tight End Cameron Brate sagt: „Das ist Griff in Kürze, das Bild genau dort.“
Stöbern Sie in den Geschichtsbüchern des Sports und Sie werden kaum eine andere Karriere wie die von Ryan Walsh Griffin finden (nicht zu verwechseln mit Ryan Francis Griffin, Tight End der Bears). Griffin hat 10 genommen gesamt macht Schnappschüsse über 10 NFL-Saisons und verzeichnet doppelt so viele Kniebeugen (vier) wie Abschlüsse (zwei). Er ist der Quarterback mit der längsten Amtszeit in der Franchise-Geschichte, derzeit in seinem achten Jahr in Tampa, und doch gab es in dieser Zeitspanne 54 nicht-Quarterbacks in der gesamten Liga, darunter 12 Punters, die für mehr Karriereyards als seine 18 bestanden haben. Anders ausgedrückt, der 32-Jährige hat ein Gehalt von über 8 Millionen US-Dollar eingezahlt, um ein Spiel zu spielen, das er sonntags fast hätte darf nie spielen.
Auf den ersten Blick können diese Teile von Griffins Lebenslauf verwirrend paradox erscheinen: Spieler sagen oft, dass die Halsabschneider-NFL mit Not For Long abgekürzt wird, wie kann also jemand ein ganzes Jahrzehnt dabei bleiben – überwiegend auf der aktiven Liste seines Teams, nicht weniger – obwohl es selten ist das Feld übernehmen? Die Wahrheit ist jedoch, dass sein Mangel an Spielzeit erklärt alles über seine dauerhafte Anstellung.
„Das ist ziemlich beispiellos“, sagt Brate. „Aber das ist nur ein Beweis dafür, wer er als Spieler und Mensch ist.“
Nach zwei ruhigen Jahren als ungedrafteter Typ für die Heiligen am Rande des Kaders forderten die Bucs Griffin Tage vor Beginn der regulären Saison 2015 von Verzichtserklärungen ab. Er und Brate kamen sich in diesem Herbst näher, und die Ursprünge ihrer Freundschaft prognostizierten Griffins zukünftige Rolle als beleuchteter Laternenpfahl von Brady. „Am Ende war ich eines Abends in einer Bar richtig fertig“, sagt Brate, der damals in Tampas Trainingsteam war, „und Ryan wohnte direkt neben der Bar, und er war so freundlich, mich kommen und über Nacht bleiben zu lassen. Danach waren wir vier Jahre lang Mitbewohner.“
Um Geld zu sparen, teilten sich Brate, Griffin und der damals uneingezogene Rookie-Empfänger Adam Humphries eine Drei-Zimmer-Wohnung und machten das Beste aus ihren begrenzten Ressourcen. A-Shot-Maschine, die sie für den Gemeinschaftsbereich gekauft haben. Schon damals war jedoch klar, dass Griffin eine souveräne Präsenz hatte, was durch seine Stellung auf der Tiefenkarte von Tampa Lügen gestraft wurde. „Er war wie der Vater“, sagt Brate. „Er war mit Sicherheit der Verantwortlichste. Er war der einzige, der je gekocht hat. Er war der einzige unserer Gruppe, der super sozial war, also machte er auch die Pläne für uns. Wir haben auf ihn geschaut.“
Griffins Passversuche als Profi waren außerhalb der Vorsaison schwer zu finden (wie das obige Spiel gegen die Titans).
Kim Klement/USA HEUTE Sport
Griffin geht heute mit einer ähnlich reifen Einstellung an die Arbeit heran und erinnert sich an einen Ratschlag, den Shaun King, ein ehemaliger Tulane-Absolvent und ehemaliger Bucs-Quarterback, ihm einmal zum Überleben am unteren Ende der Tiefenkarte gegeben hatte: „Du musst jeden Tag reinkommen und antreten, wie du willst um zu gewinnen, aber wenn du dabei bleiben willst, darfst du nicht auf der Hut sein. … Das Wichtigste ist, wenn Sie hier sind, versuchen Sie, eine Bereicherung für das Team zu sein, und unterstützen Sie den Quarterback wirklich.“
Man kann davon ausgehen, dass Brady Griffins Arbeit hier gutheißt, wenn man nur nach den aufeinanderfolgenden Verlängerungen um ein Jahr urteilt, die Griffin unterzeichnet hat, seit Nummer 12 im März 2020 an Bord kam. „Ich weiß, dass Tom es mag, den QB-Raum auf eine bestimmte Art und Weise zu haben, und ich Ich denke, es ist kein Geheimnis, dass Tom es liebt, Griffs reichhaltiges Fußballwissen zu haben, um ihm bei der Spielplanung zu helfen“, sagt Brate. Griffin muss nicht nur in täglichen Filmsitzungen Verteidigungen sezieren und vor jedem Spiel einen der größten Spieler aufwärmen, der jemals auf dieser Position gespielt hat, sondern sieht sich oft damit beauftragt, Nachrichten im Namen von Brady weiterzuleiten. „Vielleicht möchte er, dass ein Typ auf einer Route flacher wird oder den Winkel höher stellt oder so [else] wir haben bei unserem Meeting darüber gesprochen“, sagt Griffin. “Anstatt von [Brady] Wenn ich alle überwachen muss, trainiere ich die Jungs so, wie Tom es will.
Aber nach einem Jahrzehnt in der Liga hat Griffin gelernt, sich auch auf andere Weise nützlich zu machen. Brate erinnert sich, dass Griffin Walkthroughs für mehrere ehemalige Bucs-Running Backs organisiert hat, die Schwierigkeiten hatten, die Blitzschutzpakete des Spielbuchs zu verstehen, und sogar Co-Trainer angezapft haben, um für die Verteidigung einzuspringen. In jüngerer Zeit, als Empfänger Chris Godwin einen im letzten Winter erlittenen Kreuzbandriss rehabilitierte, war es Griffin, der früh aufwachte, um seinen Arm für Godwins 6-Uhr-Training zu leihen. „Nach dem Training ist er der Erste, der bleibt und auf Leute wirft, die Routen laufen wollen“, sagt Brate. „In diesem Jahr spielt er sogar den Pfadfinderschutz für uns.“ Als Brate und seine damalige Verlobte und jetzige Frau Brooke diesen März über einen Amtsträger für ihre Hochzeit entschieden, raten Sie mal, wen sie ausgewählt haben? „Könnte mir keine bessere Person vorstellen, die uns helfen könnte.“
Abgesehen von seiner üblichen Handvoll jährlicher Ausstellungsauftritte – „Er trägt maßgeblich dazu bei, dass unsere Offensive in der zweiten Hälfte der Vorsaison-Spiele kein Witz ist“, sagt Brate –, ist das Trainieren von Teamkollegen manchmal das Einzige, was Griffin auf dem Feld tut. „Ich kann Wiederholungen bekommen, wenn Tom nicht übt, aber es sind wenige und weit gestreut“, sagt er. „Das ist definitiv der schwierigste Teil meiner Rolle. Du willst spielen.”
Während Griffin zugibt, dass es zu Beginn seiner Karriere „schwer zu kämpfen“ war, sein „Ego und seinen Stolz“ zu kontrollieren und sich mit seiner einzigartigen Rolle abzufinden, gibt er zu, mit seinen begrenzten Aufgaben heute „mehr im Frieden“ zu sein. „So lange gab es so viel Angst, es ins Team zu schaffen, ob ich die Nummer 2 oder die Nummer 3 sein werde“, sagt Griffin. „Jetzt ist es so, in Ordnung, ich werde einfach antreten und die Chips fallen lassen, wo sie können.“ Aber der Mangel an Action bedeutet auch, dass Griffin sich anderswo umsehen muss, um seinen Wettkampfdrang zu befriedigen, selbst während der regulären Saison: Laut Brate besucht der Vater ihrer ehemaligen Wohnung jetzt offene Fitnessstudios für Pickup-Basketball und ist kürzlich einer wöchentlichen Pickleball-Liga beigetreten.
Nach den erfüllendsten Momenten seiner bisherigen Karriere gefragt, hält Griffin inne. „Das ist eine gute Frage“, sagt er. „Offensichtlich das Team, das den Super Bowl gewinnt.“ Dann fügt er hinzu: „Und als ich reinkam – dieses eine Mal.“ Hier lässt Griffin die vier Knie, mit denen er Mitte Dezember 2019 einen Sieg gegen die Lions erzielte, vollständig außer Acht und bezieht sich nur auf seinen Auftritt gegen die Colts in der Vorwoche, als eine überraschende Verletzung von Starter Jameis Winston dazu führte, dass Griffin geschickt wurde aus, um das dritte Quartal zu eröffnen. „Das Lustige daran ist, dass wir zur Halbzeit reinkamen und Jameis eine ziemlich normale Jameis-Halbzeit machte [routine of] ‘Lass uns gehen! Wir haben das! Ich hab dich!’“, erinnert sich Griffin. „Und er kam danach heraus und sagte: ‚Alter, ich kann nicht werfen, mein Daumen tut weh.’ Das war der denkwürdigste Teil. Sehr unerwartet.“
Griffin verband sich mit Tight End OJ Howard in der Mitte für fünf Yards, um den Drive zu eröffnen, und lief Dare Ogunbowale auf, was Brate als „einen netten kleinen Checkdown“ für weitere 13 auf dem dritten Platz bezeichnet, zurück. Griffin marschierte die Bucs in kurzer Zeit in die Nähe des Mittelfelds. Aber aufeinanderfolgende Unvollständigkeiten führten nach nur sechs Spielen und 22 Yards zu einem Punt, Winston kehrte für Tampas nächsten Drive zurück und Griffin kehrte zu seiner üblichen Seitenlinie zurück. „Ich hatte das Gefühl, dass ich es gut gemacht habe“, sagt Griffin. „Ich war perfekt vorbereitet. Aufgeregt endlich rauszukommen. Offensichtlich, [I] wollte mehr.“
Obwohl er nicht mehr Spielzeit bekommen hat – und angesichts der Anwesenheit des aktuellen Second-String-Spielers Blaine Gabbert und des Entwicklungs-QB Kyle Trask, der Nr. 3, vielleicht nie – hat Griffin eine kleine Schar engagierter Fans angehäuft, darunter Familienmitglieder, die „Go Griff Go“-T-Shirts, wenn sie seine Preseason-Spiele besuchen, und die über 2.100 Instagram-Follower des @Griffin.Greatness-Fankontos. „Jedes Mal, wenn Griff in eine Kneipe geht, sehen wir das gerne“, sagt Brate. „All die Arbeit, die er hinter den Kulissen leistet – er bekommt nie Anerkennung.“
Griffin (4) betritt neben Gabbert (11), Brady (12) und Trask (2) das Feld für das Trainingslager.
Cliff Welch/Icon Sportswire/Getty Images
Griffin fasst die Höhen und Tiefen seines einzigartigen Weges zusammen und beschönigt letzteren nicht. „Aus welchen Gründen auch immer hatte ich diese Gelegenheit nie“, sagt er. „Einige Jahre waren schwieriger als andere. Es ist nicht das, wovon ich geträumt habe.“ In gewisser Weise macht ihn das zu einem absoluten Bezugspunkt, mehr als die meisten seiner Kollegen in der Liga; Wie viele Menschen, die in irgendeiner Branche arbeiten, haben das Gefühl, in ihrem Job festzustecken, und es juckt, die Leiter zu erklimmen, aber die Gelegenheit dazu ergibt sich nie? Aber Griffin erkennt auch an, dass seine schlimmsten Tage immer noch in einer NFL-Einrichtung verbracht werden. “Ich bin cool mit meiner Karriere”, sagt er. „Ich weiß, dass ich großes Glück habe. Was würde ich lieber anders machen?”
Brate sagt voraus, dass Griffin „ein unglaublicher Trainer“ sein wird, und stellt fest, dass Bucs-Spieler Griffin bereits um Rat fragen. „Wenn er nicht all diese Wiederholungen bekommt, lehnt er sich zurück und beobachtet“, sagt Brate. „Alle kleinen Dinge, die Griff im Laufe des Spiels aufschnappen kann, gehen die Jungs zu ihm [for those].“ Griffin stimmt zu, dass seine Zukunft wahrscheinlich darin bestehen wird, dass er an der Seitenlinie bleibt. „Ich glaube, ich muss es mal mit Coaching versuchen“, sagt er. „Ich finde es lohnend, Teamkollegen zu helfen und zu sehen, wie sie erfolgreich sind.“
Griffin wird Brady nie auf der Tiefenkarte der Bucs einholen, aber QB4 hat den GOAT bereits in mehrfacher Hinsicht übertroffen: Brate sagt, Griffin sei der bessere Golfer – und Griffin selbst behauptet, kürzlich „gehupt“ zu haben [Brady’s] Hintern“ im Tischtennis.
Da die Karrieren beider Quarterbacks zu Ende gehen, lohnt es sich, sich darauf zu stützen.
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