Karol Bobko, ein Air-Force-Pilot, der 1969 als Astronaut zur NASA kam und dann 14 Jahre wartete, bevor er ins All ging, wobei er fast drei Jahre lang die erste Reise des Shuttles Challenger steuerte, bevor es kurz nach dem Start explodierte, starb am 17. August bei ihm Haus in Half Moon Bay, Kalifornien, südlich von San Francisco. Er war 85.
Sein Sohn Paul sagte, die Ursache seien Komplikationen einer nicht näher bezeichneten degenerativen Erkrankung des Nervensystems gewesen.
Im Jahr 1966, als sich die ersten Gemini-Missionen der NASA ihrem Ende näherten und der Start des Apollo-Programms in Sicht war, beteiligte sich Oberst Bobko an einem Projekt des Verteidigungsministeriums zur Erforschung der militärischen Nutzung des Weltraums. Das Manned Operating Laboratory der Air Force plante, Astronauten in einer modifizierten Gemini-Kapsel in die Umlaufbahn zu schießen, die mit einem 50 Fuß langen Labor verbunden und von einer Titan-Trägerrakete angetrieben worden wäre.
Doch im Juni 1969 – einen Monat vor der ersten Mondlandung von Apollo 11 – stornierte die Regierung das Labor unter Berufung auf die Kosten. Oberst Bobko, bekannt als Bo, war einer der sieben Laborastronauten, die zur NASA versetzt wurden.
Während er auf eine Weltraummission wartete, erwarb er 1970 einen Master-Abschluss in Luft- und Raumfahrttechnik an der University of Southern California und leistete Unterstützung und Tests für drei bevorstehende Projekte: Skylab, ein umlaufendes Labor, das 1973 gestartet wurde; die gemeinsame amerikanisch-sowjetische Apollo-Sojus-Mission im Jahr 1975; und das Shuttle, das 1981 startete.
Auf die Frage, wie es sich anfühle, so lange darauf zu warten, für eine Weltraummission ausgewählt zu werden, sagte er 2002 einem NASA-Interviewer: „Es gab Zeiten, in denen ich das Gefühl hatte, eine Kosinuswelle in einer Sinuswellenwelt zu sein.“
Die Challenger absolvierte ihren Erstflug am 4. April 1983. Fünf Tage lang setzte ihre vierköpfige Besatzung einen Kommunikationssatelliten im Weltraum ein, und zwei Astronauten, Story Musgrave und Donald Peterson, führten den ersten Weltraumspaziergang des Shuttle-Programms durch.
„Meine Verantwortung bestand darin, ihnen die Anzüge für den Weltraumspaziergang anzuziehen“, sagte Oberst Bobko in der mündlichen Überlieferung. „Wissen Sie, es sorgt für Strom und Atmosphäre sowie für Kommunikation und Meteoritenschutz. Es macht alles. Es ist also so, als würde man einen kleinen Satelliten starten, nur dass darin ein Mann sitzt.“
Colonel Bobko wurde kurz darauf in einer Proklamation als erster gebürtiger New Yorker gefeiert, der die Erde umkreiste.
Er nahm an zwei weiteren Shuttle-Missionen teil, der ersten als Kommandeur der Discovery im Jahr 1985. Bei dieser Mission setzte die Besatzung einen Kommunikationssatelliten ein, aber ein zweiter schaltete sich nicht ein, trotz eines Versuchs, ihn bei einem ungeplanten Weltraumspaziergang zu reparieren Astronauten Jeffrey Hoffman und S. David Griggs. (Zwei Weltraumspaziergänger einer anderen Discovery-Mission in diesem Jahr führten die Reparaturen durch.)
„Bo war ein Kommandant, der führen konnte, ohne jemals wütend auf andere zu werden oder seine Stimme zu erheben“, sagte Dr. Hoffman, heute Professor für Luft- und Raumfahrttechnik am Massachusetts Institute of Technology, am Telefon. „Er musste nicht beweisen, dass er der Boss ist, um unseren Respekt zu erlangen.“
Oberst Bobko befehligte im Oktober 1985 das Shuttle Atlantis bei dessen Erstflug.
Karol Joseph Bobko wurde am 23. Dezember 1937 in Manhattan geboren und lebte mit seiner Familie in Queens, bevor er mit 13 Jahren nach Seaford an der Südküste von Long Island zog. Seine Eltern, Charles und Veronica (Sagatis) Bobko, besaßen einen Bier- und Limonadenvertrieb.
Karol studierte Luft- und Raumfahrt und Ingenieurwesen an der Brooklyn Technical High School, pendelte von Seaford und machte 1955 seinen Abschluss. Vier Jahre später war er in der ersten Abschlussklasse der United States Air Force Academy.
Er absolvierte eine Ausbildung zum Test- und Kampfpiloten, bevor er sich dem Manned Operating Laboratory-Programm des Verteidigungsministeriums anschloss, musste dann aber die Enttäuschung über die Verschrottung des Flugzeugs hinnehmen. Jede Hoffnung, einem Apollo-Flug zugeteilt zu werden, endete, als das Programm nach der letzten Mondlandung von Apollo 17 im Jahr 1972 eingestellt wurde.
Während seines langen Wartens auf seinen Flug ins All verbrachten Colonel Bobko und zwei weitere Astronauten acht Wochen in einem Skylab-Simulator in Houston, wo die Auswirkungen von Nahrung und Bewegung auf ihren Körper gemessen wurden. Später schloss er sich der Unterstützungsmannschaft des Apollo-Sojus-Projekts an und arbeitete mit sowjetischen Kosmonauten zusammen.
Er erkannte die Ironie der Zusammenarbeit mit den Sowjets bei einem Raumfahrtprojekt in den 1970er Jahren, als die Spannungen im Kalten Krieg immer noch hoch waren. Er erinnerte sich an einen Spaziergang auf dem Roten Platz in Moskau mit Robert F. Overmyer, einem weiteren ehemaligen Astronauten des Mobile Operating Laboratory, der zur Unterstützungsmannschaft gehörte.
Oberst Bobko hatte gedacht, dass er, wenn er jemals die Sowjetunion besuchen würde, unter Kampfbedingungen und nicht im Rahmen einer Kooperation stattfinden würde. „Ich habe nie daran gezweifelt, dass ich hier sein würde“, erinnerte er sich, als er es zu Colonel Overmyer sagte. „Ich dachte immer, es wäre bei 200 Fuß und einem vollen Nachbrenner.“
Als Teil der Unterstützungsmannschaft für die Anflug- und Landetests des Shuttles rückte er näher in den Weltraum vor und war 1981 der leitende Astronaut einer Testgruppe für die Columbia, das erste Shuttle, das im Weltraum flog.
Colonel Bobko war noch im Raumfahrtprogramm, als die Challenger 1986 73 Sekunden nach dem Start explodierte und ihre sieben Besatzungsmitglieder tötete.
„Das war ziemlich schwer“, sagte er 2011 zu The Half Moon Bay Review. „Ich kannte sie alle gut.“
(Die Columbia erlebte später ebenfalls eine Katastrophe; sie zerfiel, als sie 2003 wieder in die Atmosphäre eintrat, und tötete alle sieben an Bord.)
Neben seinem Sohn hinterlässt Colonel Bobko seine Frau Dianne (Welsh) Bobko; seine Tochter Michelle Bobko; ein Enkel; und sein Bruder Peter.
Oberst Bobko zog sich 1988 von der NASA und der Luftwaffe zurück und arbeitete bei der Beratungsfirma Booz Allen Hamilton, die Verträge mit der Raumfahrtbehörde hatte. Im Jahr 2000 wurde er als Vizepräsident von Spacehab eingestellt, das Ausrüstung für Mikrogravitationsexperimente für das Space Shuttle bereitstellte. Im Jahr 2005 wurde er Programmmanager für den Vertrag des Technologieunternehmens SAIC mit den Ames Research Center Simulation Labs der NASA. Er blieb in dieser Position bis 2014 und war bis zum letzten Jahr als Berater tätig.
Oberst Bobko reiste 2011 zum Kennedy Space Center in Florida, um den 135. und letzten Start des Shuttle-Programms zu verfolgen: den der Atlantis, die er 26 Jahre zuvor kommandiert hatte. In einem Interview mit The Half Moon Bay Review kurz darauf erinnerte er sich daran, wie er die Checkliste vor dem Start durchgegangen war, wie die Triebwerke gezündet wurden und wie er in den Orbit geschossen wurde.
„Diese Dinge, an denen ich vor vielen Jahren teilgenommen habe … und jetzt wird es keine Shuttle-Starts mehr geben“, sagte er. „Jetzt schließt sich der Kreis.“