Karim Benzema, einer der besten Fußballer und seit mehr als einem Jahrzehnt eine feste Größe beim spanischen Giganten Real Madrid, hat zugestimmt, sich dem saudischen Meister Al-Ittihad mit einem Dreijahresvertrag anzuschließen, der ihn zum neuesten Preisträger eines Königreichs macht seine Ambitionen und seinen Einfluss im Sport rasch ausbauen.
Die Entscheidung von Benzema, einem 35-jährigen französischen Stürmer, nach Saudi-Arabien zu wechseln, war bestätigt von Al-Ittihad am Dienstag nach Tagen voller Gerüchte. Obwohl dies eine ungewöhnliche Entscheidung für einen Spieler ist, der in einer der besten Ligen Europas immer noch als Elite-Talent gilt, ist seine Übernahme möglicherweise nicht die letzte hochkarätige Verpflichtung der saudischen Liga, die mit Unterstützung von ein Milliarden-Dollar-Projekt in Angriff nimmt den scheinbar grenzenlosen Reichtum des staatlich kontrollierten öffentlichen Investitionsfonds, um das Königreich zu einem wichtigen Akteur im Weltfußball zu machen.
Benzemas Ankunft erfolgt nur wenige Monate, nachdem ein anderer saudischer Verein einen weiteren Star, den portugiesischen Stürmer Cristiano Ronaldo, mit einem der reichsten Verträge in der Fußballgeschichte angeworben hat.
Unter den andere Festzelt Spieler Im Visier der saudischen Liga soll Lionel Messi stehen, der Argentinien im Dezember in Katar zum WM-Titel führte. Laut Interviews mit Agenten, saudischen Sportfunktionären und Beratern, die mit der Durchführung des Projekts beauftragt wurden, gehören die den Spielern angebotenen Gehälter zu den höchsten in der Geschichte des Sports. Alle sprachen unter der Bedingung der Anonymität, da die Verhandlungen privat sind.
Die saudischen Verantwortlichen hoffen, dass die Anwesenheit von Stars wie Ronaldo und Benzema Dutzende weiterer erfolgreicher Spieler aus den Top-Ligen Europas davon überzeugen wird, ihnen ins Königreich zu folgen. Die Neuverpflichtungen sind Teil eines ehrgeizigen Plans, der auf höchster Ebene des saudischen Staates unterstützt und vom öffentlichen Investitionsfonds finanziert wird, um das Profil der saudischen Liga und den Status des Landes im globalen Sport zu stärken und die Wahrnehmung Saudi-Arabiens in der Welt zu verändern Weltbühne.
In Umfang und Ambition ähnelt die Fußballinitiative einer von Saudi-Arabien finanzierten Kampagne zur Vorherrschaft im professionellen Golfsport durch die einjährige LIV-Golfserie. Sie ist ein zentralisierter Plan, eine heimische Liga, die lange im Nachhinein gestanden hat, in ein Ziel für Elite-Talente zu verwandeln.
Die Verpflichtung von Benzema erfolgte wenige Tage nach Saudi-Arabien in den Besitz übergegangen der vier größten Klubs der saudischen Premier League von der Regierung an den PIF, indem sie ankündigte, dass der Fonds einen Anteil von 75 Prozent an jedem Team übernommen habe: Al-Ittihad, der frischgebackene saudische Meister; Al-Nassr, das Ronaldo beschäftigt; und Al-Ahli und Al-Hilal. Sie gehören zu den größten und meistbesuchten Vereinen im saudischen Fußball.
Es wird erwartet, dass diese vier Vereine die Hauptnutznießer des neuen Fokus des PIF auf die Schärfung des Profils der Liga sein werden. Doch ihre gemeinsame Eigentümerschaft durch den Fonds wirft bereits Fragen zur sportlichen Integrität auf, da die Regeln des Weltfußballverbandes FIFA und des asiatischen Fußballverbandes es demselben Eigentümer verbieten, mehrere Vereine im selben Wettbewerb zu kontrollieren. Saudische Beamte sagten diese Woche, dass sie Maßnahmen ergriffen hätten, um sicherzustellen, dass die PIF-eigenen Teams diese Vorschriften einhalten, sie legten jedoch keine Beweise dafür vor, dass solche Sicherheitsvorkehrungen vorhanden seien.
Das Engagement des Staates im Fußball folgt auf eine überraschend starke Leistung der saudi-arabischen Nationalmannschaft bei der Weltmeisterschaft im vergangenen Jahr, bei der die Mannschaft unter anderem einen atemberaubenden Sieg über Argentinien errang. Erklärtes Ziel des Projekts ist es, die höchste Spielklasse des Landes, die Saudi Pro League, zu einer der zehn besten heimischen Ligen der Welt zu machen. Es ist unwahrscheinlich, dass die Liga ein echter Rivale etablierterer Ligen in Europa und anderswo wird, aber die Ressourcen des PIF könnten den milliardenschweren globalen Markt für Spieler destabilisieren und die Preise für Top-Talente auf der ganzen Welt in die Höhe treiben.
Der Plan, im Weltfußball Fuß zu fassen, erinnert an einen ähnlichen Plan vor einem Jahrzehnt, bei dem China aufsehenerregende und teure Übernahmen von Spielern und europäischen Vereinen nutzte. Dieser Plan, der durch gebrochene Verträge, wirtschaftliche Implosionen und die Coronavirus-Pandemie beeinträchtigt wurde, scheint nun auf dem Rückzug zu sein.
Das saudische Projekt habe, so Regierungsvertreter, weitreichendere Ziele als nur ein paar Dutzend Vertragsunterzeichnungen. Die Regierung betrachtet den Sport als einen vielversprechenden Sektor, da sie versucht, die saudische Wirtschaft zu diversifizieren, und Beamte sagten auch, dass eine Erhöhung der Bedeutung des Sports dazu beitragen würde, das Problem der Fettleibigkeit im Land anzugehen.
Der saudische Plan wird auf einer soliden finanziellen Grundlage beginnen: Die PIF hat bereits 20-jährige Handelsverträge im Wert von mehreren zehn Millionen Dollar mit den Vereinen unterzeichnet, die sie jetzt kontrolliert, und sie sponsert die Liga selbst über eines der Unternehmen in ihrem Portfolio, die Real Immobilienentwickler Roshn.
Ziel sei es, dass die vier größten Mannschaften jeweils drei ausländische Spitzenspieler aufstellten und dass weitere acht Spieler auf die verbleibenden zwölf Mannschaften der Liga verteilt würden, so einer der Personen, die über die Pläne informiert wurden, ausländische Stars in die Liga zu holen , die unter der Bedingung der Anonymität sprachen, da sie nicht befugt waren, sie öffentlich zu diskutieren.
Kritiker Saudi-Arabiens bezeichnen seine hohen Sportausgaben als einen Versuch, das Image des Königreichs im Ausland zu verbessern und die Aufmerksamkeit von seiner Menschenrechtsbilanz abzulenken. Saudische Beamte haben diese Vorwürfe wiederholt zurückgewiesen.
Es ist unklar, wann Benzema in Jeddah ankommen wird, wo Al-Ittihad seinen Sitz hat, nachdem er seine Zukunft einem Land gewidmet hat, das eine reiche Fußballgeschichte hat und in dem der Sport leidenschaftlich betrieben wird.
Eines ist jedoch sicher: Wann immer er dies tut, werden die Al-Ittihad-Fans, die als einige der leidenschaftlichsten des Landes gelten und nach dem Gewinn ihres letzten Meistertitels auf Hochtouren laufen, bereit sein, die Willkommensmatte auszurollen.