STOCKHOLM (AP) – Zwei Wissenschaftler haben am Montag den Nobelpreis für Medizin für Entdeckungen erhalten, die die Entwicklung von mRNA-Impfstoffen gegen COVID-19 ermöglichten, die für die Verlangsamung der Pandemie von entscheidender Bedeutung waren – eine Technologie, die auch zur Bekämpfung von Krebs und anderen Krankheiten untersucht wird.
Die ungarisch-amerikanische Katalin Karikó und der Amerikaner Drew Weissman wurden dafür gelobt, dass sie „zum beispiellosen Tempo der Impfstoffentwicklung während einer der größten Bedrohungen für die menschliche Gesundheit beigetragen haben“, so das Gremium, das den Preis in Stockholm verliehen hat.
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Das Gremium sagte, die „bahnbrechenden Erkenntnisse des Paares … hätten unser Verständnis darüber, wie mRNA mit unserem Immunsystem interagiert, grundlegend verändert.“
Wofür gibt es den Nobelpreis?
Traditionell erforderte die Herstellung von Impfstoffen die Züchtung von Viren oder Virusstücken und deren anschließende Reinigung vor den nächsten Schritten. Der Messenger-RNA-Ansatz beginnt mit einem Ausschnitt des genetischen Codes, der Anweisungen zur Herstellung von Proteinen enthält. Wählen Sie das richtige Virusprotein aus, um es anzugreifen, und der Körper verwandelt sich in eine Mini-Impfstofffabrik.
In frühen Tierversuchen löste die einfache Injektion von im Labor gezüchteter mRNA eine Reaktion aus, die diese normalerweise zerstörte. Diese frühen Herausforderungen führten dazu, dass viele das Vertrauen in den Ansatz verloren: „So ziemlich alle haben es aufgegeben“, sagte Weissman.
Aber Karikó, Professor an der Universität Szeged in Ungarn und außerordentlicher Professor an der University of Pennsylvania, und Weissman von der University of Pennsylvania haben eine winzige Modifikation der Bausteine der RNA herausgefunden, die sie heimlich genug macht, um die Immunabwehr zu umgehen .
Karikó, 68, ist die 13. Frau, die den Nobelpreis für Medizin erhält. Sie war Senior Vice President bei BioNTech, das mit Pfizer zusammenarbeitete, um einen der COVID-19-Impfstoffe herzustellen. Karikó und Weissman, 64, lernten sich in den 1990er Jahren zufällig beim Fotokopieren von Forschungsarbeiten kennen, sagte Karikó gegenüber The Associated Press.
WARUM SIND MRNA-IMPFSTOFFE WICHTIG?
Dr. Paul Hunter, Medizinprofessor an der britischen University of East Anglia, beschrieb die von BioNTech-Pfizer und Moderna Inc. hergestellten mRNA-Impfstoffe als „Game Changer“ bei der Eindämmung der Coronavirus-Pandemie und schrieb den Impfungen zu, dass sie Millionen von Leben gerettet hätten .
„Ohne die mRNA-Impfstoffe würden wir wahrscheinlich erst jetzt aus den Tiefen von COVID herauskommen“, sagte Hunter.
John Tregoning vom Imperial College London bezeichnete Karikó als „einen der inspirierendsten Wissenschaftler, die ich je getroffen habe“. Ihre Zusammenarbeit mit Weissman „zeigt die Bedeutung der Grundlagenforschung auf dem Weg zu Lösungen für die dringendsten gesellschaftlichen Bedürfnisse“, sagte er.
Die entscheidende mRNA-Forschung des Duos wurde mit zwei anderen früheren wissenschaftlichen Entdeckungen kombiniert, um die COVID-19-Impfstoffe zu entwickeln. Forscher in Kanada hatten eine Fettbeschichtung entwickelt, die der mRNA hilft, in die Zellen zu gelangen und dort ihre Arbeit zu verrichten. Und Studien mit früheren Impfstoffen an den US-amerikanischen National Institutes of Health zeigten, wie das Coronavirus-Spike-Protein stabilisiert werden kann, das die neuen mRNA-Impfungen liefern mussten.
Dr. Bharat Pankhania, ein Experte für Infektionskrankheiten an der Universität Exeter, prognostizierte, dass die in den Impfstoffen verwendete Technologie zur Weiterentwicklung von Impfstoffen gegen andere Krankheiten wie Ebola, Malaria und Dengue-Fieber eingesetzt werden könnte und möglicherweise auch zur Herstellung von Impfungen verwendet werden könnte, die Menschen gegen bestimmte Arten immunisieren von Krebs oder Autoimmunerkrankungen einschließlich Lupus.
Wie haben KATALIN KARIKÓ UND DREW WEISSMAN REAGIERT?
„Die Zukunft ist einfach unglaublich“, sagte Weissman. „Wir haben jahrelang darüber nachgedacht, was wir mit RNA alles machen könnten, und jetzt ist es da.“
Karikó sagte, ihr Mann sei der Erste gewesen, der den Anruf am frühen Morgen entgegennahm und ihn ihr überreichte, um die Nachrichten zu hören. Und Karikó war diejenige, die Weissman die Neuigkeit überbrachte, da sie Kontakt aufnahm, bevor das Nobelkomitee ihn erreichen konnte.
Beide Wissenschaftler hielten es zunächst für einen Streich, bis sie die offizielle Ankündigung sahen.
„Ich war sehr überrascht“, sagte Karikó. „Aber ich bin sehr glücklich.“
Die beiden arbeiten seit Jahrzehnten zusammen, wobei sich Karikó auf die RNA-Seite konzentrierte und Weissman sich um die Immunologie kümmerte: „Wir haben uns gegenseitig aufgeklärt“, sagte sie.
Vor COVID-19 wurden mRNA-Impfstoffe bereits auf Krankheiten wie Zika, Grippe und Tollwut getestet – aber die Pandemie habe diesem Ansatz mehr Aufmerksamkeit geschenkt, sagte Karikó. Jetzt probieren Wissenschaftler mRNA-Ansätze für Krebs, Allergien und andere Gentherapien aus, sagte Weissman.
„Das gibt es schon seit vielen Jahren, aber das hat der RNA gerade erst Anerkennung verschafft“, sagte Weissman.
Hohe Ehren sind der Familie von Karikó nicht fremd. Ihre Tochter Susan Francia ist zweifache olympische Goldmedaillengewinnerin im Rudern und tritt für die Vereinigten Staaten an.
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Der Preis ist mit 11 Millionen schwedischen Kronen (1 Million US-Dollar) dotiert und stammt aus einem Nachlass des Preisschöpfers, des schwedischen Erfinders Alfred Nobel. Die Preisträger sind eingeladen, ihre Auszeichnungen bei Zeremonien am 10. Dezember, dem Todestag von Nobel, entgegenzunehmen.
Die Nobel-Ankündigungen werden mit dem Physikpreis am Dienstag, dem Chemiepreis am Mittwoch und dem Literaturpreis am Donnerstag fortgesetzt. Der Friedensnobelpreis wird am Freitag und der Wirtschaftspreis am 9. Oktober bekannt gegeben.