Bei der Enthüllung eines von den Lakers in Auftrag gegebenen Wandgemäldes in Koreatown sagte Kareem Abdul-Jabbar, dass LeBron James der Einzige sein sollte, der die Kontrolle über seine Zukunft hat, nachdem er nach dem Ausscheiden der Lakers aus den Playoffs seinen Rücktritt angedeutet hatte.
„Nach all dem sahen LeBron und die meisten Jungs am Ende des Jahres so aus, als hätten sie zwei Saisons hinter sich, wissen Sie? Aber sie haben sich trotzdem großartig Mühe gegeben“, sagte Abdul-Jabbar am Montag. „Ich denke, es liegt an ihm. Sicherlich muss man nichts beweisen. Und das ist genau das, was er jetzt tun möchte.“
James und Abdul-Jabbar sind auf dem Wandgemälde zusammen mit den anderen Lakers-Größen Magic Johnson, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant und Anthony Davis zu sehen.
Am 8. Februar überholte James Abdul-Jabbar als besten Torschützen der NBA aller Zeiten. Die beiden hatten nie eine große Beziehung, obwohl Abdul-Jabbar am Montag großen Respekt zum Ausdruck brachte.
Ein Wandgemälde in Koreatown zeigt die Größen der Lakers (von links): Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar, Kobe Bryant, Shaquille O’Neal, Pau Gasol, Anthony Davis und LeBron James.
(Dan Woike / Los Angeles Times)
„Ich hatte nie die Gelegenheit, länger als zwei oder drei Minuten mit LeBron zu sprechen“, sagte Abdul-Jabbar. „Da gibt es überhaupt keine Feindseligkeit oder Groll. Er hat bemerkenswerte Dinge getan. Er verdient alle Auszeichnungen, die er erreicht hat, was auch immer sie sein mögen. … Wir könnten die Chance bekommen [to speak]. Ich wäre sicher nicht dagegen. Was sein Herz schlägt und die Dinge, die er tut, ich habe nichts als Bewunderung für ihn.“
Die Lakers erholten sich von einem 2:10-Start und erreichten das Finale der Western Conference, wobei Abdul-Jabbar häufig bei den Spielen dabei war.
„Ich hatte das Gefühl, wenn sie nicht so schlecht angefangen hätten, hätten sie es viel besser machen können. Sie schienen am Ende der Saison irgendwie vergast zu sein, wissen Sie?“ sagte Abdul-Jabbar. „Aber sie haben wirklich großartige Arbeit geleistet, indem sie eine neue Identität gefunden haben, rausgegangen sind und sich sehr gut geschlagen haben. Den Einzug ins Finale haben sie knapp verpasst. Darauf sollten sie stolz sein. Ich denke, das ist eine wirklich tolle Leistung.“
James liegt bei den meisten Einsätzen in der NBA-Geschichte mehr als 3.000 Minuten hinter Abdul-Jabbar. Abdul-Jabbar ging nach seiner 20. Saison im Jahr 1989 in den Ruhestand. Er scherzte, dass er wusste, dass er aufgeben musste, als er den „Eistest“ nicht bestand (die Vereisung nach dem Spiel wurde notwendig).
„In meiner vorletzten Saison fühlte sich das Eis langsam gut an“, sagte er. „Ich wusste, dass es Zeit war, da rauszukommen.“
Er spielte seine letzte Saison und erhielt Ehrungen in einer Arena nach der anderen, die Art von Abschiedstournee, von der einige annahmen, dass James sich eines Tages wünschen würde. Für Abdul-Jabbar war es jedoch ein wichtiger, wenn nicht perfekter Abschluss seiner Karriere.
„Es war schwer, mit all den Ehrungen umzugehen. Es war eine Art Ablenkung“, sagte er. „Aber es waren auch Leute, die mich vielleicht schon immer ausbuhen wollten, um ihre Wertschätzung zu zeigen. Ich hatte wirklich das Gefühl, dass ich das zurückgeben musste. Es war eine gute Erfahrung, auch wenn es mich manchmal etwas belastet hat.“
Die ehemaligen Lakers James Worthy, Robert Horry und AC Green nahmen ebenfalls an der Enthüllung des Werks des Wandmalers Jonas Never an der Vermont Avenue und 7th Street teil. Das Team und Bibigo Foods, der Trikotsponsor der Lakers, stellten außerdem einen Zuschuss für das Koreatown Youth + Community Center bereit.