Kardinal Pell verbrachte mehr als ein Jahr in Einzelhaft in seiner Heimat Australien, nachdem ihn eine Jury 2018 für schuldig befunden hatte, zwei jugendliche Chorknaben in einer Kathedrale von Melbourne angegriffen zu haben, als er in den 1990er Jahren Erzbischof der Stadt war. Seine Verurteilung wurde 2020 von einem obersten australischen Gericht aufgehoben.
Der Kardinal blieb auch nach seinem Freispruch eine polarisierende Figur in Australien und der Kirche. Für seine Kritiker war er ein Symbol der Missbrauchskrise. Für seine Anhänger war er ein Sündenbock, der von Feinden der Kirche ins Visier genommen worden war.
Kardinal Pell, der auch Erzbischof von Sydney war, hat eines der weltweit ersten Programme zur Entschädigung von Opfern sexuellen Missbrauchs von Kindern ins Leben gerufen. Kritiker sagen jedoch, dass er eine Kultur der Geheimhaltung präsidierte und das Programm – das von den Opfern verlangte, auf ihr Recht auf zivilrechtliche Schritte zu verzichten – nutzte, um sie zum Schweigen zu bringen.
Eine hochrangige australische Untersuchung, bekannt als Royal Commission, begann 2013 mit der Untersuchung des sexuellen Missbrauchs von Kindern in der katholischen Kirche und anderen Institutionen. Sie stellte fest, dass der Kardinal wusste, dass Geistliche in den 1970er Jahren Kinder belästigten, aber keine ausreichenden Schritte unternahmen adressiere es.
Der Kardinal teilte der Untersuchung im Jahr 2016 mit, dass er nicht wisse, ob die Straftaten von Gerald Ridsdale – einem Priester, der in den 1970er und 1980er Jahren von der Kirche von Gemeinde zu Gemeinde versetzt und später wegen Dutzender Anklagen wegen sexuellen Missbrauchs von Kindern verurteilt wurde – waren Allgemeinwissen.
„Es ist eine traurige Geschichte und hat mich nicht sehr interessiert“, sagte Kardinal Pell der Untersuchung. „Das Leiden war natürlich real und ich bedauere das sehr, aber ich hatte keinen Grund, mich über das Ausmaß der Übel, die Ridsdale begangen hatte, Gedanken zu machen.“
Kardinal Pell bezeugte die Untersuchung per Videolink aus Rom, nachdem seine Anwälte sagten, er sei zu unwohl, um nach Australien zu reisen. Pell litt an Bluthochdruck, Herzkrankheiten und Herzfunktionsstörungen, und ein Arzt war zu dem Schluss gekommen, dass ein längerer Flug für seine Gesundheit gefährlich sei.
Als überzeugter Konservativer in Bezug auf die moralischen Lehren der Kirche war der Kardinal ein Verbündeter von Benedikt und Franziskus, als sie die Kirche leiteten. Er wurde 2014 von Papst Franziskus in den Vatikan rekrutiert und mit der Reform seiner Finanzen beauftragt. Seine Karriere wurde effektiv auf den Kopf gestellt, als er 2017 nach Australien zurückkehrte, um sich gegen Vorwürfe sexueller Übergriffe zu verteidigen.
Im Prozess stützte sich die Staatsanwaltschaft auf die Aussagen eines ehemaligen Chorknaben, der damals in den Dreißigern war und eine junge Familie hatte. Er meldete die mutmaßlichen Missbräuche 2015 der Polizei, nachdem ein anderer ehemaliger Chorknabe an einer versehentlichen Überdosis Drogen gestorben war. Der andere Chorknabe erhob keine öffentlichen Anschuldigungen gegen Kardinal Pell. (Ein separater Fall von sexuellem Missbrauch wurde von der Staatsanwaltschaft eingestellt, nachdem der Prozess begonnen hatte.)
Der Ankläger von Kardinal Pell, dessen Name nicht öffentlich bekannt gegeben wurde, sagte, er respektiere die Entscheidung zum Freispruch und akzeptiere das Ergebnis. Er sagte, es verdeutliche die Schwierigkeiten in Fällen des sexuellen Missbrauchs von Kindern, ein Strafgericht davon zu überzeugen, dass die Straftat ohne jeden vernünftigen Zweifel stattgefunden habe.
„Es ist ein sehr hoher Standard zu erfüllen – eine schwere Bürde“, sagte er damals in einer Erklärung. „Aber der Preis, den wir zahlen, um das System zugunsten der Angeklagten zu gewichten, ist, dass viele Sexualdelikte an Kindern straffrei ausgehen.“