NEW ORLEANS – Als Kansas-Trainer Bill Self sich in den letzten Tagen hinsetzte, um sich den Film seiner letzten Reise zu den Final Four anzusehen, konnte er es nicht ertragen, länger als 12 Minuten zuzuschauen. Man kann sich leicht vorstellen, wie sich sein Magen dreht, seine Handflächen klamm werden und sein Kopf anfängt, sich zu drehen.
„Ich bekomme Ticks, wenn ich daran denke“, sagte Self über das Halbfinale 2018, in dem die Höhepunkte möglicherweise geendet haben, nachdem Kansas den Eröffnungskorb erzielt hatte. Das Spiel entwickelte sich zu einer überzeugenden Niederlage gegen Villanova, die später die nationale Meisterschaft gewinnen würde.
Selbst und eine Handvoll Spieler nahmen diese Auspeitschung stillschweigend hin – ihre zweite Niederlage in Folge im Final Four gegen Villanova – und stellten sicher, dass dies am Samstag nicht passierte, gingen früh in Führung und wehrten die Wildcats auf der Strecke für ein 81- 65 Sieg.
Kansas wird am Montagabend gegen den Gewinner des anderen Halbfinals am Samstagabend zwischen North Carolina und Duke antreten, was es ihnen ermöglicht, eine weitere Erinnerung zu besiegen – das letzte Meisterschaftsspiel vor einem Jahrzehnt im selben Superdome zu verlieren.
Die Jayhawks machten dank einer nahezu makellosen Leistung von Ochai Agbaji, ihrem Senior Guard im fünften Jahr, weiter, der 21 Punkte erzielte und alle sechs 3-Punkte, die er versuchte – einschließlich des ersten Schusses des Spiels – und 23 Punkte von Center David erzielte McCormack. Zusammen machten die beiden Kansas-Anker 15 von 18 Schüssen.
Und so gut mussten sie sein.
Villanova, der ohne Justin Moore spielte, der sich letzte Woche die Achillessehne gerissen hatte, versuchte, sich von einem frühen 19-Punkte-Rückstand zurückzudrängen, aber sein Wach-Triumvirat – Collin Gillespie, Brandon Slater und der aus New Orleans stammende Caleb Daniels – hatte es nicht ganz geschafft genügend.
Die Wildcats trennten sich innerhalb von 64-58 bei Jermaine Samuels 3-Punkte-Spiel, kamen aber nicht näher heran. Als Christian Braun nach Ablauf der Wurfuhr einen 3-Zeiger traf, ging Kansas mit 71-59 in Führung und bedeutete so gut wie das Ende.
Einen schlechteren Start für Villanova konnte man sich kaum vorstellen.
Kansas erzielte die ersten 10 Punkte, Villanova drehte den Ball bei vier aufeinanderfolgenden Ballbesitz um und Agbaji war in Flammen und machte seine ersten vier Schüsse, alle 3-Punkte. Als Agbaji die Villanova-Verteidigung durchschnitt und McCormack für einen randrasselnden Dunk traf, hatte Kansas seine Führung nach etwas mehr als 10 Minuten auf 26: 11 ausgebaut, was zu einer Auszeit von Villanova führte.
Dass Agbaji eine so zentrale Rolle spielen würde, war schwer absehbar, als er vor fünf Jahren in Lawrence ankam. Er war einer der besseren Spieler in Kansas City und ein ausgezeichneter Schüler, aber er startete nicht einmal für sein Team der Amateur Athletic Union, MoKan Elite, und so kam er zu Lawrence als jemand, von dem die Trainer hofften, dass er ein guter Teamkollege sein und wachsen würde zum Rollenspieler.
Stattdessen hat er sich in etwas viel mehr verwandelt – einen athletischen Flügel mit einem tödlichen Sprungwurf, der in den Big 12, der wettbewerbsstärksten Conference des Landes in den letzten paar Saisons, der Spieler des Jahres war, und ein All- Amerika.
Agbaji war am Samstagabend der Dreh- und Angelpunkt einer Kansas-Offensive, die sich drehte und schnitt, das Geräusch von Turnschuhen, die auf dem Superdome-Boden unaufhörlich quietschten, als der Ball um den Rand schoss und eine der entschlossensten Verteidigungen der Nation auf die Balljagd verbannte.
Ergänzt wurde Agbaji am Rand durch McCormack, den schwerfälligen Senioren-Center, der sich manchmal am falschen Ende von Defensiv-Missverhältnissen wiederfand, aber an diesem Abend eine Kraft im Inneren gegen Villanova-Center Eric Dixon und den dünnen Vorplatz der Wildcats war.
Als McCormack mitten in der zweiten Halbzeit einen Dunk über Samuels warf, brüllte er und feierte so heftig – er klopfte sich auf den Kopf –, dass ein Beamter ihn auf dem Weg nach unten warnte, um ihn abzukühlen.
Dies war nur die letzte Prüfung von Villanovas Zähigkeit und Zusammengehörigkeit in dieser Saison.
In den schwindenden Sekunden des regionalen Finalsiegs der Südliga über Houston riss sich Moore, ein Junior Guard, die Achillessehne. Blitzschnell hatten die Wildcats ihren besten Verteidiger verloren, einen lebenswichtigen Ballhandler, furchtlosen Schussmacher und kämpferischen Anführer. Als die Wildcats ihren Sieg feierten, taten sie dies erst, nachdem sie sich um Moore versammelt hatten, der auf der Teambank ein Handtuch über den Kopf drapiert hatte.
Villanovas enge Rotation war bereits durch den Verlust des Reservespielers Jordan Longino eingeengt worden, der sich im Training vor Beginn des NCAA-Turniers einen Knorpelriss im Knie zugezogen hatte.
Wenn es für die Wildcats etwas Trost gab, war es ihre Vertrautheit mit der Verwaltung eines unterbesetzten Kaders.
Vor einem Jahr verloren sie Gillespie am Ende der regulären Saison durch eine Knieverletzung. Sie gruppierten sich neu, um im NCAA-Turnier gut zu spielen, und erreichten das Achtelfinale, wo sie den späteren Champion Baylor Mitte der zweiten Halbzeit anführten, bevor sie verwelkten.
Wright sagte, dass er am Montag einen Film anschaute und herausfand, wer Moore bei Out-of-Bounds-Spielen und bei der Pressepause ersetzen würde, als er Gillespie anrief, um zu fragen, ob er das Team wegen Moores Abwesenheit ansprechen müsse.
„Auf keinen Fall“, sagte Gillespie zu ihm. „Alle sind gut. Mach dir keine Sorgen.“
So wie sich der Samstagabend entwickelte, hätte er es vielleicht tun sollen.