Vor nicht allzu langer Zeit habe ich beschlossen, einen Artikel in einer virtuellen Welt zu schreiben. Diese Idee hatte ich nicht zum ersten Mal. Im Frühjahr 2016 baute ein Student des Fachbereichs Informatik der Georgetown University in einem Konferenzraum ein HTC Vive Virtual-Reality-Rig auf und bot Vorführungen an. Ich habe mich freiwillig gemeldet und war beeindruckt von der Erfahrung. Er fing mich in einem Labor eines verrückten Wissenschaftlers an, vollgestopft mit Geräten und sirrenden Geräten. Ich ging in die Hocke, schaute unter einen Schreibtisch und inspizierte die Rohre, die ein Waschbecken mit der Wand verbanden. Die nächste Demo zeigte eine Unterwasserwelt. Irgendwann schwamm ein Wal über uns hinweg. Ich erinnere mich, dass ich erschrocken war, als ich aufblickte, um es so nah und anscheinend so groß zu sehen – mein erster Moment einer überzeugenden virtuellen Präsenz.
Der Zeitpunkt für diese Demo war zufällig. Anfang des Jahres hatte ich ein Buch mit dem Titel „Deep Work“ veröffentlicht, das eine Mischung aus einem Manifest und einer Gebrauchsanweisung über die Bedeutung ungestörter Konzentration war. Während dieser Zeit habe ich viel über Möglichkeiten nachgedacht, die Konzentration zu steigern; Dies erklärt, warum ich kurz nach meiner Erfahrung mit dem Vive einen spekulativen Essay darüber geschrieben habe, wie Virtual Reality die Kreativität fördern könnte: „Stellen Sie sich zum Beispiel vor, dass, wenn es um . . . ein neues Kapitel in Ihrem Science-Fiction-Roman angehen, können Sie sich in einem ruhigen Raum in einer Raumstation mit einem rotierenden Blick auf die Galaxie vor Ihrem Fenster platzieren. Eine fesselnde virtuelle Umgebung, argumentierte ich, würde uns helfen, der „süchtig machenden Anziehungskraft von Posteingängen und Feeds“ zu widerstehen und möglicherweise auf „massive Mengen an tiefer Arbeitsproduktivität“ zuzugreifen. Ich habe diesem Konzept sogar ein entsprechend technooptimistisches Etikett gegeben: Immersive Singletasking.
Meine Aufregung war hoch, aber meine Handlungsmöglichkeiten waren begrenzt. Das System, das der Student demonstriert hatte, war teuer und erforderte die Anbindung des Virtual-Reality-Headsets an einen leistungsstarken Computer. Auch der Aufbau war kompliziert: Der Student musste Infrarotsensoren im Raum platzieren und kalibrieren. Als junger Professor mit kleinen Kindern zu Hause fehlte mir sowohl die freie Zeit als auch das Einkommen, und es schien nicht praktikabel, an Experimenten zur virtuellen Produktivität teilzunehmen.
Dann verbesserte sich die Technik. Im Mai letzten Jahres habe ich einen Artikel geschrieben für Der New Yorker über die Kraft neuartiger Umgebungen, die Konzentration zu verbessern. Ich berichtete, wie Peter Benchley den Ablenkungen seines attraktiven Kutschenhauses in Pennington, New Jersey, entkam, um stattdessen im Backoffice einer nahegelegenen Hochofenwerkstatt an „Jaws“ zu arbeiten, und Maya Angelous Rückzug in Hotelzimmer, wo sie die Kunstwerke entfernen würde von den Wänden. Die Beschreibung dieser Beispiele analoger Immersion brachte mich dazu, wieder über das Potenzial digitaler Werkzeuge nachzudenken, um denselben produktiven Kokon zu schaffen. Ein bisschen googeln hat ergeben, dass in dem halben Jahrzehnt, seit ich über dieses Thema geschrieben habe, Virtual-Reality-Systeme deutlich billiger und leistungsfähiger geworden sind. Für weniger als dreihundert Dollar können Sie jetzt ein Oculus Quest 2 erwerben, ein vollständig in sich geschlossenes Headset, das direkt nach dem Auspacken verwendet werden kann. Außerdem war ich eindeutig nicht der einzige, der darüber nachdachte, virtuelle Realität auf den Arbeitsbereich anzuwenden. Der Oculus App Store verfügt jetzt über einen ganzen Bereich, der der Produktivität gewidmet ist. Endlich konnte ich testen, ob immersives Singletasking Potenzial hat. Also kaufte ich vor ein paar Wochen eine Oculus, lud eine beliebte Produktivitäts-App namens Immersed herunter, setzte das Headset auf und beschloss, zur Arbeit zu gehen.
Wenn Sie die Immersed-App starten, werden Sie in einen von mehreren verfügbaren virtuellen Räumen geleitet. Für mein Experiment wähle ich eine giebelgedeckte Lodge mit sichtbaren Holzbalken und Blick auf bewaldete Hänge nach allen Seiten. Dieser Raum ist mit einer Kombination aus Sofas und Holztischen ausgestattet, die auf rechteckige Feuerstellen gerichtet sind, die knistern, wenn Sie sich nähern. Das Gefühl des Eintauchens, das das Headset vermittelt, ist verblüffend. Der Raum wird in einem weiten Sichtfeld in stereoskopischem 3D präsentiert, das ein überzeugendes Gefühl vermittelt, dass einige Objekte weiter entfernt sind als andere. Wenn Sie Ihren Kopf bewegen, ändert sich die Ansicht nahtlos, um zu folgen. Aus technologischer Sicht sind diese Effekte hart erkämpft. Wenn ich auf die Hügel hinter meiner virtuellen Lodge schaue, starre ich tatsächlich in ein LCD-Panel, das ungefähr die Größe eines Standard-Smartphones hat und nur wenige Zentimeter von meinen Augen entfernt positioniert ist. Ein Paar hybrider Fresnel-Linsen beugt die vom Display einfallenden Lichtstrahlen in parallele Winkel, lindert die Müdigkeit und verleitet mein Gehirn dazu, das Licht als von weiter weg stammend wahrzunehmen. Eine Sammlung von vier nach außen gerichteten Sensoren an der Außenseite des Headsets kartiert kontinuierlich den Raum, um zu berechnen, wo genau mein Kopf im Raum positioniert ist. Diese Informationen werden in einen leistungsstarken Qualcomm-Chip, bekannt als Snapdragon XR2, eingespeist, der die Szene 72 Mal pro Sekunde neu rendert und die Ansicht jedes Auges ändert, um eine simulierte Stereovision zu erzeugen. All diese Komplexität muss genau so ineinandergreifen, dass ich, wenn auch nur für ein paar Minuten, vergesse, dass ich in meinem Büro auf einem abgenutzten Stuhl sitze, neben einer Topfpflanze, die ich gießen muss, und einem mit Papieren überladenen Schreibtisch .
Das charakteristische Merkmal von Immersed ist die Möglichkeit, Bildschirme von Ihrem PC in der virtuellen Umgebung zu replizieren. Mit Handheld-Controllern können Sie einen Bildschirm ausstrecken und aufnehmen, ihn an eine andere Position verschieben und auf die gewünschte Größe strecken. Für mein Experiment positioniere ich über einem virtuellen Tisch einen Bildschirm, der die Textverarbeitung auf meinem Laptop spiegelt und erweitere ihn auf die Größe eines großen Flachbildfernsehers. Jetzt ist es Zeit zu schreiben. Ich bringe meinen echten Laptop zu meinem Stuhl. In meinem Headset sehe ich den Bildschirm vor mir schweben. Ein sanfter Regen beginnt auf die digitalen Berge zu fallen. Ich überlege mir kurz etwas Passendes, um an diesen ersten Schritt in die virtuelle Produktivität zu erinnern, und schreibe schließlich einen Satz: „Während ich den ersten Entwurf dieses Artikels tippe, sitze ich in einem hohen Raum.“ Das Schlüsselwort hier ist „eventuell“, da die wörtlichen Anfangsbuchstaben, die ich tippe, lauten: „Vzzs. K ]].“
Bei eingeschaltetem Headset kann ich meine Tastatur nicht sehen und meine Finger sind nicht richtig ausgerichtet. Die Immersed-App nimmt dieses Problem vorweg und bietet eine clevere Lösung: einen Modus, in dem Sie den nach außen gerichteten Sensoren Ihres Headsets beibringen können, Ihre Hände und Ihre echte Tastatur zu erkennen und beides in der virtuellen Welt darzustellen. Als Neuling in dieser Technologie kämpfte ich jedoch mit den erforderlichen Schritten der Kalibrierungsroutine und gab schließlich auf. Die virtuelle Tastatur war nicht die einzige erweiterte Funktion, die ich nicht beherrschte. Immersed bietet extreme Flexibilität beim Einrichten von Displays. Sie können mehrere verschiedene virtuelle Monitore erstellen und durch die richtige Verwendung Ihrer Controller jede Oberfläche in eine exakte Position drücken, ziehen, erweitern, neigen und drehen. Die subtilen Controller-Bewegungen, die für diese Manipulation erforderlich sind, entgingen mir. Ich begnügte mich schließlich damit, meinen Hauptbildschirm grob zu schieben, bis er in einer vernünftigen Position landete.
Wie ich in meinem Gespräch mit Renji Bijoy, dem Gründer und CEO des Unternehmens, das Immersed entwickelt hat, erfahren habe, sind mindestens ein Drittel der Tausenden von monatlich aktiven Nutzern der App Softwareentwickler und viele mehr arbeiten in ähnlichen Bereichen der Informationstechnologie – a demografische Gruppe, die die Art der erweiterten Funktionen zu schätzen weiß, bei deren Bereitstellung ich Schwierigkeiten hatte. Wie er erklärte, genießen diese Power-User besonders die Möglichkeit, fünf verschiedene virtuelle Bildschirme in ihre Immersed-Umgebung hinzuzufügen, was mehr ist, als in allen außer den übertriebensten realen Büros zu finden ist. In einem Demonstrationsvideo, das mir auf YouTube begegnet ist, positioniert ein Immersed-Benutzer drei große Monitore in einem Halbkreis um seinen Sitz, fügt dann einen vierten oben hinzu, der von der Decke nach unten geneigt ist, wo er ihn sehen kann, wenn er den Kopf nach hinten neigt. Immersed macht solche Umgebungen nicht nur möglich, sondern auch portabel. „Software-Ingenieure sitzen gerne auf ihrer Couch, Veranda oder in ihrem Hotel und haben alle ihre Bildschirme dabei“, sagt Bijoy.