Kann Tony Petitti, während der Skandal in Michigan die Big Ten erschüttert, seine Trainer zügeln und die Ordnung in der Liga wiederherstellen?

Einen Monat, nachdem Florida Ohio State im BCS National Championship Game 2007 mit 41:14 besiegt hatte, verfasste der damalige Big-Ten-Kommissar Jim Delany einen bizarren offenen Brief, in dem er seine Konferenz gegen die Kritik verteidigte, sie sei bei der Rekrutierung ins Hintertreffen geraten.

„Ich liebe Geschwindigkeit und die SEC hat eine große Geschwindigkeit, besonders in der Verteidigungslinie“, schrieb er, „aber es gibt ein angemessenes Gleichgewicht, wenn man Akademiker und Leichtathletik miteinander verbindet.“

Seine anklagende Arroganz löste nicht wenig Spott aus (und gab zu, dass er 13 Jahre später in den Ruhestand ging), sie spiegelte jedoch genau das seit langem gehegte, hochmütige Selbstbild der Big Ten wider. Schließlich handelt es sich um eine Liga, die bei ihrer ersten Aufteilung in Divisionen die Namen „Legenden“ und „Anführer“ angenommen hat und bei jeder Erweiterung (mit zunehmender Häufigkeit) darauf achtet, dass jedes neue Mitglied den AAU-Status erhält.

Doch da sie sich im Zentrum des aufregendsten und absurdesten College-Football-Skandals seit Jahren befindet, werden die einst so königlichen Big Ten zu etwas, das viel weniger ansprechend ist. Der zweimalige Titelverteidiger der Konferenz, Michigan, wird von anderen Ligamitgliedern eines komplizierten Spionageplans beschuldigt, und der neue Kommissar Tony Petitti scheint kurz davor zu stehen, gegen Cheftrainer Jim Harbaugh und/oder sein Programm vorzugehen. Unterdessen tauchten am Montag zwei Berichte auf, wonach ein ehemaliger Big-Ten-Mitarbeiter Michigan auf Dokumente mit den Signalen der Wolverines für 2022 aufmerksam machte, die seiner Aussage nach von anderen Ligaschulen mit ihm geteilt wurden. Wenn das stimmt, haben einige der gleichen rivalisierenden Trainer, die Petitti anflehten, den Hammer auf Michigan fallen zu lassen, Berichten zufolge Mitarbeiter untereinander konspiriert, um selbst die Signale der Wolverines zu stehlen.

Die Schuldzuweisungen, das Geschwätz, das Geschwätz – das sieht für alle Beteiligten schlecht aus. Tatsächlich haben sie beinahe ihre Rollen mit dem langjährigen Erzfeind der Big Ten, der SEC, getauscht, die jahrelang dafür berüchtigt war, dass Schulen sich gegenseitig anzeigten und ihren Unmut gegenüber den Medien zum Ausdruck brachten, zumindest bis Delanys alter Feind, die Der verstorbene Mike Slive läutete eine andere Ära ein.

Am berüchtigtsten ist, dass bei den SEC-Medientagen im Jahr 2004 der Trainer von Tennessee, Phil Fulmer, über die Freisprecheinrichtung erschien, um einer Vorladung in einer verrückten Verleumdungsklage zu entgehen, in der es um seine Rolle bei der Unterstützung der NCAA beim Sturz Alabamas in einem Rekrutierungsskandal ging. Es war ein absurder Moment, der ganz im Einklang mit der damaligen SEC stand, in der zu einem Zeitpunkt mehr als die Hälfte der Ligamitglieder entweder eine Bewährungsstrafe der NCAA verbüßten oder aktiv unter NCAA-Ermittlungen standen.

Die Big Ten erleben gerade die 2023er-Version dieser Episode.

Berichten zufolge hat eine mysteriöse Ermittlungsfirma die NCAA-Beweise ausgegraben und übergeben, die den Plan des ehemaligen Michigan-Mitarbeiters Connor Stalions dokumentieren. Das führte dazu, dass bestimmte Verteidiger aus Michigan in den Medien die Verschwörungstheorie verbreiteten, dass Ohio State-Trainer Ryan Day eine familiäre Verbindung zum Ermittler hatte, was die NCAA und die Big Ten offenbar untersucht und entlarvt haben.

Delany, der die Liga drei Jahrzehnte lang beherrschte, hätte nichts davon toleriert. Es gab sicherlich Meinungsverschiedenheiten und Eifersüchteleien unter den verschiedenen Mitgliedern unter seiner Aufsicht, aber selten oder nie kamen diese Streitereien an die Öffentlichkeit. Slive von der SEC regierte mit ähnlicher eiserner Faust. Als der damals 33-jährige Hotshot Lane Kiffin 2009 den Job in Tennessee bekam und Floridas Urban Meyer öffentlich beschuldigte, mehrere andere betrogen und beleidigt zu haben, las Slive Kiffin und seinen Kollegen bei einem Trainertreffen unter Ausschluss der Öffentlichkeit in Destin den Aufruhr vor Frühling. Der Lärm verließ sofort mit ihm den Raum.

Petitti, der ehemalige Fernseh- und Major-League-Baseball-Manager, hat gerade erst im Mai seinen aktuellen Job angetreten und steht bereits vor einem entscheidenden Moment, der darüber entscheiden könnte, ob er der nächste Delany der Big Ten oder der nächste Kevin Warren wird.

Ganz gleich, ob Sie jemand sind, der glaubt, dass Michigan jeden Zorn verdient, der auf ihn zukommen könnte, oder ob Sie ein Michigan-Fan mit neuer Erfahrung in Sachen ordnungsgemäßer Verfahren sind: Von außen sieht es so aus, als würden die Trainer der Liga ihrem Kommissar sagen, was er zu tun hat. Wenn ja, könnte es darum gehen, den neuen Mann einzuweihen, nachdem man beobachtet hat, wie der überforderte Warren in seinem ersten Jahr im Amt ungeschickt mit der Entscheidung umgeht, ob oder wann er die Saison 2020 spielen soll.

Petitti ist zwar neu in der Hochschulverwaltung, hat aber bereits Erfahrung mit Schilderdiebstahlskandalen. Er arbeitete unter MLB-Kommissar Rob Manfred, als die Liga 2019 die Houston Astros wegen einer unheimlich ähnlichen Situation untersuchte und bestrafte. Wie im College-Football ist Signaldiebstahl im Baseball an der Tagesordnung, aber die Astros haben, so sehr Michigan auch behauptet wird, die Grenze überschritten schlau bis gegen die Regeln. Möglicherweise haben sich auch andere Schulen zusammengetan, um die Signale Michigans zu entschlüsseln, aber bisher ist von keiner bekannt, dass sie in den Nebenbereich einer MAC-Schule eingedrungen wäre, um einen Rivalen auszuspionieren.

Aber es könnte sich als der einfachere Schritt erweisen, Michigans Disziplin durchzusetzen, als alle daraus resultierenden Brände zu bekämpfen. Berichten zufolge ist die Schule bereit, rechtliche Schritte einzuleiten, falls Petitti versucht, Harbaugh zu suspendieren. Eine der beiden Flaggschiff-Universitäten der Big Ten, die eine einstweilige Verfügung gegen die Konferenz erwirken würde, würde einen unwiderruflich schädlichen Bruch bedeuten.

Und es ist etwas, was die Schule gegen Delany nicht gewagt hätte.

Anstatt Telefonkonferenzen abzuhalten, bei denen Harbaugh oder Sportdirektor Warde Manuel sich umständlich abmelden müssen, damit ihre Kollegen darauf losgehen können, muss Petitti möglicherweise alle in einem Raum in Chicago oder Indianapolis zusammenbringen und die Art von Botschaft senden, die Slive in Destin gemacht hat.

Es dauert noch acht Monate, bis die Konferenz auf unhandliche 18 Schulen in vier Zeitzonen ausgeweitet wird. Petitti muss die aktuellen 14 Spieler unbedingt unter Kontrolle bringen, bevor er vier weitere Trainerpaare mit eigenen Fingern zum Vorzeigen auffordert.

(Foto von Michigan-Trainer Jim Harbaugh: Gregory Shamus / Getty Images)