In der Schwerelosigkeit passieren einem menschlichen Körper schlimme Dinge. Schauen Sie sich nur an, was mit Astronauten passiert, die Zeit im Orbit verbringen: Knochen zerfallen. Muskeln werden schwächer. Ebenso die Immunität. „Wenn man in den Weltraum aufsteigt“, sagt Saïd Mekari, der Bewegungsphysiologie an der University of Sherbrooke in Kanada studiert, „ist das ein beschleunigtes Modell des Alterns.“ Erdgebundene Experimente, die Schwerelosigkeit nachahmen, haben ähnliche Effekte gezeigt. In den 1970er Jahren tauchten russische Wissenschaftler Freiwillige in Badewannen, die mit einer großen wasserdichten Stoffbahn bedeckt waren, damit sie schwimmen konnten, ohne nass zu werden. In einigen dieser Studien, die bis zu 56 Tage dauerten, entwickelten die Probanden ernsthafte Herzprobleme und hatten Mühe, ihre Körperhaltung und Beinbewegungen zu kontrollieren.
Schwerelosigkeit tut uns weh, weil unser Körper auf die Schwerkraft abgestimmt ist, wie wir sie hier auf der Erde erleben. Es zerrt an uns von der Geburt bis zum Tod, und dennoch bleiben unsere Eingeweide fest zusammengerollt in ihrem Stapel, Blut fließt nach oben und unsere Wirbelsäule ist in der Lage, unseren Kopf zu halten. Unnatürliche Verrenkungen können Dinge aus der Bahn werfen: Menschen sind daran gestorben, dass sie zu lange kopfüber hingen. Aber im Allgemeinen ist der ständige Druck der G-Kräfte auf unseren Körper ein Teil des Lebens, den wir selten wahrnehmen.
Zumindest haben Wissenschaftler das immer gedacht. Aber es gibt noch eine andere Möglichkeit: die Schwerkraft selbst macht manche krank. Eine neue, von Experten begutachtete Theorie legt nahe, dass die Beziehung des Körpers zur Schwerkraft durcheinander geraten kann, was zu einer Störung führt, die seit langem ein beunruhigendes Mysterium ist: das Reizdarmsyndrom.
Dies ist eine abtrünnige Idee, die weit davon entfernt ist, allgemein akzeptiert zu werden, obwohl eine, von der zumindest einige Experten sagen, dass sie nicht völlig von der Hand zu weisen ist. IBS ist eine sehr häufige Erkrankung, von der schätzungsweise 15 Prozent der Menschen in den Vereinigten Staaten betroffen sind, und die Symptome können brutal sein. Menschen mit IBS leiden unter Bauchschmerzen und Blähungen, fühlen sich aufgebläht und haben oft Durchfall, Verstopfung oder beides. Es wurde jedoch keine genaue Ursache für IBS festgestellt. Es gibt Beweise hinter vielen konkurrierenden Theorien, wie Stress in der frühen Kindheit, Ernährung und sogar Darminfektionen, aber keine hat sich als alleinige Erklärung herausgestellt. Das ist ein Problem für die Patienten – es ist schwierig, eine Erkrankung zu behandeln, wenn man nicht weiß, worauf man abzielen soll.
Brennan Spiegel, Gastroenterologe am Cedars-Sinai Medical Center in Los Angeles, hat eine andere Idee: Menschen mit IBS reagieren aufgrund einer Reihe von Faktoren überempfindlich auf die Schwerkraft – Stress, Gewichtszunahme, eine Veränderung des Darmmikrobioms, schlecht Schlafmuster oder ein anderes Verhalten oder eine Verletzung. Die Idee kam ihm, nachdem er beobachtet hatte, wie ein Verwandter, der an ein Pflegeheimbett gefesselt war, klassische IBS-Symptome entwickelte. „Wir sind aufrechte Organismen“, sagte er mir. “Wir sollten eigentlich nicht so lange flach liegen.” Die Hypothese, veröffentlicht Ende letzten Jahres in Das amerikanische Journal für Gastroenterologie, ist genau das, eine Hypothese. Spiegel hat keine Experimente oder Patientenbefragungen durchgeführt, die auf eine „Nichtübereinstimmung“ in der Reaktion unseres Körpers auf die Schwerkraft als Ursache von Reizdarmsyndrom hindeuten, obwohl die Mechanismen alle auf solider Wissenschaft beruhen. Aber ein Teil dessen, was die Theorie so verlockend macht, ist, dass sie alle anderen konventionellen Erklärungen für die Krankheit umfassen könnte. „Es soll eine neue Art sein, über alte Ideen nachzudenken“, sagte er.
So genau Wie Würde jemandes Beziehung zur Schwerkraft aus dem Gleichgewicht geraten? Denken Sie an Serotonin, eine Chemikalie, die Botschaften vom Gehirn an den Körper übermittelt. Spiegel sieht Serotonin als „Anti-Schwerkraft-Substanz“ an, weil es eine Rolle bei so vielen wichtigen Körperfunktionen spielt, die von G-Kräften beeinflusst werden, wie zum Beispiel dem Blutfluss. Serotonin kann dazu führen, dass sich die Blutgefäße verengen und die Durchblutung verlangsamt wird. Es kann bestimmte Muskeln dazu bringen, sich zusammenzuziehen oder zu entspannen. Es ist auch entscheidend für die Verdauung, hilft bei der Darmfunktion, irritierende Nahrungsmittel loszuwerden und zu regulieren, wie viel wir essen. Ohne Serotonin würde die Schwerkraft unseren Darm in einen „schlaffen Sack“ verwandeln, schreibt Spiegel. Da 95 Prozent des körpereigenen Serotonins im Darm produziert werden, würde der mögliche Umgang der Chemikalie mit der Schwerkraft ins Chaos stürzen und die Verdauung beeinträchtigen, wenn der Spiegel aufgrund von Faktoren wie Stress ansteigt oder abfällt. Das Ergebnis, so seine Theorie, ist IBS.
Andere Teile unseres Körpers, die auf die Schwerkraft reagieren, können ebenfalls von dem Problem betroffen sein. Wir sind fest verdrahtet, um negativ auf Situationen zu reagieren, in denen uns die Anziehungskraft der Schwerkraft schaden könnte; Gehen Sie zum Rand einer Klippe und Ihr Körper wird Ihnen etwas sagen. Die Amygdala in unserem Gehirn ist der Schlüssel zu Angstreaktionen, und Stress verschiedener Art kann dazu führen, dass es übersteuert. Spiegel glaubt, dass eine Person beginnt, auf potenzielle Bedrohungen, einschließlich der Schwerkraft, überzureagieren, wenn Stress die Amygdala belastet. Die Verdauungsprobleme, die IBS ausmachen, sind eine Manifestation dieser Überreaktion. Tatsächlich wurde gezeigt, dass Menschen mit IBS eine hyperaktive Amygdala haben.
Das ist kaum ein Beweis. Der Gedanke, dass dieser schmerzhafte und langanhaltende Zustand eine Schwerkraftstörung sein könnte, ist eine große Übertreibung, die sich auf eine abtrünnige Interpretation der grundlegenden Biologie stützt. „Die Leute halten mich einfach für verrückt“, sagte Spiegel. Viele seiner Kollegen sind von der Idee nicht überzeugt. Die Gravitationshypothese ist eine weitere in einer langen Reihe nicht überzeugender Theorien über IBS, sagte mir Emeran Mayer, ein Gastroenterologe an der UCLA. Er hat sie alle gehört: „Es existiert nicht; es ist ein hysterischer Charakterzug neurotischer Hausfrauen; es ist eine anormale elektrische Aktivität im Dickdarm.“ Er fügte hinzu: „Ich glaube nicht, dass es eine andere Krankheit gibt, die diese Höhepunkte aufmerksamkeitsstarker neuer Theorien durchlaufen hat.“
Spiegels Idee hat deutliche Löcher. Wenn eine fehlerhafte Reaktion auf die Schwerkraft Reizdarmsyndrom auslöst, sagt David C. Kunkel, ein Gastroenterologe an der UC San Diego, dann würde man bei Bevölkerungsgruppen, die auf Meereshöhe leben, höhere IBS-Raten erwarten als in großen Höhen, wo die G-Kraft etwas schwächer ist . Aber das scheint nicht der Fall zu sein: Etwa ein Viertel der Peruaner lebt hoch in den Bergen und die meisten Isländer leben auf Meereshöhe, aber beide Länder haben hohe IBS-Raten. Ebenso scheinen die IBS-Raten mit dem Alter abzunehmen, „was nicht zu erwarten wäre, wenn die Krankheit durch eine konstante Gravitationskraft verursacht würde“, sagte mir Kunkel.
Spiegel ist sich bewusst, dass die Gravitationshypothese im Feld wenig Unterstützung und keinen Beweis hat. Aber hinter der Gravitationshypothese steckt eine gewisse Logik. Die Tatsache, dass die Schwerelosigkeit der Raumfahrt den Körper drastisch verändern kann, verleiht der Vorstellung Glaubwürdigkeit, dass andere Verschiebungen in unserer Beziehung zur Schwerkraft dasselbe bewirken könnten, sagt Declan McCole, ein biomedizinischer Wissenschaftler an der UC Riverside.
Und der Darm kann besonders empfindlich auf Änderungen der Schwerkraft reagieren. McCole hat herausgefunden, dass Epithelzellen – die den Darm auskleiden und Eindringlinge daran hindern, in den Körper einzudringen – durch die Schwerelosigkeit leichter auszuweichen sind. Wenn sich also unsere innere Chemie so verändern kann, dass wir für die Schwerkraft überempfindlich werden, dann liegt es für McCole nahe, dass eine solche Veränderung den Darm hart treffen könnte. Er ist sich weniger sicher, ob diese Überempfindlichkeit besteht. Wenn ja, warum haben wir dann keine Chemikalien identifiziert, die helfen, mit der Schwerkraft umzugehen, wie wir es aus Angst oder Sexualtrieb oder Hunger haben? Dieses Molekül könnte sich tatsächlich als Serotonin herausstellen, aber im Moment gibt es keinen Beweis.
Die Gravitationshypothese ist nur dann wirklich wichtig, wenn sie für Menschen mit Reizdarmsyndrom von Bedeutung ist. Und das ist nicht garantiert. Den sehr realen Schmerz von IBS mit einer solch fantastischen Idee in Verbindung zu bringen, mag eher der Mythologie als der Medizin erscheinen, was dazu führt, dass sich die Patienten entlassen oder herabgesetzt fühlen. Oder sie werfen verzweifelt die Hände hoch und bereiten sich auf ein Leben voller Schmerzen vor: Wenn die unbewegliche Schwerkraft der Feind ist, warum sollte man sich dann die Mühe machen zu kämpfen?
Aber wenn etwas dran ist, dann könnte die Hypothese auch einen möglichen Ansatzpunkt für Behandlungen bieten. Einige von Spiegels Vorschlägen sind bereits weit verbreitet, wie Gewichtsabnahme und Medikamente, die den Serotoninspiegel senken, aber er befürwortet auch einige schwerkraftspezifische Therapien. „Ich spreche mit meinen Patienten darüber“, sagte Spiegel. „Ich empfehle bestimmte Yoga-Posen; Ich empfehle Kipptische.“ Menschen mit Reizdarmsyndrom können sich gegen seine radikaleren Ideen sträuben, wie z. B. den Umzug in eine höhere Höhe oder weiter vom Äquator entfernt.
Die Gravitationshypothese darf niemals mehr als eine Hypothese sein. Wir haben noch einen langen Weg vor uns, um wirklich zu wissen, ob der menschliche Körper eine Überempfindlichkeit gegenüber der Schwerkraft entwickeln kann, die uns krank machen kann, oder ob einige von uns besser dafür gerüstet sind, mit der Schwerkraft umzugehen als andere. Aber das Gewicht der Beweise reicht aus, um uns zweimal überlegen zu lassen, bevor wir die Idee ignorieren, dass die Beziehung unseres Körpers zur Schwerkraft schief gehen kann – einschließlich derjenigen von uns, die nicht mit IBS fertig werden. Wenn die Schwerkraft zu IBS beitragen könnte, warum nicht auch andere Beschwerden? Und warum kann es dann nicht auch für das Gute nutzbar gemacht werden? Mekari und seine Kollegen fanden kürzlich heraus, dass das Liegen in einem Abwärtswinkel von sechs Grad die Reaktionszeiten auf Kognitionstests beschleunigte – was auf einen möglichen Zusammenhang zwischen Schwerkraft und exekutiven Funktionen hindeutet. Antigravitations-Laufbänder, die Astronauten dabei helfen, sich auf die Schwerelosigkeit vorzubereiten, werden zur Behandlung von Zerebralparese, Parkinson und Sportverletzungen untersucht.
All diese Unbekannten über die Schwerkraft können sich eindringlich anfühlen. Das Leben auf der Erde hat sich seit dem Erscheinen seiner ersten Formen vor etwa 4 Milliarden Jahren stark verändert, aber die Schwerkraft ist scheinbar konstant geblieben – vielleicht das einzige, was alle Organismen, die jemals gelebt haben, miteinander verbindet. Was ist, wenn wir noch viel darüber lernen müssen, was es mit uns macht? Schließlich kommt Ihr Körper gerade jetzt mit der Schwerkraft zurecht, so wie er es in jeder zweiten Sekunde Ihres Lebens getan hat. Vielleicht wäre es seltsamer, wenn die Schwerkraft war nicht uns im Laufe der Zeit etwas antun. „Jede Faser in unserem Körper strengt sich an, um mit dieser Kraft fertig zu werden“, sagte Spiegel. Um das herauszufinden, müssen Sie nicht 56 Tage in der Badewanne verbringen.