Monatelang schien es in diesem Jahr bei den wichtigsten Tennisturnieren so, als sei Novak Djokovic unbesiegbar, als sei er einfach nicht zu schlagen.
Mit den größten Titeln auf dem Spiel warf das professionelle Tennis in den ersten sieben Monaten des Jahres 2021 alles, was es hatte, auf Djokovic. In Australien überwand er im Februar einen schwächenden Bauchriss, schnappte Covid-19-Sperren und war der heißeste Spieler im Spiel. Im Juni kastrierte er in Paris den dominierenden Spieler, den ein Grand-Slam-Turnier je gekannt hat, und feierte dann ein episches Comeback, um den French Open-Titel zu gewinnen. In Wimbledon managte er einige der besten jungen Spieler des Spiels, als wären sie hoffnungslose Kinder.
Als er zu den Olympischen Spielen in Tokio ankam, wurde er schnell zum Toast des Athletendorfes, und die Goldmedaille – vielleicht zwei davon – schien kaum mehr als eine Formalität zu sein.
Nenad Lalovic, ein Landsmann und Mitglied des Exekutivausschusses des Internationalen Olympischen Komitees, ergatterte die Ehre, der Medaillenzeremonie vorzustehen, in der Gewissheit, einem Mann, der in ihrer Heimat eine Gottheit geworden war, Gold zu überbringen.
Djokovics erstes Opfer, Hugo Dellien aus Bolivien, bat um Djokovics Hemd als Souvenir und sagte ihm, dass allein mit ihm auf dem Platz ein Traum in Erfüllung gegangen sei. Nach den Spielen ging Djokovic zum nächtlichen Training in den Kraftraum. Kann er verlieren? der aufstrebende Spanier Alejandro Davidovich Fokina wurde gefragt, nachdem Djokovic ihn im Achtelfinale in Tokio mit 6:3, 6:1 demontiert hatte. „Ich glaube nicht“, sagte er.
Aber Unbesiegbarkeit im Sport kann ebenso flüchtig wie mächtig sein. Für Djokovic, der nach Tokio reiste, um das vierte Juwel auf seiner Suche nach einem Golden Slam zu sammeln – den vier Grand-Slam-Titeln und der olympischen Goldmedaille im selben Kalenderjahr – verflüchtigte sich die Magie während einer schockierenden 11-Spiele-Spanne, die ungefähr 45 . dauerte Minuten, als Alexander Zverev aus Deutschland aus einem Satz zurückstürmte und den König eroberte.
Eine Stunde später stand Djokovic wieder auf dem Platz und schwang in der schwülen Nacht im Mixed-Double-Halbfinale mit Nina Stojanovic leichte Schüsse. Sie verloren gegen ein weit unterlegenes Duo aus Russland. Als es vorbei war, schnupperte er seine Tränen zurück und lehnte sich an die Schulter eines Teamkollegen, als er zur Umkleide ging.
Am nächsten Nachmittag warf er seinen Schläger auf die Tribüne und schlug ihn gegen den Netzpfosten, als er im Spiel um die Bronzemedaille gegen Pablo Carreno Busta aus Spanien keine Antworten fand.
Es schien alles so un-Djokovic, also nicht 2021. Djokovic hat seit den Olympischen Spielen kein Pflichtspiel mehr bestritten und ist weitgehend stumm geblieben, weil er sich ausruhen und eine schmerzende Schulter pflegen musste. Daher fragt sich jeder, welche Version von Djokovic diese Woche bei den US Open auf dem Platz stehen wird, während er versucht, als erster Mann seit Rod Laver 1969 einen Grand Slam zu gewinnen.
“Ich kann es kaum erwarten”, sagte Djokovic am Freitag in einer Pressekonferenz. “Ich bin sehr motiviert.”
Gegen Djokovic zu argumentieren ist fast unmöglich. Die US Open werden auf Hartplätzen gespielt, dem Belag, auf dem Djokovic 12 seiner 20 Grand-Slam-Turniertitel gewonnen hat. Djokovics Hauptrivalen während seiner gesamten Karriere, Roger Federer und Rafael Nadal, haben sich im Kampf gegen das fortschreitende Alter und die Verletzungen zurückgezogen. Auch Titelverteidiger Dominic Thiem schied verletzungsbedingt aus.
Wie bei allen Grand-Slam-Turnieren sind Matches die besten drei von fünf Sätzen, was Verärgerungen weniger wahrscheinlich macht. Bei den Olympischen Spielen stand Zverev kurz vor der Niederlage und wurde dann für 11 Spiele bemerkenswert heiß, was alles war, was er brauchte, um das Spiel zu gewinnen. Hätte er dieses Niveau für einen weiteren Satz halten können? Vielleicht, aber die Geschichte legt nahe, dass es sehr schwer gewesen wäre.
Djokovic wird wahrscheinlich auch nachts mehrere seiner US Open-Spiele bestreiten, damit er in der Hauptsendezeit im Fernsehen zu sehen ist. Unter dem Licht ist er fast unschlagbar, wenn die Nachmittagshitze, die sein Kryptonit sein könnte, nachgelassen hat.
John McEnroe, der siebenmalige Grand-Slam-Champion und ESPN-Kommentator, sagte, die einzige Person, die Djokovic schlagen könne, sei Djokovic. Letztes Jahr verlor Djokovic im Achtelfinale bekanntermaßen die Beherrschung, als er einem Linienrichter versehentlich einen Ball in die Kehle schlug, was zu einer automatischen Disqualifikation führte.
“Ich denke, er ist für den Moment bereit”, sagte McEnroe über Djokovic während einer Telefonkonferenz vor dem Turnier am Dienstag.
Und doch ist die Vorstellung, dass niemand Djokovic auf den größten Bühnen des Sports stürzen kann, nach Tokio nicht mehr absurd.
“Für einen anderen Spieler ist es immer gut, die Verletzlichkeit der ganz großen Spieler zu sehen”, sagte Paul Annacone, ein ehemaliger Trainer von Pete Sampras und Roger Federer. „Es ist beruhigend. Aber in diesem Fall ist es ein sehr maßvolles Maß an Beruhigung.“
Unbesiegbarkeit ist im Tennis ein seltenes Gut. Es gibt so viele Spiele und so viele Turniere in so vielen Ländern, dass es praktisch unmöglich ist, nicht ab und zu ein Ei zu legen. Am nächsten kam Martina Navratilova wahrscheinlich 1983, als sie 87 Spiele bestritt und nur einmal verlor. Steffi Graf gewann 1988 den Golden Slam, eine Kampagne, die einen beängstigenden, 34-minütigen 6: 0, 6: 0-Triumph im Finale der French Open beinhaltete. Graf verlor in diesem Jahr drei Spiele, aber nie, wenn es am meisten zählte.
Als Djokovic seine Suche nach der vielleicht heiligsten Errungenschaft im Spiel beginnt, gilt Zverev als sein wahrscheinlichster Feind, insbesondere da die Erinnerung an Tokio noch frisch ist.
Djokovic hat Anfang des Jahres drei weitere Stars der nächsten Generation im Grand-Slam-Finale auseinander genommen.
Sein Finale gegen den Russen Daniil Medvedev in Australien entwickelte sich schnell zu einer Dreier-Klinik. In Wimbledon gewann Matteo Berrettini aus Italien den ersten Satz des Finales, kam aber nicht näher.
Stefanos Tsitsipas, die junge griechische Hoffnung, kam einer Überraschung am nächsten und holte sich im Finale der French Open mit zwei Sätzen die Führung. Er verlor dann seinen Aufschlag und seine Nerven zu Beginn des dritten Satzes und erholte sich nie mehr.
Gegen Djokovic bei den Olympischen Spielen zeigte Zverev eine selten gesehene Fähigkeit, Djokovics gefährlichste Waffe – die größte Servicerendite in der Geschichte des Sports – mit seinen verdrehenden 130-Meilen-pro-Stunde-Strahlen zu neutralisieren. Als die Ziellinie näher rückte, schwang er noch härter und entfesselte Schläge mit einer Freiheit, die ihm in den entscheidenden Momenten lange entgangen war.
Letzte Woche besiegte Zverev Andrey Rublev aus Russland im Finale der Western & Southern Open und setzte sich in 58 Minuten durch.
Wie alle anderen weiß Zverev, dass Djokovic ein starker Favorit ist, wenn auch vielleicht kein unbesiegbarer. Djokovic wird auf ausgeruhten Beinen, die seit fast einem Monat nicht besteuert wurden, in New York auf die Gerichte gehen. Wird er frisch oder rostig sein?
„Das werden auf jeden Fall interessante US Open“, sagte Zverev nach dem Western & Southern-Finale. „Ich weiß, wo ich stehe. Ich weiß, wie ich spiele.“
Die Verluste in Tokio führten dazu, dass Djokovic eine Pause einlegte. Er sagte, dass er seine Reise zu den Olympischen Spielen nicht bereue, insbesondere die Gelegenheit, sich im Olympischen Dorf mit Tausenden anderer Athleten zu treffen, zu essen und sich zu dehnen und zu feiern. Nachdem er jedoch erschöpft war, beschloss er, die Western & Southern Open, die er spielen wollte, auszulassen.
Er sagte, dass er den Druck und die steigenden Erwartungen spüren konnte und dass er von Medvedev und Zverev heftige Herausforderungen erwartete, aber dass er versuchte, sich den Herausforderungen Ball für Ball zu nähern.
„Es gibt einen kleinen Unterschied, was auf dem Spiel steht, aber ich messe dem täglich keine allzu große Bedeutung bei“, sagte er.
Nach fast einem Monat ohne Konkurrenz hat Djokovic Tokio höchstwahrscheinlich in seinen Rückspiegel gestellt und die Erfahrung der extremen Hitze und der Unsicherheit des Best-Two-of-Three-Formats zugeschrieben. Aber vielleicht braucht er ein oder drei Matches, um seinen Rhythmus zu finden und die Aura der Unvermeidlichkeit zurückzugewinnen, die er das ganze Jahr über auf dem Platz trug, eine Waffe, die weitaus stärker sein kann als die speziellen Getränke und Energieriegel, die er in seiner Tennistasche packt.
Während ihres dominanten Laufs, sagte Navratilova, konnte sie in den Augen ihrer Gegner sehen, bevor der erste Ball getroffen wurde, dass sie wussten, wie gering ihre Chancen waren. Die Vorstellung, dass das Spiel vielleicht nicht ihren Weg gehen würde, widersprach der Logik.
„Ihr Bestes ist besser als ihr Bestes, Ihr Medium ist besser als ihr Medium, also warum sollten Sie verlieren?“ Sie sagte.
Erstaunlicherweise war Djokovic schon zweimal auf diesem Niveau oder sehr nahe daran. 2011 und 2015 gewann er drei der vier Grand-Slam-Turniere und dominierte seine Chefrivalen Federer und Nadal. Lange Zeit schien es, als würde er nie verlieren.
Und dann, schließlich, tat er es. Nichts hält ewig, weder im Tennis noch im Leben, auch wenn es irgendwie unmöglich erscheint, dass es nicht so bleibt.