Die entscheidenden frühen Vorwahlen des Präsidenten finden normalerweise in einer winterlichen, aufregenden Umgebung statt. Iowa ist kalt; New Hampshire ist eisig; Karge Landschaften öffnen sich zu heißen Räumen, durchflutet von Fernsehlichtern und gefüllt mit Scharen erwartungsvoller, überschwänglicher Fans. Doch dieses Mal war alles ruhig. Die Debatten haben nur ein kleines Publikum erreicht; die wahrscheinlichen Nominierten sind kaum auf der Strecke erschienen; Es ist praktisch unmöglich, sich an einen einzigen Moment bedeutenden Konflikts in dem Jahr zu erinnern, seit republikanische Kandidaten begannen, durch die frühen Bundesstaaten zu touren. Diese Kandidaten, wie der amtierende Präsident, haben blinzelnd in kleine Räume gestarrt – etwa hundert Zuschauer mit ernsten Gesichtern, ein Dutzend junge Mitarbeiter im Hintergrund, die versuchten, nicht enttäuscht auszusehen. Wo Ist alle? Was als entscheidender Kampf für die Demokratie angepriesen wurde, findet in einer verschwommenen Zone des Desinteresses statt.
Inmitten dieser Gleichgültigkeit und vielleicht teilweise gerade deshalb gewinnt Donald Trump. Sein Sieg bei den Super Tuesday-Wettbewerben zwang seine einzige verbliebene Hauptgegnerin, Nikki Haley, ihren Wahlkampf zu unterbrechen und bestätigte damit, was schon seit einiger Zeit klar war: Trump wird der republikanische Kandidat für das Präsidentenamt sein. Und obwohl der Wahlkampf von Präsident Biden signalisiert hat, dass Trump der Gegner ist, den sie wollen – dass Trump der schwächste republikanische Kandidat ist – schlägt Trump derzeit auch Biden. Für die Demokraten sind die Umfragen mit der deprimierenden Regelmäßigkeit der Ergebnisse eines Knicks-Westküsten-Roadtrips eingetroffen: Verlust, Verlust, Verlust, alle zwei bis drei Tage. Als der Februar dem März wich, konsolidierten sich die wichtigsten Umfragen: CBS, die MalDie Wallstreet Journal, und Fox News hatten alle, dass Trump landesweit mit zwei bis fünf Punkten Vorsprung lag. In den Swing States sieht die Situation noch schlimmer aus: Eine Bloomberg-Umfrage im Februar ergab, dass Trump in allen sieben getesteten Staaten an der Spitze liegt. In Arizona, Georgia, Nevada und Pennsylvania lag Trump jeweils um sechs Punkte vorn, ein gewaltiger Vorsprung. Die Umfragen erzählen im Grunde alle das gleiche: Trump ist auf dem besten Weg, die Präsidentschaft zu gewinnen, möglicherweise mit deutlichem Vorsprung.
Für Trump war es spektakulär einfach, diesen Punkt zu erreichen, da er das meiste von dem, was Präsidentschaftskandidaten normalerweise tun, nicht tun musste, noch nicht einmal das, was er im Vorfeld der Wahlen 2016 und 2020 getan hat. Er entschied sich, an keiner der Präsidentschafts- und Vorwahldebatten der Republikaner teilzunehmen, um seinen Gegnern die Möglichkeit zu nehmen, ihn anzugreifen, und er hat weitaus weniger Veranstaltungen abgehalten; Es gab nichts Vergleichbares wie die Stadion- und Flughafen-Barnstorming-Tour von 2016. Trump hat kaum Werbung gemacht, die Mainstream-Medien nicht umworben, und anstatt das breite Publikum zu suchen, das er früher auf Twitter (jetzt X) anzog, hat er hat sich bisher auf Truth Social beschränkt, die rechte Plattform, die er betreibt und deren Zielgruppe so klein ist, dass er genauso gut mit unsichtbarer Tinte kommunizieren könnte. Trump hat in Reden gesagt, dass er plant, einen Großteil der Bundesbürokratie durch Loyalisten zu ersetzen, und hat Berichten zufolge privat seine Unterstützung für ein sechzehnwöchiges landesweites Abtreibungsverbot zum Ausdruck gebracht; Darüber hinaus gab es kaum etwas, das man als Plattform bezeichnen würde. Oft wird gesagt, dass Präsidentschaftskampagnen nur dann erfolgreich sind, wenn es um die Zukunft geht, doch bei Trump 2024 ging es größtenteils darum, die Vergangenheit zu kompensieren. „Ich werde Ihre Vergeltung sein“, versprach Trump schon früh. Am Abend des Super Tuesday, als die siegreichen Ergebnisse eintrafen, richtete seine Kampagne eine triumphale Erklärung an ihre Unterstützer: „Der Sieg ist unsere ultimative Rache!“
Hatte Trump Glück? In mancher Hinsicht natürlich. Das Justizministerium und die Staatsanwälte in Georgia begannen lange nach dem 6. Januar mit der Anklageerhebung gegen ihn wegen Aufstands. Diese Prozesse, die durch Trumps Anträge und Berufungen (und einige ungezwungene Fehler der Staatsanwältin von Fulton County, Fani Willis), behindert und verzögert wurden, werden nun wahrscheinlich, wenn überhaupt, nach der Wahl stattfinden. Mitch McConnell konnte nicht genügend republikanische Stimmen finden, um Trump in seinem zweiten Amtsenthebungsverfahren zu verurteilen, und die meisten führenden Republikaner stellten sich nach dem Angriff auf das Kapitol schnell hinter den ehemaligen Präsidenten. (Am Mittwoch gab McConnell bekannt, dass er Trump als Präsident unterstützen würde.) Trumps Hauptgegner erwiesen sich als schwach und scheuten sich, ihn direkt anzugreifen, aus Angst, seine Basis zu verärgern. Aber auch die Trump-Kampagne war klug. Sie erkennen an, dass die zentrale Tatsache der amerikanischen Politik immer noch die Stärke ist, mit der Trump seine Anhänger beherrscht. (Eine Umfrage im Februar im Mal fanden heraus, dass 44 Prozent der Wähler ihn befürworten und 54 Prozent ihn ablehnen – praktisch die gleichen Zahlen wie im November 2020.) Wenn es Trump an der Anziehungskraft auf Wechselwähler mangelt, dann ist Bidens Einfluss auf die liberale Basis vielleicht schwach genug dass er es nicht braucht. Wie Chris LaCivita, ein wichtiger Trump-Berater, es ausdrückte Mal diese Woche: „Sie haben ein Motivationsproblem. Das tun wir nicht.“
Acht Monate vor den Parlamentswahlen, mit dem Super Tuesday in der Vergangenheit und am Vorabend der Lage der Nation, fasst das den Stand der Dinge prägnant zusammen. Trump kann mehr auf die Loyalität seiner Getreuen zählen, als Biden sicher sein kann, dass er die Unterstützung derjenigen behält, die ihn im Jahr 2020 gewählt haben. Und trotz Trumps zahlreichen Straf- und Zivilprozessen und einer bestenfalls unkonventionellen Kampagne gibt es das vorerst der Republikaner im Vorteil. Diese Dynamik bedeutet, dass Biden in den kommenden Monaten – ungefähr bis zu den Sommerkonventen – unter Druck steht, zu beweisen, dass er genug Mitglieder seiner Koalition wieder zusammenbringen kann. Zum ersten Mal seit 2016 gibt es einen neuen Protagonisten in der amerikanischen Politik: nicht den Mann, der als Vergeltung das Weiße Haus zurückerobern will, sondern dessen derzeitiger, äußerlich ruhiger Besitzer.
Während des Wahlzyklus 2020, als Joe Biden seinen Wahlkampf in den frühen Bundesstaaten begann, war er eine freundliche und herzliche Präsenz auf der Wählerliste, aber nicht besonders energisch oder häufig. Ich erinnere mich an eine Rede, die er vor einem respektvollen, größtenteils älteren Publikum an der University of Northern Iowa vor den dortigen Wahlversammlungen hielt (wo er den vierten Platz belegte). Schon damals gab es Zweifel an seiner Fähigkeit, junge Leute für sich zu gewinnen – obwohl sich der Veranstaltungsort auf einem Universitätscampus befand, „gibt es hier nicht sehr viele“, wie ein Zuschauer den Kandidaten anmerkte. Biden sprach eine Weile, übergab dann aber das Mikrofon an eine junge demokratische Kongressabgeordnete, Abby Finkenauer, die in seinem Namen die Schlussbemerkungen hielt. Biden setzte sich wieder hin und hörte zu. Seltsam, dachte ich. Ich habe im Laufe der Jahre an vielen Wahlkampfveranstaltungen teilgenommen, und obwohl die Kandidaten oft Lokalpolitiker haben, die die Menge einheizen, bitten sie selten einen Stellvertreter, die letzten Worte zu halten. Rückblickend deutete dies jedoch auf ein Muster hin, das sich durch Bidens Präsidentschaft zieht und in der er Mühe hatte, seine Botschaft selbst klar zu machen.
Seit Beginn seiner Präsidentschaft scheint es oft so, als würde Biden einen Reputationsschlamm durchleben. Für ihn ist alles schwieriger. Was für andere Präsidenten vorübergehende Rückschläge sein könnte (der chaotische Truppenabzug aus Afghanistan, die Herausforderung, die amerikanischen Sympathien auf verschiedenen Seiten des Israel-Gaza-Krieges in Einklang zu bringen), wird für ihn tendenziell zu politischen Wendepunkten. Was noch schlimmer ist: Seine großen Erfolge scheinen ihm in den Umfragen nicht zu helfen, selbst bei den Wählern, die sie eigentlich zufrieden stellen sollten. Das Inflation Reduction Act war größtenteils ein Plan für den Übergang zu grüner Energie, aber bei jungen Wählern, für die das Klima ein Top-Thema ist, ist Bidens Anziehungskraft erschreckend schwach. (In der jüngsten Umfrage von Fox News lag Trump selbst bei Wählern unter 30 Jahren an der Spitze.) Im Laufe seiner Präsidentschaft ist Bidens Zustimmungsrate stetig gesunken, von einem Wert im mittleren Fünfziger-Bereich in den ersten sechs Monaten seiner Präsidentschaft auf einen hohen Wert in den Dreißigern im Augenblick. Lange Zeit glaubten politische Aktivisten, dass Bidens Schicksal von der Wirtschaft abhängig sei. Doch mittlerweile boomt die Wirtschaft – der Aktienmarkt verzeichnet Rekorde, die Inflationssorgen lassen nach. Und Bidens Zustimmung ist schlechter geworden. Das Muster lässt die besorgniserregende Möglichkeit aufkommen, dass die Ursache des Schlamms möglicherweise etwas ist, gegen das er kaum etwas unternehmen kann – sein Alter.
In der Nacht zum Super Tuesday begann eine neue Phase der Wahl. Trump war in Mar-a-Lago vor einer Reihe von Fernsehkameras. Er thematisierte den amerikanischen Niedergang. „Wir sind ein Land der Dritten Welt“, sagte er immer wieder. Für Trump ist dieser Satz praktisch, denn er verbindet seine permanente Vision eines nationalen Niedergangs mit seinem anhaltenden Beharren darauf, dass die Wahl 2020 gestohlen wurde und er der verfolgte Anführer einer rechtschaffenen Opposition ist. Am Vorabend des Super Tuesday hatte er auf Truth Social gepostet: „Wir entwickeln uns rasch zu einem kommunistischen Land, und meine Bürgerrechte wurden mir genommen.“ Das Problem für ihn besteht darin, dass diese Charakterisierung im Widerspruch zur Realität steht: Die Vereinigten Staaten haben sich viel stärker von der globalen Pandemie erholt als ihre europäischen Konkurrenten oder China, und das Land ist sicherer und wohlhabender als zu der Zeit, als Trump im Weißen Haus war . Ob im Gerichtssaal, bei Truth Social oder in Mar-a-Lago, Trump sieht jetzt einfach nicht so stark aus. Auch er ist stark gealtert.
Aber wenn Bidens bisherige politische Bilanz als Anhaltspunkt dient, werden ihm nicht nur schwankende Unterstützer zufallen. Sein Wahlkampf muss sie davon überzeugen, dass er entweder besser ist, als sie derzeit denken, oder (wahrscheinlicher) dass Trump schlechter ist. Die gute Nachricht für den Präsidenten ist, dass er oft die Wähler zurückgewinnen muss, die er beim letzten Mal gewonnen hat. Derzeit liegen Biden und Trump ungefähr gleichauf bei den Frauen, die der Demokrat im Jahr 2020 mit etwa zehn Punkten Vorsprung gewann, und bei den Wählern unter 30 Jahren, die sich beim letzten Mal mit etwa vierundzwanzig Punkten für Biden entschieden haben. Im Jahr 2020 gewann Biden unter den Latino-Wählern mit 33 Punkten Vorsprung; Jetzt deuten Umfragen darauf hin, dass er leicht zurückliegt. Als Reaktion darauf muss er dasselbe Argument vorbringen, das den Demokraten seit 2018 zum Wahlsieg verholfen hat – dass der Zugang zu Abtreibungen und die Demokratie geschützt werden müssen, dass die Trump-Republikaner viel zu extrem sind und dass sich die Wirtschaft jetzt, zumindest statistisch gesehen, erholt. zu.
Trumps Strafverfahren in New York, in dem Staatsanwälte behaupten, er habe Stormy Daniels bezahlt, soll am 25. März beginnen; Sollte es zu einer Erholung Bidens kommen, wären die nächsten Wochen, beginnend mit der Lage der Nation am Donnerstag, ein Zeitpunkt, an dem man ihn erwarten würde. Auf eine Weise, die den Präsidenten selbst begeistern und viele andere Demokraten beunruhigen dürfte, steht Biden jetzt im Rampenlicht. ♦