CINCINNATI – Die Rennkarte „Best of Ohio“ war nicht freundlich zu Sonny Leon. Sieben Mal war er an Bord geklettert, was er für einen Anwärter hielt, nur um zwei, vier oder sechs Längen zu verlieren. Leons beste Chance, letzten Freitag im Belterra Park zu gewinnen, war an Bord des Rumble Strip Ron in den $100.000 Green Carpet Stakes.
Wie bei einem bestimmten Ritt, den er am ersten Samstag im Mai unternahm, ließ Leon sein Hengstfohlen eine Meile hinter 11 anderen Pferden herrennen, bevor er ihm den Kopf gab. Rumble Strip Ron schleuderte um die letzte Kurve und peitschte auf der Strecke an acht Rivalen vorbei.
Leider beendeten Leon und sein Fohlen einen Hals hinter dem Sieger.
„Nicht mein Tag“, sagte Leon mit einem Achselzucken, das durch ein Lächeln ersetzt wurde, als seine Frau Cryss und seine 3 Monate alte Tochter Paula sich zu einer Umarmung vorbeugten.
Sie waren nicht die einzigen, die im Fahrerlager herumlungerten. Mitte zwanzig, Eltern mit kleinen Kindern und ein älteres Ehepaar mit Spielautomatenvierteln, die in einer Tasse klirrten, umkreisten ihn. Sie wollten Selfies oder Programme, die vom siegreichen Fahrer des Kentucky Derby 2022 signiert wurden.
Leon kannte viele ihrer Namen, genau wie sie seinen, lange bevor er im Derby einen 80:1-Schuss namens Rich Strike nach Hause brachte. Sechs Monate im Jahr ist die Rennstrecke und das Kasino am Ufer des Ohio River sein Wohnzimmer.
„Das sind meine Leute“, sagte Leon, ein Venezolaner. “Das ist mein Zuhause.”
Wenn Leon am Samstag im Belmont Park Rich Strike ins Starttor für die Belmont Stakes drängt, wird der Hengst eher eine Kuriosität als ein siegreicher Held sein. Der Derby-Sieger ist nicht einmal der Favorit im Belmont, der dritten Etappe der Triple Crown, einem Rennen, das wegen seiner zermürbenden Distanz von anderthalb Meilen als Test of the Champion bekannt ist.
Für alle außer den reinrassigen Rennkennern ist Leon der wenig bekannte Sportler von einer Grits-and-Hard-Toast-Rennstrecke, der in zwei aufregenden Minuten in Louisville, Kentucky, ein Meisterwerk des großen Rennfahrens hinlegte: ein ausweichendes, schienen- Skimming-Trip, der einer Träne der Anerkennung der Mona Lisa würdig ist.
„Es war wunderschön, der Ritt meines Lebens“, sagte Jeff Perrin, Leons Agent, ein Australier, der wie sein Fahrer sein Derby-Debüt gab.
Der Grundstein für diesen Moment wurde auf Rennstrecken wie dem Belterra Park mit seinem ovalen Ausschnitt aus einer Weide gelegt. Sein Vorfeld ist mit Tischen und Sonnenschirmen übersät und wird von den Pflegern, Trainern und Besitzern bevölkert, die ihr Leben den Pferden gewidmet haben, sowie von den Enthusiasten und Rentnern, die es sich leisten können, einen Wochentagnachmittag zu verbringen.
Dreißig Meter entfernt ist eine ganz andere Welt. Das klimatisierte Casino ist überfüllt und das Klingeln, Klingeln, Klingeln der Spielautomaten und die Münzlawinen rufen Gewinner und Verlierer gleichermaßen.
Sieben Jahre lang hat der 32-jährige Leon Ohio, Kentucky, Indiana und West Virginia kreuz und quer durchquert, um bis zu 1.100 Rennen pro Jahr auf Casino-Rennstrecken wie Belterra zu fahren, vor Dutzenden von Menschen statt vor Tausenden anzutreten und einsame Nächte außerhalb seiner Familie zu verbringen .
Trotzdem ist er sehr gut in dem, was er tut. Letztes Jahr gewann er 226 Rennen, die elftmeisten im Land.
Flavien Prat, ein Franzose, der den 2:1-Favoriten von Belmont am Morgen, We the People, fahren wird, gewann letztes Jahr nur 20 Rennen mehr als Leon. Doch Prat, der jetzt in New York reitet, verdiente mehr als 23 Millionen Dollar an Geldbörsen, verglichen mit Leons 3 Millionen Dollar.
Der Unterschied? Bessere Pferde, größere Geldbörsen.
Während Prat mehr als 40 Grade-I-Rennen gewonnen hat, was der höchsten Stufe entspricht, war das Derby erst Leons zweites Elite-Rennen. Prat verdient im Durchschnitt mehr als 25.000 US-Dollar pro Start im Vergleich zu den 3.000 US-Dollar des Leon.
Leons Sieg im Derby hallte überall in den Räumen der Jockeys auf den Minor-League-Strecken wider. Es war Buster Douglas, der Mike Tyson ausschaltete, oder die Jets, die die Colts im Super Bowl III besiegten.
Aber niemand schätzte es mehr als Perry Wayne Ouzts, der Dekan der Jockeykolonie im Belterra Park. Mit 67 Jahren hat er 7.267 Rennen gewonnen und ist damit auf Platz fünf der Karriereliste des Sports hinter Hall of Famers wie Bill Shoemaker und Laffit Pincay Jr.
Als Ouzts das Derby beobachtete, sah er Leon und Rich Strike am oberen Ende der Strecke und sagte, er wisse, dass Leon Prat an Bord von Zandon und Joel Rosario auf Epicenter überfahren würde.
„Diese beiden sind zukünftige Hall of Famer, aber er sah im Sattel besser aus als sie und fuhr ein besseres Rennen“, sagte Ouzts. „Das zeigt nur, dass ein Typ, der auf einer kleinen Strecke fährt, nicht bedeutet, dass er kein Talent hat. Es bedeutet nur, dass er nie das Glück hatte, auf die wirklich guten Pferde zu steigen oder die Möglichkeit hatte, an den großen Rennen teilzunehmen.“
Leon ist ein Selfmade-Reiter. Er wuchs in La Victoria im Bundesstaat Aragua nahe der Karibik auf. Er wusste nicht viel über Rennpferde, aber er sah junge Männer, die ihm ähnlich sahen – klein und leicht, mit Armen, die aussahen, als wären sie mit Stahlkabeln durchgezogen –, die auf den Rennbahnen des Landes an Wettkämpfen teilnahmen.
Nach dem Besuch der Jockeyschule arbeitete er sich auf seiner Heimstrecke hoch, gewann Rennen und bewunderte sein professionelles Auftreten. Vor ihm gab es zwei Fahrer in Jahren, die einen erfolgreichen Wechsel nach Amerika geschafft hatten: Javier Castellano und Ramon Domínguez.
„Ich wusste, dass ich nach Amerika gehen musste“, sagte Leon, „wenn ich aus dem Reiten einen Beruf machen wollte.“
Im Juni 2015 landete Leon im Gulfstream Park in Broward County, Florida. Der Plan war, morgens so viele Pferde für so viele Scheunen zu galoppieren, wie er bezahlen würde, in der Hoffnung, die Aufmerksamkeit eines Agenten zu erregen. Das Problem war, dass Gulfstream Ellis Island für lateinamerikanische Jockeys ist, die mit ähnlichen Plänen wie Leon ankommen.
“Kein Agent würde mein Buch abholen”, sagte Leon. Aber ein paar Trainer gaben ihm Fahrten, und er gewann genug Geld, um zum Turfway Park in Florence, Kentucky, nahe der Grenze zu Ohio, zu gelangen.
„Ich weiß nicht, wer mir gesagt hat, ich soll gehen“, sagte Leon. „Ich kannte hier niemanden, aber ich bin 16 Stunden gefahren und habe eine Wohnung in der Nähe der Rennstrecke gefunden und bin zur Arbeit gegangen.“
Leon etablierte sich schnell als starker und ausgefeilter Fahrer und im Jahr 2018, nachdem er mehr als 1,2 Millionen Dollar verdient hatte, fiel er seinem Agenten auf.
„Er bekam bessere Möglichkeiten und wurde als Fahrer selbstbewusster“, sagte Perrin. „Sonny hat auch eine nette Art mit Menschen umzugehen und kann kommunizieren, und das ist wirklich wichtig. Ein guter Jockey weiß, wie man einem Trainer sagt, was ein Pferd gut macht, aber auch, woran er arbeiten muss.“
Mit dem Umzug nach Perrin bekam Leon Zugang zu dem Trainer Eric Reed, der einen Kraftstall betreibt, der gleichzeitig altmodisch und durch und durch modern ist. Seine 60 Hektar große Farm außerhalb von Lexington, Kentucky, Mercury Equine Center, hat Ställe für 160 Pferde, offene Weiden und eine 5/8 Meile lange Trainingsstrecke.
In Europa nennt man diese Einrichtung einen Trainingsstall, und er gilt als optimale Voraussetzung dafür, dass ein Pferd ein Pferd sein kann.
Mit mehr als einem halben Dutzend Rennstrecken in vier Bundesstaaten, die nur wenige Stunden entfernt sind, können Reed und Perrin die Pferde den Bedingungen anpassen. Leon geht normalerweise mit ihnen – in den letzten 18 Monaten hatte er Reittiere auf 280 von Reeds Pferden und gewann mit einem Clip von 20 Prozent.
„Es ist ein sehr teamorientierter Ansatz“, sagte Reed. „Ich kann Ihnen nicht sagen, wie wichtig Sonny war, um Rich Strike dorthin zu bringen, wo er jetzt ist.“
Letzten September forderten Reed und der Pferdebesitzer Rick Dawson Rich Strike für 30.000 US-Dollar aus einem Rennen in Churchill Downs. Der Sohn von Keen Ice war ein großer, kräftiger Hengst, der gezüchtet wurde, um die klassische Meile und ein Viertel zu gehen. Sie sahen im nächsten Monat gut aus, als Rich Strike bei einem Meilenrennen in Keeneland in Lexington Dritter wurde.
Leon ritt das Hengstfohlen beide Male nicht. Aber Reed und Dawson glaubten, dass ihr talentierter Hengst von einem starken Reiter profitieren würde, der mit Rich Strike zusammenarbeiten und ihm treu bleiben würde. Große Reiter, besonders wenn das Derby näher rückt, können wankelmütig sein und Sie für ein Pferd mit höherem Profil verlassen.
Leon ritt Rich Strike zum ersten Mal im Dezember bei den Gun Runner Stakes auf dem Messegelände in New Orleans. Sie wurden Fünfter, weit hinter Epicenter, dem Hengst, an dem sie in den letzten Schritten des Derby vorbeiliefen.
„Er hatte Talent, aber er war wirklich grün“, sagte Leon über sein Hengstfohlen. „Er war noch erwachsen.“
Im Frühjahr werden die besten Pferde nach Florida oder Arkansas oder nach Keeneland verschifft, um Punkte für die Qualifikation für das Derby zu sammeln. Reed, Dawson und Leon wählten passenderweise einen Nebenstraßenweg durch den Turfway Park. Turfway mit seiner synthetischen Rennbahn ist im Winter attraktiv für Trainer und Besitzer. Die Oberfläche ist bei allen Wetterbedingungen beständig und gilt daher als sicherer für Pferde.
Bei seiner letzten Vorbereitung, den Jeff Ruby Steaks in Turfway am 2. April, folgte Rich Strike 10 anderen Pferden über eine Dreiviertelmeile, bevor Leon den Hengst aufforderte, die Nachbrenner einzuschalten und entlang der Reling zu schießen. Er tat es mühelos und wurde Dritter.
„Jetzt haben wir ein Derby-Pferd“, sagte Leon zu Reed.
Nicht ganz.
Rich Strike brauchte in den letzten Minuten der Freitagsfrist den Kratzer von Ethereal Road, um das Feld zu schaffen. Er musste vom 20. Pfosten ausbrechen, eine Linke an die Reling hängen, wie ein Magnet daran haften und auf der letzten Viertelmeile an 14 Pferden vorbeirennen.
Der Rest ist, nun ja, lebensverändernd. Nicht wahr, Sonny?
Leon dachte angestrengt nach, bevor er antwortete. Er würde am Donnerstag 10 Reittiere in Belterra und eines im Horseshoe Indianapolis haben, bevor er am Freitag in New York ankommt.
„Ich habe das größte Rennen in Amerika gewonnen und ja, das ist eine Ehre“, sagte Leon. „Aber ich muss schlau sein, und ich muss bescheiden sein. Ich muss Eric und dem Team recht geben. Sie haben mich unterstützt – alle Besitzer und Trainer hier haben mir mein Leben geschenkt. Vielleicht ziehe ich in Zukunft weiter, aber jetzt möchte ich in Ohio bleiben.“