Kann eine Pille Todesfälle durch giftige Schlangenbisse verhindern?

SAN FRANCISCO, Kalifornien –

John Heenan kennt den Schrecken, einen Stich an seinem Fuß zu spüren, dann nach unten zu schauen und zwei leuchtend rote Stichwunden zu sehen, die etwa einen Zentimeter voneinander entfernt sind, und eine riesige Klapperschlange, die ins hohe Gras davonrutscht.

Es war ein Sommermorgen im Jahr 2017, und der 74-jährige Gärtner trug eine Kiste Obst in einem Obstgarten in Marin County, als er sagte: „Ich trat direkt auf ihn und rief dann einem Partner zu: ‚Hey, ich.‘“ ‘wurde von einer Klapperschlange gebissen.’“

Es ist ein Schnappschuss, der sich in Heenans Gehirn eingeprägt hat. „Die Reißzähne trafen eine Ader und ich spürte, wie sich das Gift durch meinen Körper bewegte“, erinnerte er sich und zuckte bei der Erinnerung zusammen. „Ich bekam einen Krampf und hatte Mühe zu atmen, als wäre mir die Luft aus dem Leib gerissen worden.“

Heenan wurde in ein Krankenhaus eingeliefert, wo er die nächsten vier Tage im Koma verbrachte. Während dieser Zeit wurden ihm 28 Fläschchen Gegengift intravenös verabreicht, was 3.400 US-Dollar pro Fläschchen kostete.

Als er das Bewusstsein wiedererlangte, befanden sich zwei Personen an seinem Bett, seine Frau und der Expeditionsarzt Matthew Lewin, die lächelten und sagten: „Sie sind ein Glückspilz.“

Heenan erfuhr später, dass Lewin einer neuartigen Behandlung für die langwierigen, qualvollen und oft tödlichen Auswirkungen giftiger Schlangenbisse auf der Spur war: Es handelt sich um eine Pille, von der er sagt, dass sie „den Opfern zumindest genügend Zeit verschaffen soll, um ins Krankenhaus zu kommen.“ .“

Schlangengift ist ein komplexer Cocktail aus Toxinen, Aminosäuren und Proteinen, der in erster Linie zur Ruhigstellung und Tötung von Beutetieren entwickelt wurde, aber auch Gewebe auf die Verdauung vorbereitet. Beim Menschen führt das Gift zu starker Schwellung und Instabilität des Blutdrucks, neuromuskulärer Schwäche und Lähmung, Blutungen und dem Absterben von Skelettmuskeln, was zu dauerhaftem Gewebeverlust und Amputationen führt.

Die Weltgesundheitsorganisation schätzt, dass jährlich 138.000 Menschen durch Giftschlangen getötet werden und die meisten von ihnen sterben, bevor sie die medizinische Notfallversorgung erreichen können. Dieses Leid geht ohne große Empörung oder öffentliche Aufmerksamkeit weiter, da Schlangenbisse am häufigsten in verarmten, abgelegenen Gegenden auftreten und es keine einfache Möglichkeit gibt, Schlangenbisse vor Ort zu behandeln.

Die Natur hat eine Fülle von glitschigen Angreifern bereitgestellt, vor denen man Ausschau halten muss: Klapperschlangen, Kupferkopfschlangen, Wassermokassins und Korallenschlangen in den Vereinigten Staaten; Kraits in Südostasien; Taipans in Australien; Nikolskys Vipern in der Ukraine; Gabunottern mit 2 Zoll langen Reißzähnen in Afrika und Buschmeister in Mittelamerika. Dann gibt es noch die Russelotter, große, reizbare Schlangen, die in Indien jährlich für 25.000 Todesopfer verantwortlich sind.

Typische Standard-Gegengifte sind extrem teuer, müssen gekühlt werden und müssen im Krankenhaus intravenös verabreicht werden. Sie sind außerdem artspezifisch, was bedeutet, dass Sie für die Auswahl des richtigen Gegengifts wissen müssen, welche Schlangenart Sie gebissen hat.

Infolgedessen erleben Überlebende von Klapperschlangenbissen in Südkalifornien beispielsweise eine zweite schmerzhafte Überraschung, wenn ihnen Krankenhausrechnungen in Höhe von Hunderttausenden Dollar vorgelegt werden.

Lewin arbeitet seit einem Jahrzehnt daran, mit einem Medikament namens Varespladib eine einfach anzuwendende, nadelfreie Lösung für all diese Probleme zu entwickeln.

Was Varespladib vielversprechend macht, ist, dass es Phospholipase-A2 blockiert, ein hochtoxisches Protein, das in 95 % aller Schlangengifte vorkommt und eine direkte Rolle bei lebensbedrohlicher Gewebezerstörung, katastrophalen Blutungen, Lähmungen und Atemversagen spielt. Befürworter sagen, dass das kleine synthetische Molekül das Potenzial hat, neurologische Schäden zu stoppen oder umzukehren sowie die normale Blutgerinnungsfähigkeit wiederherzustellen, wenn es unmittelbar nach der Vergiftung verabreicht wird.

Arzneimittelversuche werden derzeit von Ophirex Inc. durchgeführt – einem gemeinnützigen Unternehmen, das Lewin zusammen mit dem Musiker und Unternehmer Jerry Harrison in Corte Madera, Kalifornien, gegründet hat.

Vor einem Jahr erteilte die US-amerikanische Arzneimittelbehörde (FDA) Varespladib den „Fast Track“-Status, um die Entwicklung und Überprüfung seiner Sicherheit und Wirksamkeit sowie der Vorschläge von Ophirex für die Herstellung und den Vertrieb des Arzneimittels zu beschleunigen.

Das Verteidigungsministerium hat ebenfalls etwa 24 Millionen US-Dollar in die Bemühungen investiert und erklärt, dass das Medikament eine wichtige Fähigkeit für Teams von Spezialeinheiten darstellen könnte, die unter schwierigen Bedingungen eingesetzt werden, wo Schlangenbisse eine erhebliche Gefahr für Leib und Leben darstellen.

„Ophirex kann uns helfen, das Zeitfenster für die Evakuierung im Falle eines Schlangenbisses zu vergrößern“, sagte Lindsey Garver, stellvertretende Leiterin des Warfighter Protection and Acute Care Project der Army Medical Materiel Agency. „Es hat auch einen psychologischen Vorteil, etwas Lebensrettendes in der Tasche zu haben.“

Aber jedes neue Medikament vom Labor auf den Markt zu bringen, ist ein teurer und komplizierter Prozess, der manchmal nur Monate dauert, bis es vielversprechend ist, aber Jahre, um es zu perfektionieren.

Das Unternehmen führt derzeit eine klinische Phase-II-Studie in den USA und Indien durch, um die Verträglichkeit und mögliche Nebenwirkungen von Mehrfachdosen des Arzneimittels bei etwa 100 mutmaßlichen oder bestätigten Schlangenbissopfern zu ermitteln. Unter ihnen ist ein Mann, der vor einem Monat in der Nähe des Wüstenresorts Palm Springs von einer Sidewinder-Klapperschlange gebissen wurde.

Eine bundesstaatliche Analyse der Ergebnisse wird irgendwann im nächsten Jahr erwartet und wird letztendlich darüber entscheiden, ob Ophirex ein Blockbuster-Medikament zur Behandlung von Schlangenbissen mit militärischen und globalen Marktchancen hat.

„Ich habe die erstaunliche Komplexität eines Unterfangens wie diesem sicherlich unterschätzt“, sagte Lewin, 55, Expeditionsarzt der California Academy of Sciences in San Francisco. „Es ist demütigend.“

Das Unternehmen hat einen beeindruckenden Vorstand zusammengestellt: Derrick Rossi, Stammzellenforscher und Mitbegründer von Moderna; Curt LaBelle, Vorsitzender des Global Health Funds; Tim Garnett, ehemaliger Chief Medical Officer von Eli Lilly and Co.; und Hans Bishop, Mitbegründer von Altos Labs Inc., einem biotechnologischen Forschungsunternehmen.

„Unser Unternehmen versucht, ein Medikament für eine vernachlässigte globale Krise herzustellen“, sagte Rossi. „Die überwiegende Mehrheit der Menschen, die durch Schlangenbisse getötet oder verstümmelt werden, sind Dorfbauern und Kinder, die ohne Schuhe auf den Feldern arbeiten.“

Varespladib wurde ursprünglich von Eli Lilly und Co. zur Unterdrückung von Entzündungen entdeckt und entwickelt. Das Unternehmen gab diese Bemühungen jedoch auf, nachdem klinische Studien nicht die gewünschten Ergebnisse erbrachten.

Seitdem sind die Patente auf das Molekül des Arzneimittels abgelaufen, was Ophirex „eine Gelegenheit für uns bietet, ein entsprechendes Patentportfolio aufzubauen“, sagte Nancy Koch, Geschäftsführerin von Ophirex.

Der Preis der vorgeschlagenen Pille bleibt unklar. „Wir haben noch keine Preisschätzungen gemacht“, sagte Koch. „Aber wir wollen das Medikament weltweit zugänglich machen, und um dies zu ermöglichen, prüfen wir Möglichkeiten, die Herstellungskosten zu senken.“

Um Lewin zu hören, ist Ophirex aus einem tragischen Ereignis hervorgegangen. Im Jahr 2001 starb Joseph Slowinski, ein Herpetologe an der California Academy of Sciences in San Francisco, 30 Stunden, nachdem er im bergigen Dschungel im Norden Myanmars von einer kleinen Giftschlange gebissen worden war.

An dem abgelegenen Ort, fünftägige Wanderung von der nächsten Stadt entfernt, war kein Gegengift verfügbar. Die heroischen Bemühungen, ihn zu retten, blieben erfolglos.

Ein Jahrzehnt später, nach einer Reise in dieselbe Region, begann Lewin, Direktor des Center for Exploration and Travel Health der Akademie, über die Möglichkeit einer nadelfreien Behandlung nachzudenken, die direkt nach dem Biss im Feld durchgeführt werden könnte.

Lewins Ziel war es zunächst zu beweisen, dass die potenziell tödlichen paralytischen Wirkungen bestimmter toxischer Substanzen durch ein über ein Nasenspray verabreichtes antiparalytisches Medikament rückgängig gemacht werden können.

Mit diesem Ziel vor Augen meldete sich Lewin freiwillig als Testperson.

In einem Experiment, das 2013 mit einem Team von Anästhesisten in einem Forschungslabor an der UC San Francisco durchgeführt wurde, ließ Lewin zu, dass er mit einem Curare-Derivat lähmte, einer Chemikalie, die typischerweise intravenös als Lähmungsmittel bei chirurgischen Eingriffen verabreicht wird.

Augenblicke später sagte er: „Ich konnte nicht sprechen, mir war schwindelig und ich hatte Schwierigkeiten beim Atmen.“

Anschließend verabreichte das Team das Nasenspray und innerhalb von 20 Minuten war Lewin genesen. Die Ergebnisse des Experiments wurden online in der medizinischen Fachzeitschrift Clinical Case Reports veröffentlicht.

„Es war erschreckend und ich würde das nie wieder tun“, sagte Lewin. „Aber das Experiment hat gezeigt, dass Lähmungen ohne intravenöse Medikamente rückgängig gemacht werden können.“

Der Bogen von Lewins Karriere führte ihn von der Notaufnahme zur Wildnismedizin als Arzt auf wissenschaftlichen Expeditionen, die vom American Museum of Natural History, der Kellogg Foundation und National Geographic gesponsert wurden.

Allerdings finden nicht alle seine Forschungen in entlegenen Winkeln der Welt statt. Um die Faktoren zu untersuchen, die die Schwere von Schlangenbissen beeinflussen, muss man mit Wissenschaftlern wie William Hayes zusammenarbeiten, einem Professor an der medizinischen Fakultät der Loma Linda University in Loma Linda, Kalifornien, der eine Auswahl an Schlangengiften zum Testen in einem Laborkühlschrank bereithält.

Es bedeutet auch, die körperlichen und finanziellen Probleme von Überlebenden wie John Heenan zu untersuchen, dessen Krankenhausrechnungen auf über 350.000 US-Dollar anstiegen, nachdem er auf dem Indian Valley Campus des College of Marin gebissen wurde.

„Medicare hat schließlich meine medizinischen Kosten übernommen, aber ich musste etwa 300 Dollar für den Rettungsdienst bezahlen“, sagte Heenan kopfschüttelnd.

Das College wiederum brachte später an seinem Eingang ein großes digitales Willkommensschild an, auf dem stand: „VORSICHT: Betreten des Rattlesnake Country.“ Seien Sie beim Gehen wachsam.“

Heenan würde dem nicht widersprechen. Er setzt aber auch große Hoffnungen in Lewins Vision.

„Jeder sollte ein paar dieser Pillen in seinem Erste-Hilfe-Kasten und seiner Lunchbox dabei haben“, sagte er. „Natürlich sollten sie auch aufpassen, wohin sie treten.“