Die derzeit laufende ukrainische Gegenoffensive ist eine Operation, die kein fortgeschrittenes Militär jemals starten möchte. Letztes Jahr überraschte die Ukraine viele westliche Experten mit ihrer Fähigkeit, sich gegen russische Eindringlinge zu verteidigen und sogar Gebiete von ihnen zurückzugewinnen, was Mängel in Russlands Strategie, Logistik und militärischer Führung aufdeckte. Aber Russland ist es immer noch gelungen, einen Teil der Ukraine zu besetzen, und die Ukraine versucht nun, in die Offensive gegen ein Militär zu gehen, das Monate damit verbracht hat, Schanzen zu bauen und gleichzeitig beträchtliche Bestände an modernen Waffen zu unterhalten. Unter diesen Bedingungen eine Gegenoffensive zu starten, wäre für die USA oder eine andere NATO-Macht riskant, und den Ukrainern fehlen die Technologie- und Ausbildungsvorteile, über die das Militär eines NATO-Mitglieds normalerweise verfügt.
In mancher Hinsicht ist das, was die Ukraine zu tun versucht, beispiellos. Als im Zweiten Weltkrieg anglo-amerikanische oder Rote-Armee-Streitkräfte gegen die Nazis vorrückten und als Israel im Sechs-Tage-Krieg 1967 seine Gegner zurückdrängte, hatte die erfolgreiche Offensivseite das Kommando über die Luft. Das heißt, es war in der Lage, die Luftwaffe sowohl zum Schutz der eigenen Bodentruppen beim Vormarsch zu nutzen als auch zum Zerschlagen der feindlichen Armeen, denen sie bald begegnen würden.
Die Ukraine hat diesen Luxus nicht. Der Luftraum über dem Schlachtfeld in der gesamten Ukraine ist hart umkämpft. Die Russen verfügen über eine größere Luftwaffe und ihre Starrflügelflugzeuge sind denen der Ukraine technologisch überlegen (auch wenn die Russen ihre Flugzeuge nicht immer so intelligent bedienen wie die Ukrainer). Russland kann auch eine große Anzahl von Drohnen einsetzen, sowohl zur Informationsbeschaffung als auch für direkte Aktionen gegen ukrainische Streitkräfte. Russische Hubschrauber wie die Ka52 haben sich als fähig erwiesen, ukrainische Panzerfahrzeuge zu zerstören.
Eine weitere Herausforderung besteht darin, dass die Russen auch bodengestützte Systeme gegen die Ukrainer einsetzen können. Die Russen setzen immer noch eine große Anzahl von Artillerie- und Raketenabschusssystemen ein, verfügen über eigene handgeführte Fahrzeugabwehrwaffen und haben ausgedehnte Minenfelder auf dem Gelände gelegt, das die Ukraine durchqueren muss. Wenn die beiden Armeen in Bezug auf Intelligenz, Motivation, Ausbildung und die Fähigkeit, komplexe Systeme zu bedienen, gleichwertig wären, hätten die Ukrainer tatsächlich nur geringe Erfolgschancen.
Doch obwohl die Gegenoffensive noch in den Kinderschuhen steckt, deutet die bisherige Geschichte darauf hin, dass die Ukraine in der Lage ist, mehr zu erreichen, als die gegenwärtigen Bedingungen vermuten lassen – aber auch, dass der Erfolg länger dauern könnte, als den Menschen bewusst ist. Niemand sollte damit rechnen, dass die russischen Linien sofort durch Panzer durchbrochen werden. Es kursieren Bilder von kaputten ukrainischen Fahrzeugen, darunter mindestens ein in Deutschland entworfener Leopard 2-Panzer und eine Reihe von in den USA gebauten Bradley-Kampffahrzeugen.
Dabei handelt es sich um einige der modernsten Panzerfahrzeuge im ukrainischen Arsenal. Sie wurden jedoch durch eine Reihe unterschiedlicher Systeme behindert, mit denen die Ukraine im weiteren Verlauf konfrontiert sein wird. In vielen Gebieten haben russische Minenfelder den Handlungsspielraum der Ukrainer eingeschränkt, was sie dazu zwingt, ihre Kräfte stärker zu bündeln, als ihnen lieb ist, und zu ihren Verlusten zu Beginn der Gegenoffensive beigetragen hat. In anderen Gebieten waren russisches Artilleriefeuer oder Kampfhubschrauber dafür verantwortlich, den ukrainischen Angriff abzuschwächen.
Da die Gegenoffensivkräfte mit unterschiedlicher russischer Verteidigungsfeuerkraft aus so vielen verschiedenen Gebieten zu kämpfen haben, waren die Fortschritte der Ukraine bisher bescheiden. Die Ukrainer sind ein paar Meilen hier und ein paar Meilen dort vorwärtsgekommen. Seit dem Abzug der russischen Streitkräfte aus der Umgebung von Kiew Ende März 2022 und der Verhärtung der Verteidigungslinien gelang der einzige größere Durchbruch im September 2022, als die Ukrainer ein großes Stück Land in der Nähe von Charkiw befreiten. Bei dieser Gegenoffensive stürmte eine Truppe ukrainischer Fahrzeuge viele Meilen am Tag vor – aber das war nur möglich, weil die russischen Streitkräfte in der Gegend nur sehr dünn besetzt waren. Nachdem die Ukrainer die russische Front durchbrochen hatten, gab es kaum etwas, das sie aufhalten konnte.
Es ist unwahrscheinlich, dass die Ukraine dieses Kunststück wiederholen wird. In den letzten sechs Monaten war Russland in der Offensive, konnte jedoch nur mit eiskaltem Tempo vorankommen. Von Januar bis Mai gelang es den russischen Streitkräften rund um die Stadt Bachmut, insgesamt etwa fünf Meilen vorzurücken (wobei sie im gleichen Zeitraum große Verluste erlitten, die die USA auf etwa 100.000 schätzen). Nach diesem Maßstab erscheint die ukrainische Gegenoffensive, die die Russen an einigen Stellen langsam zurückdrängt, bereits erfolgreicher.
Allerdings wird die Ukraine viel mehr erreichen wollen als bisher, und um dies zu erreichen, wird sie sich wahrscheinlich mit bescheidenen Fortschritten begnügen müssen, da sie die brutale Arbeit auf sich nimmt, die russischen Streitkräfte so weit zu schwächen, dass später größere Vorwärtsbewegungen möglich sind. Da ihnen die Kontrolle über die Luft fehlt und die Russen über eine starke Verteidigungsfeuerkraft verfügen, haben die Ukrainer keine andere Wahl, als die Bodentruppen des Feindes so weit zu zermürben, dass Russlands Luftvorteil ausgeglichen wird. Präsident Wolodymyr Selenskyj räumte dies ein, als er diese Woche in einer Ansprache erklärte, dass die Ukrainer die russischen Streitkräfte im Süden und Osten „zerstörten“, ein Prozess, der noch eine Weile andauern würde.
Anstatt zu versuchen, vorwärtszustürmen, haben die Ukrainer ihre Bemühungen fortgesetzt und in gewisser Weise verstärkt, die russischen Streitkräfte hinter den Linien anzugreifen. Die jüngsten ukrainischen Erkundungsangriffe haben dazu beigetragen, die Russen dazu zu bewegen, ihre eigenen Streitkräfte zu verlegen – was zusätzliche Möglichkeiten eröffnet. Die Ukraine konnte eine Reihe großer Ziele angreifen. Am wichtigsten ist vielleicht, dass es gelungen ist, russische Munitions- und Versorgungsdepots zu treffen, die außerhalb der Reichweite der aus dem Westen beschafften Ausrüstung des High Mobility Artillery Rocket System lagen. Mit den von Großbritannien gelieferten Sturmschattenraketen scheinen die Ukrainer ein großes russisches Versorgungszentrum in Rykowe nördlich der Krim zerstört zu haben. Berichten zufolge vernichteten sie auch eine Versammlung von mehr als 100 russischen Soldaten im Oblast Luhansk, die darauf warteten, eine mitreißende Rede zu hören, bevor sie in den Kampf geschickt wurden.
Zum Glück für die Ukraine behält sie den Vorsprung in Bezug auf Motivation, Intelligenz und strategisches Oberkommando. Es erhält auch immer bessere Waffen aus dem Westen. Mit der Zeit werden diese Faktoren deutlich werden. Aber niemand sollte sofortige Ergebnisse erwarten. Wenn die Ukrainer durch die Gegenoffensive große Vorteile erzielen wollen, dann durch die Vernichtung so vieler russischer Streitkräfte, dass sie schließlich vorrücken können. Sie tun etwas Kühnes, Riskantes und Zeitaufwändiges und werden nicht einfach so durchkommen.