WAKEFIELD, West Yorkshire – „Ich denke, es war frustrierend. Frust über fehlende Chancen.“
Ben Morgan, ein Fertigungsspezialist, versucht zu erklären, was seine Heimatstadt Wakefield dazu veranlasst haben könnte, 2019 zum ersten Mal seit über 80 Jahren einen konservativen Abgeordneten zu wählen.
„Es war eine Abstimmung für Veränderung, etwas anderes“, fügt Morgan hinzu, der an einem Tisch vor einem Craft-Bier-Lokal im Stadtzentrum sitzt. Er verdreht die Augen bei seinen eigenen Worten.
Es ist nicht schwer zu verstehen, warum die Stimmung für die Wähler in diesem Teil von West Yorkshire hohl klingt.
Am 23. Juni findet hier eine Nachwahl statt, ausgelöst durch die Verurteilung des neugewählten Tory-Abgeordneten Imran Ahmad Khan im vergangenen Monat wegen sexuellen Übergriffs auf einen 15-Jährigen im Jahr 2008. Er erhielt eine Gefängnisstrafe von 18 Monaten .
Angesichts der Umstände sieht die 3.300-köpfige Mehrheit der Konservativen über Labour hier hauchdünn aus, und die Partei richtet ihre Feuerkraft bereits auf andere Bereiche. Eine weitere Nachwahl findet am selben Tag in Tiverton im Südwesten Englands statt, einem traditionellen Tory-Sitz, den die Partei trotz eines wachsenden liberaldemokratischen Aufstands zu halten hofft.
Die parallelen Wettbewerbe unterstreichen die konkurrierenden Forderungen an Boris Johnson, der versucht, die Errungenschaften der nördlichen Arbeiterklasse bei den letzten Parlamentswahlen zu schützen, während er wohlhabendere – und angeblich sichere – Tory-Sitze verteidigt, die zutiefst irritiert sind von seinem unbekümmerten Führungsstil.
Die düsteren Umstände von Khans Abgang haben zu einer Art Konsens darüber geführt, dass Wakefield ein einzigartiger Fall ist: Die Labour Party wird es fast automatisch zurückgewinnen, und aus der traurigen Episode können keine weitergehenden Lehren gezogen werden.
Doch der glanzlose Wahlkampf, der sich auf den Straßen von Wakefield abspielt, gibt Hinweise darauf, wie beide Hauptparteien ihren Weg zum Erfolg bei den nächsten Parlamentswahlen sehen. Nicht immer schön anzusehen.
In der Defensive
Sowohl Labour als auch die Konservativen haben ähnliche Nachhutaktionen auf einem eigentlich hart umkämpften Schlachtfeld ergriffen.
Ihre jeweiligen Kandidaten sehen nach sicheren, wenn auch nicht überzeugenden Entscheidungen aus. Tory-Hoffnungsträger Nadeem Ahmed ist ein lokaler Aktivist mit etablierten Referenzen im Stadtrat – von einem Ratskollegen liebevoll als „ein netter Mann – das ist es“ beschrieben – während Labour-Kandidat Simon Lightwood Assistent eines Labour-Abgeordneten war, bevor er einen Job bei der Stadt annahm NHS.
Lightwoods wichtigstes Versprechen war es, die Schließung eines örtlichen medizinischen Zentrums zu blockieren und seine NHS-Referenzen aufzupolieren. (Gegner behaupten, die Klinik sei nicht zur Schließung vorgesehen, sondern nur zur Neuverhandlung ihrer Finanzierung.) Ahmed hat versprochen, den Indoor-Markt der Stadt zurückzubringen – eine nostalgische Idee, die ein junges Paar in den Dreißigern in einem Café in der Nähe zum Stöhnen bringt die Kathedrale. „Mein Vater redet seit den 80er-Jahren davon“, sagt einer von ihnen.
Noch wichtiger ist, dass die Wähler von den konkurrierenden Visionen der Parteien für die Nation unterfordert zu sein scheinen – falls solche Visionen überhaupt existieren können.
Dan Harper, der eine Website-Designfirma in Wakefield betreibt, sagt, er neige dazu, Labour zu wählen, trotz eines wenig inspirierenden Besuchs von Parteiwerbern.
„Sie kamen nicht vorbei und erzählten mir irgendetwas über Richtlinien“, beklagt er sich. „Sie wollten unbedingt sagen: ‚Bringt Boris raus.’ ”
Viele Konservative glauben ihrerseits, dass ihre beste Hoffnung darin besteht, Wakefield, das mit einer Mehrheit von 63 Prozent für den Austritt aus der EU gestimmt hat, daran zu erinnern, dass es Johnson war, der den Brexit im Jahr 2020 endlich gebracht hat.
Auffallenderweise hat sich die Partei in Westminster entschieden, die vergangene Woche in einem sehr öffentlichen Wortgefecht mit Brüssel zu verbringen, nachdem sie umstrittene Pläne enthüllt hatte, Teile des Brexit-Deals, den Johnson 2019 unterzeichnet hatte, außer Kraft zu setzen.
„Ich glaube sicherlich, dass wir vielleicht den letzten Krieg führen“, sagt ein verzweifeltes Mitglied der Konservativen Partei. „Wir sind besessen vom Brexit – wir machen einfach weiter damit.“
Andrea Jenkyns, eine ausgesprochene konservative Abgeordnete, die nach einem berühmten Sieg über den Labour-Frontbencher Ed Balls im Jahr 2015 an der Spitze der Tory-Fortschritte in West Yorkshire stand, hat gefordert, dass Union Jacks auf jedem in Wakefield verteilten Flugblatt angebracht werden, und will, dass der Brexit an jeder Türschwelle erwähnt wird Gespräch, laut mehreren regionalen Aktivisten.
Es scheint, dass die Wähler im Vorfeld der nächsten Parlamentswahlen noch viel mehr davon erwarten können.
David Canzini, Johnsons schlagkräftiger stellvertretender Stabschef, sagte kürzlich zu Mitarbeitern in der Downing Street: „Jeder, der nicht glaubt, dass es bei den nächsten Wahlen um den Brexit geht, sollte den Raum verlassen.“
Harper bestätigt, dass sich die Nachrichten zumindest in seinem sozialen Umfeld durchsetzen. „Auf Facebook kursieren Dinge, die besagen, wenn Sie Labour wählen, nehmen sie uns zurück in die EU.“
Elefant im Raum
Aber die ungeprüfte Frage ist, ob der Brexit der Stimmengewinner für Johnson bleibt, der er einmal war.
Harpers Kollege Ross Featherstone beklagt, dass die Parteien seltsamerweise wenig über das zentrale Thema zu sagen haben, das Menschen in Wakefield und im ganzen Land ausübt.
Die Inflation könnte in diesem Jahr 11 Prozent erreichen, warnte die Bank of England letzte Woche, während die zentral festgelegte Energiepreisobergrenze im Oktober voraussichtlich um 32 Prozent steigen wird, nachdem sie im April ähnlich lähmende Erhöhungen vorgenommen hatte. Die Zapfsäulenpreise sind auf Rekordhöhe.
Bundeskanzler Rishi Sunak hat Maßnahmen angekündigt, um die Lebenshaltungskosten in Höhe von 15 Milliarden Pfund auszugleichen, und die Regierung besteht darauf, dass sie alles tut, um den Schwächsten zu helfen. Die Frage ist, ob es sich für diejenigen am scharfen Ende so anfühlt.
Featherstone verbringt einen Großteil seiner Zeit in den Fußball-Fanforen von Leeds United, wo er sagt: „Der allgemeine Konsens besteht auf allen Seiten des politischen Spektrums darin, dass die Regierung mehr tun könnte, um zu helfen.“
Zu Fußballspielen oder an die Küste zu fahren, sei kein erschwinglicher Ausflug mehr, sagt er. „Die Leute sagen, dass sie nicht zur Arbeit kommen können, weil es zu teuer ist.“
Der oben zitierte örtliche Tory-Aktivist betont nachdrücklich denselben Punkt. „Wir scheinen zu glauben, wenn wir (den prominenten Brexit-Befürworter) Jacob Rees-Mogg für eine halbe Stunde nach oben bringen, werden die Leute ‚oh, Brexit‘ sagen und dann Tory wählen. So geht das nicht. Die Leute sind wirklich besorgt, die Rechnungen zu bezahlen. Der Brexit ist ihnen scheißegal.“
Aufleveln?
Wakefield – eine historische Stadt mit einer mittelalterlichen Kathedrale, prächtigen viktorianischen Häusern und der noch neuen Hepworth Gallery – passt nicht gut in die „Red Wall“-Kategorie der von Labour gehaltenen Industriestädte, die 2019 zum ersten Mal konservativ wurden.
Aber wie bei so vielen dieser Sitze bleibt lokal das Gefühl eines vernachlässigten Bereichs, der sein volles Potenzial nicht ausschöpft.
Im Stadtzentrum führen unberechenbare Planungsentscheidungen dazu, dass konkurrierende Einkaufszentren um zu wenige Kunden konkurrieren, während größere Marken in ein Fachmarktzentrum umgezogen sind und leere Einheiten mit Brettern vernagelt zurückgelassen haben. Der fehlende Zugang zu erschwinglichen Verkehrsmitteln ist ein seit langem bestehendes Schreckgespenst. Die Versprechungen der Regierung, benachteiligte Städte im Norden „auf ein höheres Niveau zu bringen“, haben zackige Fortschritte gemacht.
Oliver Dowden, der Vorsitzende der Konservativen Partei, wurde für eine Reihe politisch aufgeladener Tweets kritisiert, die auf die Streiks der nationalen Eisenbahn in Großbritannien in der nächsten Woche abzielten, da in West Yorkshire ein andauernder lokaler Busstreik weitaus größere Auswirkungen auf das Leben der Menschen hat .
Es war ein kleiner Fehltritt, aber einer, der für eine langjährige Trennung zwischen dem Wahlkampfhauptquartier der Konservativen Partei (CCHQ) in London und den nördlichen Sitzen spricht, wo die Partei bei den letzten Wahlen beispiellose Gewinne erzielte.
Aktuelle und ehemalige Parteifunktionäre sagen, dass der Sieg 2019 in Wakefield das Ergebnis langjähriger Arbeit lokaler Aktivisten war, dass CCHQ ihre Aussichten jedoch zuvor aufgrund fehlerhafter Wahlstrategien nicht ernst genommen hatte.
Ein ehemaliger Mitarbeiter sagt, die zentrale Organisation der Partei biete den lokalen Parteien keine effektive Unterstützung. Sie beschwerten sich, dass das CCHQ „zwischen den Wahlen zusammengebrochen und wieder aufgebaut“ werde, was zu „einer Ausblutung des institutionellen Gedächtnisses und Fachwissens“ führe. Erfahrene Parteifunktionäre haben sich entschieden, aufzuhören, anstatt in einen angekündigten neuen Außenposten in Leeds umzuziehen.
Nun wächst die Frage, ob der historische Triumph der Tories im Jahr 2019 in den nördlichen Sitzen effektiv verankert ist. Spannungen traten am Freitag in den Vordergrund, als Johnson seine Teilnahme an einem hochkarätigen Treffen der Konservativen aus dem Norden in Yorkshire absagte, um der Ukraine einen kamerafreundlichen Besuch abzustatten. Die Reaktion der Anwesenden war wütend.
Da innerhalb der nächsten zwei Jahre Parlamentswahlen erwartet werden, läuft Johnson die Zeit davon, den Wählern im Norden die greifbaren Vorteile zu bieten, die sie erwartet hatten, nachdem sie 2019 zum ersten Mal die Konservativen unterstützt hatten.
Und auch für Labour schrumpft das Fenster, um eine konkurrierende Vision für Großbritannien zu entwerfen, schnell.