Die Idee geht ungefähr so:
Die reguläre NBA-Saison ist lang, die Topspieler verpassen aufgrund von Verletzungen zu viele Spiele und der Diskurs rund um das Spiel konzentriert sich viel zu oft ausschließlich auf Meisterschaften und nicht auf den Prozess, wodurch ein System entsteht, in dem es jedes Jahr einen Erfolg und 29 Misserfolge gibt. Was wäre, wenn es eine Möglichkeit gäbe, der regulären Saison mehr Dynamik zu verleihen und einige der 82 Spiele in Ereignisse zu verwandeln, die anders aussehen und sich anders anfühlen als die reguläre Saison?
Und damit war nach Jahren des Drängens unter der Leitung von NBA-Commissioner Adam Silver das In-Season-Turnier geboren.
Die Lakers beginnen ihr Poolspiel am Freitagabend in Phoenix gegen die Suns. Später werden sie gegen Memphis, Utah und Portland spielen. Das Team mit der besten Bilanz im Pool-Spiel erreicht zusammen mit den anderen Pool-Gewinnern und einem Wildcard-Team aus jeder Konferenz das Viertelfinale der Einzelausscheidung.
Das Halbfinale und das Finale finden in Las Vegas statt, wobei die Spieler des Gewinnerteams jeweils 500.000 US-Dollar verdienen.
„Ich denke, es ist großartig für die Liga, wenn man bedeutungsvollen Basketball spielen kann“, sagte Darvin Ham. „Natürlich ist das Geld wichtig. Die siegreichen Geldbeutel und die Geldbeutel auf der ganzen Linie, das ist auf jeden Fall wichtig. Wenn man so früh in der Saison noch sinnvollen Basketball spielen kann, finde ich das großartig für die Liga. Ich finde es großartig für unsere Fans. Die Jungs sind früh engagiert, konzentriert und ich denke, es wird eine Menge Spaß machen. Ich denke, es wird eine tragende Säule unserer Liga sein.“
Ganzheitlich soll das Turnier zu mehr Wettbewerb anregen. Der Gedanke ist, dass, wenn man die besten Basketballspieler der Welt nimmt, Leute, die mit allem, was sie tun, vom Kartenspiel im Flugzeug bis zum Basketballspiel, konkurrieren, und einen Titel aufs Spiel setzt, das die Intensität dieser regulären Spiele erhöht. Saisonspiele.
Realistisch gesehen muss jede Hoffnung darauf irgendwann einmal aufgegeben werden. Im Moment ist es das Geld, das die Aufmerksamkeit der Spieler auf sich zieht.
„Wissen Sie, jeder kämpft um die Playoff-Position und natürlich um Larry O’Brien, das ist also schon ein Wettbewerb an sich“, sagte Anthony Davis. „Ich denke, es lag eher daran, dass sich viele Spieler während der Saison eine Pause gönnten und das taten. Jetzt spielen sie natürlich. Ich glaube nicht einmal, dass es die Trophäe ist – jeder liebt Geld, legen Sie das Geld vor sich hin. Vor allem diesen Betrag nimmt man ein bisschen auf.“
Für die Lakers beginnt das Turnier zu einem Zeitpunkt, an dem sie jede erdenkliche Motivation brauchen. Sie waren im ersten Viertel ein historisch schlechtes Team, sie sind frustriert über die Verletzungsgefahr, die sie daran gehindert hat, ein einziges Spiel mit voller Stärke zu bestreiten, und jetzt treffen sie auf ein Phoenix-Team, das gerade erst Guard Bradley Beal gesund gemacht hat verpasste den Jahresstart wegen einer Rückenverletzung.
„Vom Shootaround an müssen wir festhalten“, sagte Rui Hachimura nach der Niederlage der Lakers in Houston. „Ihr wisst, dass es im Moment viele Verletzungen gibt. Wir müssen gesund sein. Aber gleichzeitig dürfen wir uns nicht entschuldigen. Jedes Team ist so. Wir müssen gesund werden. Wenn jemand verletzt ist und nicht spielen kann, ist der nächste Mann dran. Jeder muss bereit sein.“
Am Freitag werden die Lakers jedoch wissen, dass ihnen etwas anderes bevorsteht, wenn sie die Arena betreten: Die Suns richten das Spiel auf einem lila Feld aus (Teil des Plans der NBA, den Spielen ein anderes Gefühl zu verleihen). Und obwohl die Lakers am vergangenen Freitag nicht die ersten Spiele sehen konnten, weil sie bei einem Mannschaftsessen in Orlando waren, scheinen alle, sogar LeBron James, offen für die Möglichkeiten des Saisonturniers zu sein.
„Ich habe einige der Clips gesehen, einige der Plätze sahen etwas unkonventionell aus, aber ich denke, dass es im Sinne der Liga großartig ist“, sagte James. „Es peppt die Dinge auf. Ich habe einige Zitate von einigen Spielern gesehen, dass sich einige Spiele wie eine Playoff-ähnliche Intensität anfühlten, also ist das in diesem Sinne großartig.“