Vor ein paar Wochen wurde Daniil Medvedev, gerade jetzt die Nummer 1 der Männer der Welt, von einem Spieler verprügelt, von dem ich noch nie gehört hatte. Es war das Finale einer Veranstaltung, die in der kleinen holländischen Stadt ‘s-Hertogenbosch stattfand, ein jährliches Aufwärmen auf Rasenplätzen für die Meisterschaften in Wimbledon, die am Montag beginnen. Die Turnierleitung hatte getan, was Turnierleitung tun wird, und eine Wildcard-Einladung an einen ortsansässigen holländischen Spieler ausgesprochen, der sonst keine Chance auf eine Qualifikation gehabt hätte. Tim van Rijthoven aus dem nahe gelegenen Amstelveen war 25 Jahre alt, auf Platz 205 der Weltrangliste und hatte noch nie ein Hauptfeld-Match auf der Tour der Männer gewonnen. Was jedoch bald klar wurde, war, dass van Rijthoven auf den Plätzen von ‘s Hertogenbosch spielen konnte – er konnte auf Gras spielen, das heißt, dem schnellsten und unzuverlässigsten Tennisplatzbelag. Oder wie auch immer, er könnte ein Rasenspiel spielen, das man nicht mehr so oft sieht.
Eng getrimmtes Gras treibt kürzere Spitzen an, oder tat es früher. Es ist rutschig und schwierig zu laufen und sich darauf zu sammeln. Die Aufschläge scheinen bei Kontakt damit nicht langsamer zu werden, was zu mehr Assen und Aufschlaggewinnern führt, als Sie auf Sand bekommen. Scheiben rutschen. Grundschläge erzeugen niedrigere oder unregelmäßigere Sprünge oder beides. Deshalb war in Wimbledon jahrzehntelang Serve-and-Volley-Tennis die Regel. Gras fordert die Spieler auf, Risiken einzugehen, anzugreifen und mit so wenigen Schlägen wie möglich einen Punkt zu erzielen. Und Angriff ist das, was van Rijthoven getan hat. Er trat in die Grundlinie, um seine Grundschläge kopfüber auf die Linien zu schlagen, drückte beim ersten Hinweis auf eine Öffnung nach vorne und arbeitete daran, Punkte schnell zu beenden, oft am Netz. Technisch und taktisch spielte van Rijthoven den Allcourt-, schnellfüßigen und aggressiven Spielstil, der vor zwanzig Jahren das Zeitalter des Serve-and-Volley-Tennis beendete. Van Rijthoven überwältigte und verwirrte Medvedev abwechselnd und gewann 6-4, 6-1. Und van Rijthoven hat noch keinen Grund, aus seinem Traum zu erwachen: Sein atemberaubender Lauf auf dem Rasen in den Niederlanden brachte ihm eine Wildcard-Teilnahme am Hauptfeld von Wimbledon ein.
In diesem Sommer feiert Wimbledon den hundertsten Jahrestag seines heiligen Centre Court. Es wird viel Aufhebens darum gemacht, einschließlich – falls Sie eine Erinnerung daran brauchen, dass es 2022 ist – der Rückgang der Gedenk-NFTs. Trotzdem wird dieses Wimbledon wahrscheinlich mit einem Sternchen in Erinnerung bleiben. Berichten zufolge unter dem Druck der britischen Regierung haben Turnierverantwortliche russische Spieler wie Medwedew – und auch Weißrussen – wegen der brutalen Invasion Russlands in der Ukraine gesperrt. Unzufrieden damit erklärten ATP und WTA, die Organisationen, die die Männer- bzw. Frauentouren veranstalten, dass, wenn Russen und Weißrussen nicht spielen und somit Ranglistenpunkte sammeln könnten, dann auch niemand sonst Ranglistenpunkte verdienen könne. Mit anderen Worten, niemandes weltweites Ranking wird auf die eine oder andere Weise von den Geschehnissen in Wimbledon beeinflusst. Und doch bleibt die alljährliche Aufregung um die Meisterschaften in Wimbledon, und die Jubiläumsfeier wird einem Ereignis Glanz verleihen, das in Wahrheit keiner weiteren Aufpolierung bedarf. Wimbledon ist ein Reiseziel für alle, die es sich leisten können. (Neulich kostete das billigste Center Court-Ticket, das noch für die erste Runde am Montag erhältlich war, achtzehnhundertzweiundachtzig Dollar.) Auf dem Center Court und dem anderen großen Show Court, Court No. 1, gibt es jetzt einziehbare Dächer – Regen macht Rasen über längere Strecken unspielbar als Sand- oder Hartplätze – was dem Turnier hilft, seinen Fernsehplan einzuhalten, Termine für Sportfans auf der ganzen Welt. Ansonsten blühte Wimbledon auf, indem es sich entschied, Wimbledon zu bleiben: locker intim und traditionsreich.
Wimbledon hat jedoch vor zwei Jahrzehnten eine subtile Änderung vorgenommen, die beide die Voraussetzungen für den All-Court-Angriffsstil geschaffen und ihn letztendlich zu einem scheinbaren Ende gebracht hat. Im Jahr 2002 genehmigten die Turnierverantwortlichen eine Umstellung von einer Mischung aus Weidelgras und Kriechendem Rotschwingel auf reines Weidelgras. Die veränderte Oberfläche sorgte für höhere, weniger unregelmäßige Sprünge; Die Plätze spielen jetzt etwas langsamer. In den Jahren vor der Änderung hatten große Spieler mit leistungsstarken Kohlefaserschlägern, die mit High-Tech-Saiten bespannt waren, Serve-and-Volley in Aufschlag und Aufschlag und noch mehr Aufschlag verwandelt und dabei nicht umtauschbare Asse und kaum berührte Aufschlag-Gewinner im Kopf angehäuft -Betäubungsraten. Dies waren unter anderem die Jahre von Goran Ivanišević und Richard Krajicek.
Wie der Rasen veränderten sich aber auch die Spieler. Diejenigen, die nach oben kamen, waren besser konditioniert und im ersten Schritt schneller. So geschah es im Sommer 2001 in Wimbledon, dass der neunzehnjährige Roger Federer auf dem Center Court ankam. Wie seine Vorgänger hatte er einen guten Aufschlag und konnte ans Netz gehen und seine Volleys treffen. Aber er hatte auch eine unheimliche Auswahl an anderen Schlägen, der herausragendste war eine Vorhand, die er früh nehmen und einen Netz-Rusher mit oder einem Seil von der Rückhand-Ecke von innen nach außen passieren konnte – ein Ort, an den er gelangen konnte, wie er es am meisten schaffte überall auf dem Platz, mit beflügelten, balletischen Schritten. Sein Gegner in der vierten Runde war Pete Sampras, sein Idol, ein Serve-and-Volley-Virtuose und Inhaber von sieben Wimbledon-Einzeltiteln. Federer schlug ihn in einem Thriller mit fünf Sätzen. Rasentennis hatte einen Wendepunkt erreicht: reines Serve-and-Volley war mehr oder weniger erledigt. (Es gibt in diesem Sommer genau einen hartnäckigen Serve-and-Volley-Spieler in den Top Hundred der Männer, den 1,80 Meter großen Franzosen Maxime Cressy.) Im folgenden Jahr, Lleyton Hewitt und David Nalbandian, Spieler, die wenig Interesse daran haben, sich dem Netz zu nähern , erreichte das Finale der Männer, das Hewitt gewann. Federer gewann dann die nächsten fünf.
Aber die Herrschaft des All-Court-Angriffstennis auf dem Centre Court hielt nicht so lange an wie das Serve-and-Volley. Wenn das Gras weniger grasig wäre und Sie sprinten, verteidigen und kontern könnten, warum nicht hinter der Grundlinie bleiben und etwas sicherer spielen? Bis 2008 kam Federer selbst etwas weniger ans Netz als bei seinen ersten Läufen zu Wimbledon-Titeln. In diesem Jahr wurde er im Finale von Rafael Nadal besiegt, der in diesem Spiel selten die Grundlinie verließ, es sei denn, er wurde dazu gezwungen. Nadal spielte, was im Wesentlichen ein Sandplatzspiel war, und nutzte seine Geschwindigkeit, um Schüsse aufzuspüren, die gegen schwächere Spieler Gewinner gewesen wären, und verteidigte blendend, bis er eine Öffnung schuf, um groß zu treffen. All-Court-Tennis mit hohem Risiko ist nicht ausgestorben: Der Italiener Matteo Berrettini hat sich letztes Jahr bis ins Wimbledon-Finale vorgekämpft, wo er gegen Novak Djokovic verlor, und Nick Kyrgios, der immer noch dabei ist (wenn ihm danach ist), darf sei das verwegenste All-Court-Wunder, das noch nie einen Titel auf einem Rasen gewonnen hat. Aber die beiden Wettfavoriten auf den Gewinn der diesjährigen Herrenmeisterschaft sind Djokovic, der die letzten drei gewonnen hat, und Nadal, der 2022 bereits die Australian Open und die French Open gewonnen hat und die Wimbledon zwei Wochen beginnt, wie es Djokovic zuletzt getan hat Jahr, mit einer Chance auf einen Grand Slam des Jahres. Djokovic hat Wimbledon in den letzten zehn Jahren dominiert und sechs Mal gewonnen, nicht mit einem aggressiven Go-for-it-Stil, sondern mit seinem bemerkenswerten Grundlinienspiel, das für nicht zu schnelle Hartplätze mit echtem Sprung entwickelt wurde. Sehen Sie sich in der zweiten Woche Spiele auf dem Center Court an, und das Gras ist größtenteils mehrere Fuß hinter beiden Enden der Plätze bis auf den Boden abgenutzt.
War die Herrschaft des verteidigungsbasierten Grundlinientennis in Wimbledon angesichts der Veränderungen an der Oberfläche, den Schlägern und der Kondition der Spieler unvermeidlich? Wurde es von der zufälligen Gruppierung von Nadal, Djokovic und ihrem Zeitgenossen Andy Murray, dem Erzverteidiger und zweifachen Wimbledon-Sieger, hervorgebracht? Oder gab es einfach keinen Roger Federer der nächsten Generation?
In diesem Jahr bekommen wir vielleicht endlich eine Antwort auf diese Frage. Nicht von Tim van Rijthoven – obwohl ich nach ihm Ausschau halten werde – sondern von einem noch jüngeren Offensivspieler, der es in dieser Saison bereits geschafft hat, sowohl Djokovic als auch Nadal zu besiegen, wenn auch auf Sand: der 19-jährige altes spanisches Phänomen Carlos Alcaraz. Alcaraz kam letztes Jahr in Wimbledon nicht weiter als bis zur zweiten Runde, aber dieses Jahr ist er in der Rangliste nach oben geschossen und in die Top Ten gekommen und hat vier Titel gewonnen, darunter die prestigeträchtigen Miami Open. Er ist eindeutig der begabteste Teenager, der im Männerfußball auftaucht, seit Nadal und Djokovic die Aufmerksamkeit der Tenniswelt in den frühen Zweitausendern auf sich gezogen haben. Er hat einen ersten Aufschlag, der 135 Meilen pro Stunde übersteigen kann, eine strafende Vorhand, unermüdliche Geschwindigkeit und den Mut, immer wieder anzugreifen. Bei den US Open im vergangenen Sommer sagte er, dass er versuche, „die ganze Zeit aggressiv zu sein“. Er sagte auch: “Wenn ich einen Spieler nennen muss, der meinem Spiel ähnlich ist, denke ich, dass es Federer ist.”
Federer wird dieses Jahr nicht spielen; er erholt sich gerade von einer Knieoperation, und es geht nur langsam voran. (Er hat eine Rückkehr im nächsten Jahr nicht ausgeschlossen.) Federer sieht sich in erster Linie als Rasenspieler. Er liebt die Oberfläche und glaubt, dass auf Rasen, wie er es letztes Jahr ausdrückte, „alle meine Stärken verstärkt werden“. Könnte die Oberfläche auch die Stärken von Alcaraz verstärken? Und wäre ein neuer junger Wimbledon-Champion nicht genau das richtige Jubiläumsgeschenk für den Centre Court? ♦