Bei den ersten beiden Tests in diesem Monat startete Pjöngjang ballistische Kurzstreckenraketen mit sogenannten „Hyperschall-Gleitfahrzeugen“, abnehmbaren Sprengköpfen, die schwerer abzufangen sind, weil sie mitten im Flug den Kurs ändern können.
Siegfried Hecker, ein Nuklearwissenschaftler an der Stanford University, der Nordkorea besucht hat, schätzt, dass das Land sehr wahrscheinlich über genügend Nuklearmaterial für etwa 45 Sprengköpfe verfügt, eine Zunahme von etwa 20 seit dem Ende der Obama-Regierung. Er gab auch eine obere Endzahl von 60 an.
Nach einer Sitzung des Politbüros der regierenden Arbeiterpartei Koreas am 19. Januar berichtete die nordkoreanische Nachrichtenagentur, Herr Kim habe Beamten befohlen, „die Frage der Wiederaufnahme aller vorübergehend ausgesetzten Aktivitäten unverzüglich zu prüfen“, ein Hinweis auf ein mögliches Ende ein Moratorium für das Testen von Atomwaffen und Interkontinentalraketen, das Herr Kim seit seinen historischen Gipfeltreffen mit Herrn Trump verhängt hatte.
Moon Chung-in, Vorsitzender des Sejong-Instituts in Seoul und ehemaliger Berater des südkoreanischen Präsidenten Moon Jae-in (nicht verwandt), sagte, wenn die Biden-Regierung den Standardweg der Sanktionen als Abschreckung einschlage, „so vorsichtig, reaktive und von Trägheit getriebene Bewegungen werden Pjöngjangs durchsetzungsfähiges Verhalten nicht verhindern können, und die koreanische Halbinsel wird in den Strudel von Provokation, Gegenmaßnahmen und Eskalation gefegt.“
Herr Moon sagte, Herr Biden müsse bekannt geben, dass er persönlich bereit sei, sich wie Herr Trump mit Nordkorea zu beschäftigen, und bereit sei, alles auf den Verhandlungstisch zu legen, einschließlich der Lockerung der Sanktionen und einer Aussetzung der Militärübungen zwischen den Vereinigten Staaten und Südkorea. Die südkoreanische Regierung hat die Vereinigten Staaten auch dazu gedrängt, es mit „Impfstoffdiplomatie“ zu versuchen.
Die Biden-Administration hat im vergangenen Jahr eine politische Überprüfung Nordkoreas abgeschlossen. Es hat die von Seoul favorisierten und von Herrn Trump schließlich angenommenen offenen Aktionen zugunsten des Engagements zurückgewiesen, während es die frühen Drohungen von Herrn Trump mit „Feuer und Wut“ vermied.
Ned Price, der Sprecher des Außenministeriums, sagte am Dienstag, dass „Dialog und Diplomatie die wirksamsten Mittel sind, um uns dabei zu helfen, dieses übergeordnete Ziel zu erreichen, und das ist die vollständige Denuklearisierung der koreanischen Halbinsel.“ Er sagte auch, die Vereinigten Staaten seien bereit, „ohne Vorbedingungen“ mit Nordkorea zu sprechen.