Die Umfragen sagten einen Wiederwahlsieg voraus, vielleicht sogar einen Erdrutsch.
Doch ein paar Wochen vor der Abstimmung geriet Kenny Chiu, Mitglied des kanadischen Parlaments und Kritiker der Menschenrechtslage Chinas, in Panik. Unter den ethnischen chinesischen Wählern in seinem Bezirk in British Columbia war etwas aus dem Ruder gelaufen.
„Anfangs haben sie uns unterstützt“, sagte er. „Und plötzlich verschwanden sie einfach, verdampften, verschwanden.“
Langjährige Unterstützer, die ursprünglich vom chinesischen Festland stammten, antworteten nicht auf seine Anrufe. Freiwillige berichteten von eisigen Begrüßungen in ehemals freundlichen Häusern. Die chinesischsprachigen Nachrichtenagenturen berichteten nicht mehr über ihn. Und er war mit einer Flut von Angriffen – aus nicht nachvollziehbaren Quellen – auf die beliebteste Social-Networking-App der örtlichen Gemeinde, das chinesische Unternehmen WeChat, konfrontiert.
Der plötzliche Zusammenbruch des Wahlkampfs von Herrn Chiu – bei der letzten Bundestagswahl im Jahr 2021 – wird nun erneut unter die Lupe genommen, da sich die Beweise für Chinas Einmischung in die kanadische Politik häufen.
Laut aktuellen und ehemaligen gewählten Beamten des kanadischen Geheimdienstes waren Herr Chiu und mehrere andere gewählte Amtsträger, die Peking kritisch gegenüberstanden, das Ziel eines chinesischen Staates, der im Rahmen einer aggressiven Kampagne zur Ausweitung seiner globalen Reichweite zunehmend seinen Einfluss auf chinesische Diasporagemeinschaften weltweit ausübt Beamte und Experten zu Desinformationskampagnen des chinesischen Staates.
Kanada hat kürzlich einen chinesischen Diplomaten ausgewiesen, der beschuldigt wird, sich zur Einschüchterung eines Gesetzgebers aus der Gegend von Toronto, Michael Chong, verschworen zu haben, nachdem er im Parlament erfolgreich die Bemühungen vorangetrieben hatte, Chinas Behandlung der uigurischen muslimischen Gemeinschaft als Völkermord zu bezeichnen. Der kanadische Geheimdienst hat mindestens ein halbes Dutzend aktuelle und ehemalige gewählte Beamte gewarnt, dass sie von Peking ins Visier genommen wurden, darunter Jenny Kwan, eine Gesetzgeberin aus Vancouver und Kritikerin der Politik Pekings in Hongkong.
Laut Experten konzentrierte sich die chinesische Regierung, die ein globales Regelwerk anwendete, unverhältnismäßig stark auf chinesisch-kanadische gewählte Beamte, die Bezirke in und um Vancouver und Toronto vertraten. Laut gewählten Amtsträgern, kanadischen Geheimdienstmitarbeitern und Experten für chinesische Desinformation hat es große Diaspora-Bevölkerungsgruppen mit familiären und geschäftlichen Bindungen zu China ausgenutzt und dafür gesorgt, dass die Machthebel in diesen Gemeinschaften auf seiner Seite sind.
„Unter Xi Jinpings Führung hat China seine entschlossene nationalistische Politik gegenüber der Diaspora verdoppelt“, sagte Feng Chongyi, Historiker und außerordentlicher Professor an der University of Technology Sydney. Chinas Rolle in Kanada spiegelte wider, was in Australien passiert sei, fügte er hinzu.
Die Einmischung des chinesischen Staates und die damit verbundene Bedrohung der kanadischen Demokratie sind zu einem nationalen Problem geworden, nachdem in den letzten Monaten eine außergewöhnliche Reihe von Geheimdienstberichten an die Zeitung „The Globe and Mail“ durchgesickert ist. Ein Beamter der nationalen Sicherheit sagte, Regierungsbeamte würden die Bedrohung nicht ernst genug nehmen.
Premierminister Justin Trudeau, der dafür kritisiert wird, dass er nicht genug gegen die gemeldete Einmischung Chinas unternimmt, gerät zunehmend unter Druck, eine öffentliche Untersuchung zu fordern.
Aktuelle und ehemalige gewählte Beamte, die von nationalen Sicherheitskräften befragt wurden, sagten, dass einige der Geheimdienstinformationen offenbar aus Abhörmaßnahmen chinesischer Diplomaten in Kanada stammten. Der Globe gab an, dass er seine Berichterstattung auf geheime und streng geheime Geheimdienstberichte gestützt habe, die er eingesehen habe.
In Vancouver und zwei umliegenden Städten – Richmond und Burnaby –, die die größte Konzentration ethnischer Chinesen in Kanada beherbergen, sei die Reichweite des chinesischen Konsulats und seiner Verbündeten zusammen mit den Einwanderungswellen aus China gewachsen, sagten langjährige chinesisch-kanadische Aktivisten und Politiker.
Die Chinese Benevolent Association (CBA) – eine der ältesten und einflussreichsten Bürgerorganisationen Vancouvers – war ein langjähriger Unterstützer Taiwans, bis sie sich in den 1980er Jahren pro-Peking wandte. Aber es ist in letzter Zeit zum Befürworter einiger der umstrittensten politischen Maßnahmen Pekings geworden und hat Anzeigen in chinesischsprachigen Zeitungen geschaltet, um die Einführung eines umfassenden nationalen Sicherheitsgesetzes im Jahr 2020 zu unterstützen, das gegen die Grundfreiheiten in Hongkong vorgeht.
Der Verein und das chinesische Konsulat machen auf ihren Websites auf enge Beziehungen aufmerksam.
Ein ehemaliger Präsident der CBA, Hilbert Yiu, bestritt, dass die Organisation irgendwelche offiziellen Verbindungen zu den chinesischen Behörden habe, räumte jedoch ein, dass der Verband dazu tendiere, die Politik Chinas zu unterstützen, und argumentierte, dass Pekings Menschenrechtsbilanz „viel besser“ sei als in der Vergangenheit.
Herr Yiu, der weiterhin im Vorstand der CBA sitzt, sagte, Geschichten über die Einmischung des chinesischen Staates in die kanadische Politik seien durch den Verlust von Kandidaten verbreitet worden.
„Ich denke, es existiert nicht“, sagte Herr Yiu und fügte stattdessen hinzu, dass westliche Nationen Angst davor hätten, „China sei stark“.
Herr Yiu, der als Moderator eines lokalen chinesischsprachigen Radiosenders auch pro-pekinger Ansichten vertritt, war 2017 Auslandsdelegierter der Politischen Konsultativkonferenz des Chinesischen Volkes, einem Beratungsgremium der chinesischen Regierung, das Peking nutzt, um seine Meinung zu gewinnen und belohnen Sie Unterstützer, die nicht Mitglieder der Kommunistischen Partei sind.
Die Führer der CBA – deren Meinungen vor allem bei Einwanderern vorherrschen, die sich mit der englischen Sprache nicht so gut auskennen – sagen, ihre Organisation sei politisch neutral.
Aber in den letzten Jahren haben sie und andere ethnische chinesische Organisationen Peking-kritische Politiker von Veranstaltungen ausgeschlossen, darunter Frau Kwan, die Abgeordnete aus Vancouver. Als Mitglied der linksgerichteten New Democratic Party vertritt Frau Kwan seit 1996 zunächst als Provinzgesetzgeberin und dann auf Bundesebene einen Bezirk in Vancouver, zu dem auch Chinatown gehört.
Doch nachdem Frau Kwan 2019 begann, sich gegen Pekings hartes Vorgehen in Hongkong und seine Behandlung der Uiguren auszusprechen, gingen die Einladungen zurück – auch zu Veranstaltungen in ihrem Bezirk, wie einer Neujahrsfeier nach dem Mondkalender.
„Das Einladen des örtlichen Parlamentsmitglieds ist Standardprotokoll“, sagte Frau Kwan. „Aber in Fällen, in denen ich nicht zur Teilnahme eingeladen wurde, habe ich Fragen, ob das mit ausländischer Einmischung zusammenhängt oder nicht.“
Fred Kwok, ein weiterer ehemaliger CBA-Präsident, sagte, Frau Kwan sei nicht zur Neujahrsfeier eingeladen worden, weil die Coronavirus-Pandemie die Organisatoren gezwungen habe, die Veranstaltung virtuell abzuhalten, und die Zeit „begrenzt“ sei.
Später in diesem Jahr, ein paar Monate vor der Bundestagswahl, veranstaltete Herr Kwok ein Mittagessen für 100 Personen in einem bekannten Fischrestaurant in Chinatown, um Frau Kwans Rivale zu unterstützen. Herr Kwok sagte, er handele in seinem eigenen Namen und nicht als Vorsitzender der CBA.
Richard Lee, Stadtrat in Burnaby und ehemaliger Provinzgesetzgeber, sah sich weitaus schlimmer konfrontiert.
Herr Lee, der 1997 aus China nach Kanada eingewandert war und 2001 in den Provinzparlament gewählt wurde, wurde dafür bekannt, dass er lokale Unternehmen unterstützte und niemals Veranstaltungen zum Durchschneiden der Bänder verpasste. Er nahm auch treu an einer jährlichen Gedenkveranstaltung zum Massaker an prodemokratischen Demonstranten auf dem Platz des Himmlischen Friedens im Jahr 1989 teil.
Früher war es eine unauffällige Veranstaltung, aber mit der Machtübernahme von Herrn Xi begannen viele Teilnehmer, Masken zu tragen, um ihre Identität zu verbergen, aus Angst vor Repressalien seitens Peking.
Die Anwesenheit von Herrn Lee wurde bei einer Grillparty im Sommer 2015 zum Thema, als er sagte, dass der damalige Generalkonsul, Liu Fei, ihn gefragt habe: „Warum nehmen Sie weiterhin an diesen Veranstaltungen teil?“
Später, im November, flogen Herr Lee und seine Frau Anne nach Shanghai. Am Flughafen sagte er, er sei von seiner Frau getrennt und sieben Stunden lang festgehalten worden, während die Behörden sein persönliches Mobiltelefon und ein von der Regierung ausgestelltes Blackberry durchsucht hätten.
Er fragte nach dem Grund und sagte, man habe ihm gesagt: „‚Du weißt, was du getan hast. Wir glauben, dass Sie unsere nationale Sicherheit gefährden könnten.‘“
Er und seine Frau wurden in ein Flugzeug zurück nach Kanada gesetzt.
In Burnaby änderte sich das politische Klima. Zu einigen Veranstaltungen wurde er nicht mehr eingeladen, weil ihm die Organisatoren mitgeteilt hatten, dass der Generalkonsul nicht teilnehmen wollte, wenn auch Herr Lee anwesend sei. Langjährige Anhänger begannen, Abstand zu halten. Herr Lee sagte, er glaube, dass die eisige Behandlung zum Verlust seines Sitzes im Jahr 2017, nach 16 Jahren im Amt, beigetragen habe.
Ein Sprecher der chinesischen Botschaft in Ottawa antwortete nicht auf Fragen zu den angeblichen Aktionen des Konsulats in Vancouver und sagte nur, dass „China sich niemals in die inneren Angelegenheiten anderer Länder einmischt“ und dass Vorwürfe der Einmischung „durch und durch eine Verleumdung“ seien China.”
Aber Chinas ehemaliger Generalkonsul in Vancouver, Tong Xiaoling, prahlte laut The Globe im Jahr 2021 damit, dass er dabei geholfen habe, zwei konservative Gesetzgeber zu besiegen, darunter einen, den sie als „stimmlichen Ablenker“ der chinesischen Regierung bezeichnete: Kenny Chiu.
Nach seiner Ankunft aus Hongkong im Jahr 1992 ließ sich Herr Chiu in Richmond nieder, wo mehr als die Hälfte der 208.000 Einwohner ethnischer Chinesen sind. Er wurde 2019 als Konservativer ins Parlament gewählt.
Herr Chiu, 58, ging schnell auf zwei Themen ein, die ihn scheinbar ins Fadenkreuz Pekings und seiner lokalen Unterstützer brachten: er kritisierte Pekings hartes Vorgehen in Hongkong und schlug einen Gesetzentwurf zur Einrichtung eines Registers ausländischer Agenten vor, inspiriert von einem von ihm erstellten Register Australien im Jahr 2018.
Die anonymen Angriffe gegen ihn in den chinesischen sozialen Medien verstärkten die Kritik einiger Kanadier an dem Gesetzentwurf, dass er chinesische Kanadier zu Unrecht herausgreifen würde.
Einen Monat vor der Bundestagswahl im September 2021 flößten die Umfragen Vertrauen in das Wahlkampfteam von Herrn Chiu ein.
Doch in den letzten zehn Tagen teilte Herr Chiu seinem Wahlkampfmanager Jordan Wood wachsende Bedenken mit: die abgekühlte Reaktion ethnischer chinesischer Wähler und zunehmend feindselige und persönliche anonyme Angriffe. Die Angriffe, die auf WeChat viral gingen, stellten seinen Gesetzesentwurf als rassistischen Angriff auf chinesische Kanadier und Herrn Chiu als Verräter seiner Gemeinschaft dar.
Herr Wood erinnerte sich an einen hektischen Anruf von Herrn Chiu spät in der Nacht nach einem hitzigen Treffen mit chinesisch-kanadischen Wählern.
„‚Unsere Gemeinschaft ist höflicher als das‘“, erinnerte sich Herr Wood, als Herr Chiu es ihm sagte. „Selbst wenn man jemanden nicht mag, geht man ihm nicht auf diese Weise nach. Das war ein Maß an Unhöflichkeit und Angriff, das über das hinausging, was wir erwarten würden.“
Die Angriffe auf WeChat machten Experten auf Desinformationskampagnen Chinas und seiner Verbündeten aufmerksam.
Die Angriffe wurden von unzähligen, nicht auffindbaren Bots mit menschlicher und künstlicher Intelligenz vorangetrieben, sagte Benjamin Fung, Cybersicherheitsexperte und Professor an der McGill University in Montreal.
Ihre Verbreitung habe sie besonders effektiv gemacht, da ethnische chinesische Wähler für die Kommunikation auf WeChat angewiesen seien, sagte Herr Fung, der den Fall von Herrn Chiu kurz nach der Abstimmung beurteilte.
Weniger als eine Woche vor der Abstimmung bemerkte DisinfoWatch, ein kanadischer Internetwächter, die Angriffe gegen Herrn Chiu auf WeChat.
„Ich ging davon aus, dass es sich um eine koordinierte Kampagne handelte“, sagte Charles Burton, ein ehemaliger kanadischer Diplomat in Peking und Senior Fellow einer in Ottawa ansässigen Forschungsgruppe hinter DisinfoWatch.
Herr Chiu unternahm letzte Anstrengungen, um seinen Wahlkampf zu retten, unter anderem traf er sich mit einer Gruppe älterer Menschen, die die Angriffe gegen ihn und seinen Gesetzentwurf auf WeChat wiederholten.
„Warum sollte ich meine Enkel über Generationen hinweg der Verfolgung und Diskriminierung aussetzen?“ Herr Chiu erinnerte sich, dass er gefragt worden sei.
Am nächsten Tag sah er in den sozialen Medien Fotos derselben Personen, die öffentlich seinen Hauptkonkurrenten von der Liberalen Partei, Parm Bains, den späteren Sieger, unterstützten. Herr Bains lehnte eine Stellungnahme ab.
Herr Chiu forderte seine Verbündeten auf, sich an die lokalen Führer zu wenden, die ihn plötzlich fallen gelassen hatten, darunter prominente Mitglieder einer in Richmond ansässigen Dachorganisation, der Canadian Alliance of Chinese Associations. Ihr Anführer, Kady Xue, reagierte nicht auf Nachrichten mit der Bitte um Stellungnahme.
Chak Au, ein erfahrener Stadtrat mit dem Spitznamen „chinesischer Bürgermeister von Richmond“ und langjähriger Verbündeter von Herrn Chiu, bedrängte ethnische chinesische Führer wegen des plötzlichen Rückgangs der Unterstützung.
„Es herrschte eine Art Stille“, sagte Herr Au. „Niemand wollte darüber reden.“
Er fügte hinzu: „Sie wollten keinen Ärger machen.“