Kamoya Kimeu, der Sohn eines Ziegenhirten, dessen übernatürliche Gabe, versteinerte Schienbeine, Schädelfragmente und andere uralte menschliche Überreste in den trockenen, felsigen Ödländern Ostafrikas zu entdecken und zu identifizieren, ihm den Beifall als weltgrößter Fossilienjäger einbrachte, starb am 20. Juli Nairobi, Kenia. Sein genaues Alter kannte er nicht, schätzte es aber auf 84.
Don Kamoya, ein Enkel, sagte, die Todesursache in einem Krankenhaus sei eine Lungenentzündung und Nierenversagen gewesen.
Die meisten Paläontologen brauchen Jahre, um Hominidenfossilien zu entdecken, und die Glücklichen finden vielleicht 10 in ihrer Karriere. Herr Kamoya, wie er genannt wurde, der nur sechs Jahre Grundschulbildung in Kenia hatte, beanspruchte mindestens 50 in seinem halben Jahrhundert in diesem Bereich.
Darunter waren mehrere bahnbrechende Exemplare, wie ein 130.000 Jahre alter Schädel des Homo sapiens, den er 1968 im Omo-Tal in Äthiopien fand. Die Entdeckung verschob die Schätzung der Paläontologen für die Entstehung der Menschen um etwa 70.000 Jahre.
„Kamoya ist eine Legende“, sagte Carol Ward, Anatomieprofessorin an der University of Missouri, die intensiv in Ostafrika gearbeitet hat, in einem Telefoninterview. „Er ist verantwortlich für einige der bedeutendsten Fossilienfunde, die unser Verständnis unserer evolutionären Vergangenheit geprägt haben.“
Sein Fachwissen war bei führenden Forschern aus Europa und Nordamerika sehr gefragt, obwohl er am engsten mit der Familie Leakey verbunden war, der anglo-kenianischen Dynastie, die ab Ende der 1950er Jahre dazu beitrug, das Verständnis der menschlichen Evolution zu revolutionieren.
Die Leakeys bildeten ihn aus, und er wiederum bildete Dutzende von kenianischen Fossiliensuchern aus, sodass heute viele der besten Prospektoren des Landes ihre berufliche Abstammung auf ihn zurückführen können.
Unbekümmert und trocken witzig ging Mr. Kamoya methodisch an seine Arbeit heran, ging langsam, den Kopf gesenkt, die Augen scannten jeden Gegenstand. Abends, mit einer Pfeife in der Hand, ergötzt er seine Mitbewohner vielleicht mit Geschichten darüber, wie er Krokodilen davonläuft oder bewaffnete Rebellen im Busch überlistet.
Herr Kamoya war Ende Teenager, als er 1960 hörte, dass Louis Leakey, der Familienpatriarch, Arbeiter für eine bevorstehende Ausgrabung suchte. Er unterschrieb sofort, obwohl sein Stamm, die Kamba, glauben, dass das Berühren menschlicher Überreste den Zorn seiner Vorfahren hervorruft.
„Das Ausgraben menschlicher Knochen wurde mit Hexerei in Verbindung gebracht“, sagte er 2009 gegenüber The Christian Science Monitor. „Es war ein Tabu in der afrikanischen Sitte. Aber ich war nur ein junger, abenteuerlustiger Mann, begierig darauf, zu reisen und Dinge zu entdecken.“
Die Leakeys und insbesondere Mary Leakey, Louis’ Frau, erkannten bald Mr. Kamoyas Talent, Fossilien nicht nur zu finden, sondern auch zu identifizieren; Sie begannen, ihm Unterricht in Paläontologie, Evolutionstheorie und Ausgrabungstechniken zu erteilen.
„Am Ende eines jeden Tages, auf der Suche nach fossilen Knochen, setzte ich mich mit Louis Leakey zusammen, und er brachte mir bei, zu erkennen, welche Knochen zu welchem Tier gehörten und wie ich feststellen konnte, ob es sich um Hominiden und Menschen handelte, die zu uns führten“, sagte Mr. Kamoya sagte dem New African Magazine im Jahr 2000. „Ich fragte: ‚Wie findest du sie?’ Er sagte: „Es ist einfach Glück. Wir können sie finden.“ Dann habe ich mich sehr bemüht. Ich war sehr gespannt. Dann fing ich an, sie zu finden.“
Mitte der 1960er Jahre arbeitete er hauptsächlich mit Louis und Marys Sohn Richard am Lake Turkana im Nordwesten Kenias. Fast sofort wurde er zu Richards vertrauenswürdigstem Berater, so dass Richard ihm oft für längere Zeit die Verantwortung überließ, wenn er in Nairobi arbeitete.
„Er verbrachte viele, viele Stunden damit, unter Bäumen zu sitzen und sicherzustellen, dass die Menschen in der Gemeinde verstanden, was vor sich ging“, sagte Louise Leakey, Richards Tochter und selbst eine bekannte Paläontologin, in einem Telefoninterview. „Er war bei den internationalen Wissenschaftlern bis hin zum Häuptling und den örtlichen Ältesten vor Ort bekannt und beliebt.“ (Richard Leakey starb im Januar im Alter von 77 Jahren.)
Herr Kamoyas bedeutendster Fund kam 1984 auf einer Expedition rund um den Lake Turkana in Kenia mit Richard Leakey und Alan Walker, einem Anthropologen aus der Penn State.
Eines Tages ging Herr Kamoya am wasserlosen Fluss Nariokotome spazieren. Zwischen den kleinen Steinen und Erdklumpen entdeckte er etwas, das aussah wie ein streichholzgroßes Schädelfragment – Homo erectus, vermutete er, eine ausgestorbene Hominidenart.
Er funkte Mr. Leakey an, der kam, um nachzusehen. Bald war das gesamte Team an einer monatelangen Ausgrabung beteiligt, die schließlich ein nahezu vollständiges Skelett eines jugendlichen Homo erectus freilegte.
Das auf 1,6 Millionen Jahre geschätzte Exemplar erhielt die Zugangsnummer KNM-WT-15000, ist aber besser bekannt als Turkana Boy. Seine Vollständigkeit machte es zu einer der wichtigsten Entdeckungen in der Geschichte der Paläontologie, und es machte Herrn Kamoya zu einer Berühmtheit in der wissenschaftlichen Gemeinschaft.
1985 gewann er die John-Oliver-La-Groce-Medaille der National Geographic Society, eine der höchsten Auszeichnungen der Organisation. Präsident Ronald Reagan überreichte es ihm bei einem Besuch im Weißen Haus. 2021 erhielt er die Ehrendoktorwürde der Case Western Reserve University.
„Für einige unserer Besucher, die unerfahren in der Fossiliensuche sind, hat es etwas fast Magisches an der Art und Weise, wie Kamoya oder einer seiner Mitarbeiter einen Hang hinaufgehen kann, der anscheinend nur mit Kieselsteinen übersät ist, und ein kleines schwarzes Stückchen aufheben kann , versteinerter Knochen, und verkündete, dass es sich beispielsweise um einen Teil des oberen Vorderbeins einer Antilope handelt“, sagte Richard Leakey 2019 einem Interviewer mit der Stiftung seiner Familie. „Es ist keine Magie, sondern eine unschätzbare Ansammlung von Fähigkeiten und Wissen.“
Kamoya Kimeu wurde im ländlichen Makueni County im Süden Kenias geboren. Am ehesten konnte seine Mutter, Philomena Mwelu, seinen Geburtstag genau bestimmen, war irgendwann im Jahr 1938; Zu dieser Zeit arbeitete sein Vater Kimeu Mbalu an einem Eisenbahnbauprojekt.
Zusammen mit seinem Enkel wird er von seiner Frau Mary Kamoya Mbiki überlebt; seine Söhne Stephen Kimeu, Boniface Kimeu, John Kilonzo und Nicholas Makau; seine Töchter Jacinta Syokau und Jennifer Mwelu; sein Bruder Kavevo Kimeu; seine Schwestern Teresia Munee, Beatrice Mutoko und Francisca Nduku; und vier weitere Enkelkinder.
Herr Kamoya besuchte eine christliche Missionsschule, verließ sie aber, als er alt genug war, um seinem Vater und den Ziegen der Familie aufs Feld zu folgen. Er lernte jedoch Englisch und Suaheli sowie seine Muttersprache Kikamba, eine sprachliche Einrichtung, die sich beim Übersetzen für Gastwissenschaftler als nützlich erwies. Einer der Gründe, warum er sich entschied, für die Leakeys zu arbeiten, war, dass Louis während Mr. Kamoyas Vorstellungsgespräch fließend Kikuyu mit ihm sprach, eine Sprache, die Kikamba sehr nahe kommt.
1977 ernannten die Nationalmuseen von Kenia Herrn Kamoya zum Kurator für die historischen Stätten des Landes, eine Position, die ihn zu einem der besten Wissenschaftler Kenias machte. Zwei ausgestorbene Primatenarten sind nach ihm benannt, Kamoyapithecus hamiltoni und Cercopithecoides kimeui.
Zu seinen letzten Funden gehörte 1994 ein 4,1 Millionen Jahre alter Schienbeinknochen von Australopithecus anamensis, dessen Struktur zeigte, dass diese frühen menschlichen Vorfahren bereits aufrecht gingen.
Herr Kamoya wurde bald darauf langsamer, obwohl er weiterhin Expeditionen beriet und bis in die 2000er Jahre Feldreisen unternahm – in der Hoffnung, vielleicht einen weiteren Fund zu machen.
„Viele Leute mögen diese Arbeit nicht, weil sie schwer zu verstehen ist“, sagte er 1995 der New York Times. „Es ist sehr harte Arbeit. Es ist sehr heiß, zu Fuß und mit Tieren wie Mücken, Schlangen, Löwen zu sitzen. Ich schaue gerne.“