In Tuol Sleng, dem ehemaligen kambodschanischen Gefängnis, das heute ein Museum ist, sind auf großen Tafeln Hunderte von Schwarz-Weiß-Porträts verängstigter Menschen ausgestellt. Die Porträts stehen als visuelles Symbol für einen Völkermord: Die Probanden wurden fotografiert, bevor sie unter den Roten Khmer, dem fanatischen kommunistischen Regime, das von 1975 bis 1979 den Tod von mindestens 1,7 Millionen Kambodschanern verursachte, gefoltert und getötet wurden.
Matt Loughrey, ein irischer Künstler, der ein Geschäft betreibt, in dem alte Fotografien koloriert werden, hat kürzlich Versionen derselben Porträts koloriert, die im Gefängnis gefunden wurden. In einigen Fällen änderte er die Bilder, um ein Lächeln auf das Bild zu zaubern Gesichter der Opfer. In einem Interview mit Herrn Loughrey, das am vergangenen Freitag veröffentlicht wurde, sagte Vice Media, die Kolorierung sei dazu gedacht, “die Tragödie zu humanisieren”.
Die Veröffentlichung der Doktorfotos durch Vice löste weltweit einen Aufschrei der Kambodschaner aus, die sie als Trivialisierung und Entweihung ihrer nationalen Tragödie betrachteten. Vice hat den Artikel inzwischen entfernt, aber viele Kambodschaner sind nach wie vor schockiert über die Behandlung der Porträts durch Herrn Loughrey und haben um Entschuldigung gebeten.
“Die Farben verleihen diesen Gesichtern keine Menschlichkeit”, sagte Theary Seng, eine Überlebende der Roten Khmer, die ein Buch über ihre Kindheitserfahrungen geschrieben hat. “Ihre Menschlichkeit ist bereits gefangen und drückt sich in ihren eindringlichen Augen aus, lustloser Resignation, trotzigen Blicken.”
Die Unmenschlichkeit, sagte sie, lag in Mr. Loughreys “unerklärlichem Hinzufügen von Make-up und einem Lächeln, als wollte sie sich über ihr Leiden lustig machen.”
Mu Sochua, eine im Exil lebende kambodschanische Politikerin, die unter den Roten Khmer Verwandte verlor, sagte, sie sei so beunruhigt über das, was Herr Loughrey getan habe, dass sie nicht schlafen könne. Kurz nach dem Fall der Roten Khmer in den frühen 1980er Jahren ging sie eine Liste der in Tuol Sleng gefolterten Personen durch und suchte vergeblich nach den Namen ihrer Eltern. “Bis heute weiß ich nicht, wie sie gestorben sind”, sagte Frau Sochua. “Ich kann einfach nicht glauben, dass dieser Künstler so verletzend sein kann.”
Zwei der wenigen lebenden Überlebenden von Tuol Sleng äußerten ebenfalls ihre Wut und Trauer über das, was sie als Beleidigung für die Seelen der Toten bezeichneten.
Bou Meng, der gefoltert, aber dann als Maler eingesetzt wurde, trägt immer noch eine kleine Kopie des Porträts seiner Frau mit sich, die im Gefängnis getötet wurde. “Ich möchte, dass er sich beim kambodschanischen Volk und bei mir, einem Überlebenden, entschuldigt”, sagte er über Mr. Loughrey. Und Norng Chan Phal, der beobachtete, wie seine Mutter als kleines Kind weggeschleppt wurde, um gefoltert zu werden, und dann seine eigene Inhaftierung überlebte, sagte: „Dies sind historische Fotos, und ich möchte absolut nicht, dass jemand sie ändert.“
Herr Loughrey sagte Vice, dass das Projekt auf Wunsch von jemandem in Kambodscha begonnen habe und dass es sich zunächst um ein Familienfoto handele, was darauf hindeutet, dass er mit Genehmigung der Familien arbeite. Mindestens eine Familie war jedoch überrascht, als im Vize-Artikel ein Foto eines Verwandten, Khva Leang, erschien, das ohne deren Erlaubnis und mit einem falschen Namen und biografischen Angaben eingefärbt wurde.
Eine Nichte, Lydia Chim, sagte, sie habe sich an Vice gewandt, um Kontakt mit Mr. Loughrey aufzunehmen, erhielt jedoch keine Antwort. “Diese Fotos wurden von Gefangenen in den schlimmsten Momenten ihres Lebens aufgenommen und sollten mit der Sorgfalt behandelt werden, die die Schwere der Geschichte erfordert”, sagte sie.
Dies ist nicht das erste Mal, dass Herr Loughrey beschuldigt wird, die historische Wahrheit in seiner Arbeit untergraben zu haben. Als er in einem Interview mit Digital Camera World im Jahr 2019 nach der Ethik der Veränderung historischer Bilder gefragt wurde, sagte er: „Ich habe diese Frage immer beantwortet, indem ich sagte, dass das Gehirn so konzipiert ist, dass es in Rot, Grün und Blau sieht, was es natürlich ist. Ich glaube jedoch, ich habe versucht, diese Arbeit zu argumentieren oder zu verteidigen, wenn es wirklich nicht nötig ist. Entweder mögen wir etwas oder wir mögen es nicht und das ist ein wesentlicher Bestandteil des Lebens. “
Herr Loughrey antwortete nicht auf mehrere Nachrichten, in denen er um einen Kommentar zu den kürzlich von Vice veröffentlichten Bildern gebeten wurde.
Die Opfer auf den Fotos waren in weit verbreiteten Säuberungen festgenommen worden, bei denen sich die Führung der Roten Khmer, die in ihrer Mitte nach Verrätern suchte, selbst verschlang. Nach einer aktualisierten Zählung wurden in Tuol Sleng rund 18.000 Menschen inhaftiert. Die Opfer wurden mit verbundenen Augen ins Gefängnis gebracht und die Bilder wurden Momente nachdem die Augenbinden aus ihren Gesichtern gezogen wurden aufgenommen.
“Stellen Sie sich den Terror vor, den sie empfanden”, sagte Rithy Panh, ein preisgekrönter kambodschanischer Dokumentarfilmer, dessen Verwandte durch die Roten Khmer starben. „Als die Fotografen der Roten Khmer ihre Augenbinden abnahmen, sahen die Opfer als erstes die Kamera und manchmal den Blitz der Glühbirne. Das ist der erste Akt des Mordes. Von diesem Moment an waren es nur noch Zahlen. “
In einem Interview vor seinem Tod im Jahr 2011 sagte Vann Nath, einer der wenigen Überlebenden von Tuol Sleng, viele der Opfer seien eine Woche lang verhungert oder geschlagen worden, bevor die Bilder aufgenommen wurden. Viele hatten noch nie eine Kamera gesehen. “Diese Ausdrücke, mit denen sich die Menschen identifizieren, sind nur ein reiner Schock vom Blitz”, sagte er.
Wenn Journalisten und Kunstkritiker über die Fotografien schreiben, konzentrieren sie sich in der Regel auf den Ausdruck der Opfer als Anklage gegen Pol Pot, den Führer der Roten Khmer, sagte Vann Nath. “Aber das ist alles in ihrer Vorstellung”, sagte er. “Sie haben keine Ahnung.”
Viele der Fotos wurden von Nhem En aufgenommen, einem Dorfjungen, der im Alter von 15 Jahren als offizieller Fotograf bei Tuol Sleng ausgewählt wurde. Er wurde nach China geschickt, um fotografische Techniken zu erlernen, und viele seiner Bilder sind technisch schön.
Nachdem die Roten Khmer durch eine vietnamesische Invasion von der Macht vertrieben worden waren, lagen die Bilder bis 1993 in Schubladen im Gefängnis. In diesem Jahr säuberten und archivierten zwei junge Fotografen, Chris Riley und Douglas Niven, 6.000 Negative als Gegenleistung für das Recht 100 von ihnen in einem Buch namens The Killing Fields zu veröffentlichen.
Obwohl die Fotos als Identifikations-Fahndungsfotos gedacht waren, die den Biografien der Gefangenen beigefügt werden sollten, wurden sie seitdem in verschiedenen Erscheinungsformen als historische Artefakte, als rechtliche Beweise und als Kunst präsentiert.
Eine Auswahl von 22 Fotografien wurde 1997 im Museum of Modern Art in New York ausgestellt – perfekt gerahmt und perfekt beleuchtet.
Die Berichterstattung wurde von Ros Sampoeu in Phnom Penh, Kambodscha, beigesteuert.