Die NASA unterstützt die Bemühungen, die Seeotterpopulationen menschlich zu verfolgen.
Das Ames Research Center der Behörde im kalifornischen Silicon Valley arbeitet an der Entwicklung eines modernen Ortungsgeräts, das in die Hinterflossen der Tiere passt.
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Die NASA arbeitet bei dem Projekt mit dem US Geological Survey (USGS) und dem nordkalifornischen Monterey Bay Aquarium zusammen und stellte in einer Pressemitteilung fest, dass die Tags auch erste Tests mit Seeottern im Aquarium durchlaufen haben.
Während frühere Generationen von Otter-Trackern sperrig und teuer waren, auf spezielle Batterien angewiesen waren und nur einen ungefähren Standort lieferten, sagte die NASA in einer Pressemitteilung, dass die neue Technologie – die noch getestet wird – „genauere GPS-fähige Otter-Standorte häufiger liefert, in a viel kleineres, kostengünstiges und minimal-invasives solarbetriebenes Tag.”
Der Space Shop im Ames Research Center entwickelt das Gerät, erstellt Prototypen und produziert das Gehäuse des Otter-Tags, das seine Elektronik sicher und geschützt hält, und ist eine der Haupteinrichtungen der NASA für den 3D-Kunststoffdruck.
Die Projektmitglieder mussten sicherstellen, dass das Gerät Salzwasser und den starken Kiefern und Zähnen der Otter standhält und gleichzeitig den Tieren keinen Schaden zufügte. Frühe Prototypen wurden mittels 3D-Druck nachgebaut.
Das Team entschied sich, ein Material zu verwenden, das hauptsächlich aus Nylon besteht, mit Kohlefaserpartikeln, um die Festigkeit zu erhöhen.
„Das Entwerfen eines Tags für einen Otter unterscheidet sich stark von normalen Elektronikgehäusen“, sagte Elizabeth Hyde, eine Forschungsingenieurin bei USGS, die zuvor bei der NASA an dem Projekt arbeitete, in einer Erklärung. “Sie müssen nicht nur mit den Härten einer Meeresumwelt fertig werden, sondern auch mit der einzigartigen Anatomie und dem Verhalten der Otter.”
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„Das war eine wirklich aufregende Designherausforderung für uns“, sagte Alex Mazhari, Manager im Rapid Prototyping Lab des Space Shops, in der Pressemitteilung. “Die Möglichkeit, schnell einen Prototyp einer kostengünstigen Lösung zu entwickeln, um bessere Wissenschaft zu ermöglichen, spricht für den Wert des Space Shops, nicht nur für die NASA, sondern auch für unsere Partner.”
Die NASA sagte, dass die Technologie in Zukunft verwendet werden könnte, um andere Wildtiere aufzuspüren.
„Wir bringen modernste Technologie zur Herausforderung, Wildtiere zu verfolgen“, sagte Chad Frost, der leitende Ermittler des Projekts bei Ames. „Unter Verwendung moderner Netzwerktechnologien und wirtschaftlicher Prototyping-Techniken wie dem 3D-Druck schafft diese Zusammenarbeit eine neue Art von Tag, die den Umfang der Wissenschaft, die aus der Verfolgung von Wildtieren wie Seeottern entstehen kann, grundlegend verändern wird.“
Nach kontinuierlichen Tests werden die Tags vom Western Ecological Research Center der USGS in freier Wildbahn eingesetzt.
Elizabeth Hyde, Forschungsingenieurin beim United States Geological Survey, und Alex Mazhari, Leiter des Rapid Prototyping Lab des Space Shop, diskutieren das Otter-Tag-Projekt im Space Shop des Ames Research Center der NASA. Das Tag selbst ist auf einem Otter auf dem Laptop-Bildschirm abgebildet.
(Credits: NASA/Ames Research Center/Dominic Hart)
Die Entwicklung der Ortungsgeräte wird Wissenschaftlern dabei helfen, mehr zu tun, als nur Mitglieder der Keystone-Spezies zu lokalisieren.
Laut dem Monterey Bay Aquarium beträgt die aktuelle Population der südlichen Seeotter durchschnittlich etwa 3.000 Individuen und trägt zur Gesundheit der Küstentangwälder und -mündungen bei.
Das Verständnis der Seeotterpopulation und der Interaktion der bedrohten Tiere mit sich verändernden Umgebungen ist laut NASA „entscheidend für die Entschlüsselung der Auswirkungen des Klimawandels auf Wildtiere und Ökosysteme“.
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„Wenn wir diese erheblichen Lücken in der Verfolgung haben, können wir übersehen, wie diese Arten mit ihren Ökosystemen interagieren, wenn sie vom Klimawandel betroffen sind“, sagte John Stock, der Direktor des National Innovation Center der USGS, in einer begleitenden Mitteilung des Aquariums . “Wir haben die Verantwortung zu verstehen, wie gefährdete und bedrohte Arten reagieren.”