Kalifornische Wasserbehörden legen Streit um Colorado River bei

Vor zwei Jahren trat bei einer Zeremonie hoch über dem Colorado River ein Pakt zur Sicherung der schwindenden Wasservorräte des Westens in Kraft.

Auf einer Terrasse mit Blick auf den Hoover-Staudamm hatten sich Wasserbeamte aus sieben Bundesstaaten, die auf den Fluss angewiesen sind, versammelt, um einen Vertrag zu unterzeichnen, in der Hoffnung, ein Absinken der Stauseen auf ein kritisches Niveau zu verhindern.

Zu den Zuhörern, die in Applaus ausbrachen, gehörten Beamte aus den wichtigsten Wasserbezirken im Westen, die Denver, Phoenix und Los Angeles mit Wasser versorgen. Bei der Zeremonie im Mai 2019 fehlten jedoch insbesondere Vertreter des kalifornischen Imperial Irrigation District, des größten Wasserverbrauchers des Colorado River.

Die Manager des landwirtschaftlichen Bewässerungsbezirks im Imperial Valley waren in einen hitzigen Streit mit dem anderen Wasserriesen des Staates, dem Metropolitan Water District of Southern California, verwickelt und klagten, um den Deal anzufechten.

Jetzt, mehr als zwei Jahre später, sind die Bedingungen immer schlimmer geworden. Da die größten Stauseen des Colorado River auf dem niedrigsten Stand seit jeher liegen und eine durch den Klimawandel verschärfte anhaltende Dürre den Westen weiterhin verwüstet, haben Wassermanager in der gesamten Region erkannt, dass eine stärkere Zusammenarbeit und größere Schritte erforderlich sind, um zu verhindern, dass die Stauseen auf den Boden sinken aus.

Zu diesem Zweck gab der Imperial Irrigation District letzte Woche bekannt, dass er sich bereit erklärt hat, seinen Streit mit dem MWD beizulegen – eine große Verschiebung, die bedeutet, dass die beiden größten Nutzer des Colorado River in Kalifornien wieder zusammenarbeiten können, um weniger Wasser zu nehmen aus dem Fluss, um die Krise zu bewältigen.

„Ich denke, wir können in Zukunft grundsätzlich kooperativer denken, wenn wir verschiedene Lösungen oder Optionen finden“, sagte IID-Geschäftsführer Henry Martinez. Die Beilegung des Streits, sagte er, öffne eine Tür für eine „kreativere Diskussion mit Metropolitan“.

Der Imperial Irrigation District hatte im April 2019 die erste von zwei Klagen gegen den MWD eingereicht und ein staatliches Gericht aufgefordert, eine Reihe von Vereinbarungen namens Drought Contingency Plan zu blockieren. Im Rahmen des Plans vereinbarten Kalifornien, Nevada und Arizona, sich an Wasserkürzungen zu beteiligen, um das Risiko zu verringern, dass die Stauseen auf ein gefährlich niedriges Niveau sinken.

Die Beamten des Distrikts hatten darauf gedrängt, die Probleme des schrumpfenden Salton Sea in das Abkommen aufzunehmen, und forderten in ihrer Klage eine stärkere Analyse der Umweltauswirkungen des Abkommens. Sie hatten auch auf Gelder von der Bundesregierung gedrängt, um den sich verschlechternden Zustand des Salton Sea zu unterstützen, wo immer mehr ausgetrocknete Seenböden giftigen Staub in die umliegenden Städte getrieben haben, was zu einer hohen Asthmarate beigetragen hat.

Am Ende beinhaltete das Dürreabkommen, das nach Verhandlungen zustande kam, keine Finanzierung für Salton Sea-Projekte, und die Mitglieder des IID-Vorstands beschlossen, sich nicht an der Vereinbarung zu beteiligen.

Beamte des MWD und anderer Distrikte gingen allein vor und stimmten dem Abkommen ohne Imperial zu. Als sie den Deal im Mai 2019 unterzeichneten, stimmten sie zu, Kaliforniens Anteil an potenziellen Wasserkürzungen zu übernehmen.

Ein Richter entschied später zugunsten der MWD, und eine Berufung war anhängig, als die beiden Behörden sich auf die Beilegung der Fälle einigen.

Mit der Beendigung des Streits stimmt der Imperial Irrigation District zusammen mit anderen kalifornischen Distrikten zu, sich an möglichen Wasserkürzungen zu beteiligen, obwohl sein Anteil geringer ausfallen würde, als ursprünglich bei den Verhandlungen vor einigen Jahren diskutiert worden war.

Im Rahmen der Vereinbarung, die diesen Monat unterzeichnet wurde, wird sich das IID anderen Behörden anschließen, um etwas Wasser im Lake Mead zu lassen, wenn der Pegel des Stausees weiter sinkt und einen Triggerpunkt erreicht, an dem Kalifornien teilnehmen kann. Die Wasserlieferungen nach Arizona, Nevada und Mexiko werden bereits reduziert.

Der Metropolitan Water District versprach auch, die Verwendung von Bundesmitteln am Salton Sea zu unterstützen, um das staatliche Programm zum Bau von Feuchtgebieten, zur Wiederherstellung von Lebensräumen und zur Bekämpfung von Staub entlang der sich zurückziehenden Küstenlinien zu erweitern.

Der Imperial Irrigation District versorgt Ackerland mit Wasser, das im Winter einen Großteil des Gemüses des Landes anbaut und auch Heu und andere Feldfrüchte anbaut.

Das Salton Sea wird seit langem durch Wasser aufrechterhalten, das von Farmfeldern im Imperial Valley abfließt, und sein Niedergang hat sich mit der Umsetzung von Vereinbarungen beschleunigt, in denen das IID Wasser in städtische Gebiete in Südkalifornien leitet. Sein Ökosystem verändert sich auch, da der See mit der Verdunstung salziger wird und die Populationen einst zahlreicher Vögel wie Pelikane und Kormoranen mit zwei Hauben stark zurückgegangen sind.

Seit Jahren drängen die Beamten von Imperial darauf, dass der Staat lange verzögerte Projekte zum Bau von Feuchtgebieten entlang der exponierten Ufer des Salton Sea beschleunigt, und warnen, dass vom Wind verwehter Staub in Städten mit überwiegend Latino-Bevölkerung, in denen viele Menschen landwirtschaftliche Arbeit verrichten, ein Gesundheitsrisiko darstellt.

Für die Gemeinden im Imperial Valley hat das Salton Sea „nach wie vor oberste Priorität und sollte nicht ignoriert werden“, sagte Antonio Ortega, ein Sprecher des IID. “Das Salton Sea stellt weiterhin ernsthafte Herausforderungen für die Umwelt und die öffentliche Gesundheit dar, die sich auf die Tierwelt sowie die Gemeinden in ganz Südkalifornien auswirken werden.”

Die beiden Wasserbezirke haben vereinbart, „die Interessenvertretung zu koordinieren, um zusätzliche staatliche und bundesstaatliche Mittel für den Bau dringend benötigter Renaturierungsprojekte am Salton Sea zu sichern“, sagte Ortega.

Es gebe seit langem Spannungen zwischen den beiden Distrikten, aber sie hätten auch eine produktive Beziehung bei der Zusammenarbeit im Bereich Wassermanagement und -schutz, sagte John Fleck, Direktor des Wasserressourcenprogramms der University of New Mexico.

Fleck sagte, er sei traurig, als Imperial den Drought Contingency Plan, oft als DCP bezeichnet, nicht unterschrieben habe, weil er dachte, der Bezirk habe ein legitimes Rindfleisch – nicht mit Metropolitan, sondern mit dem Bundesstaat Kalifornien.

„Imperial hat sich Anfang der 2000er Jahre verpflichtet, einen Plan zu entwickeln, der weniger Wasser verbrauchen würde“, sagte Fleck. „Und im Gegenzug hat der Bundesstaat Kalifornien, also die Staatsführung, versprochen, Maßnahmen zu ergreifen, um die Probleme des Salton Sea zu lösen. Und Imperial hat seine Seite der Abmachung eingehalten, und der Staat hat es nicht getan.“

Fleck sagte, dass die IID-Beamten verständlicherweise das Gefühl hatten, dass sie, indem sie ihre Unterstützung darauf abstellten, das Salton-Sea-Problem in den Deal miteinzubeziehen, “dass dies der einzige Hebel war, den sie hatten, um zu versuchen, Zugeständnisse zu machen.”

Als die MWD dann zustimmte, einen Großteil der Kürzungen ohne das IID zu übernehmen, nahm dies „den politischen Einfluss, den das IID zu haben glaubte – um die Notwendigkeit einer DCP zu nutzen, um mehr Zugeständnisse vom Staat Kalifornien und der Bundesregierung zu erhalten mit den Problemen der Salton Sea umgehen“, sagte Fleck. Das Ergebnis war, dass einer der größten Wassernutzer des Flusses aus dem Prozess ausgeschlossen wurde.

„Ich denke, es ist wirklich wichtig, dass der größte Wassernutzer im Becken mit dabei ist und an der Diskussion über die Lösung der Probleme des Colorado River teilnimmt“, sagte Fleck. „Die Probleme des Colorado River Basin werden nur noch härter, und die Zusammenarbeit der großen Parteien bei der Suche nach Lösungen statt in Konflikten ist enorm wichtig für unsere Fähigkeit, diese Probleme zu lösen.“

Im Rahmen der Siedlung erhält Imperial die Möglichkeit, zusätzliches Wasser in Lake Mead zu speichern. Die IID-Beamten stimmten auch zu, eine Klage im Jahr 2020 fallen zu lassen, in der sie den MWD beschuldigt hatten, gegen eine Vereinbarung verstoßen zu haben, indem sie einen Teil ihres Wassers umgeleitet und verwendet hatten.

Dieser Streit ergab sich aus den Details des Dürre-Notfallplans darüber, wie die Behörden mit dem im Stausee gespeicherten Wasser umgehen sollten.

„Als wir die Vereinbarungen ausgehandelt hatten, gab ein Teil der Vereinbarungen IID zusätzlichen Speicherplatz in Lake Mead, weil im Rahmen des DCP jeder zusätzlichen Speicherplatz erhielt“, sagte Bill Hasencamp, Manager der Ressourcen des MWD von Colorado River.

Die Komplikationen begannen, als die Verhandlungen über den Deal länger dauerten als ursprünglich geplant und die Unterzeichnung von 2018 auf 2019 verschoben wurde.

„Also haben wir mit IID eine separate Überbrückungsvereinbarung ausgehandelt, die besagt, dass wir Ihr Wasser ein Jahr lang aufbewahren und es dann auf Ihr Lake Mead-Konto übertragen, wenn das DCP genehmigt wird, da wir zusätzlichen Speicherplatz in unserem Speicherkonto haben“, sagte Hasencamp . „Und weil sie dem DCP nicht zugestimmt haben, wurde diese Vereinbarung nicht genehmigt, und deshalb haben wir kein Wasser für sie aufbewahrt, wie sie es sich erhofft hatten. Wir haben klargestellt, dass es sich um ein Paket handelt. Sie waren der Meinung, dass Sie das Wasser trotzdem für uns hätten aufbewahren sollen.“

Der MWD habe das Wasser erhalten, weil es im Sinne einer früheren Vereinbarung als „unbenutztes Wasser“ galt, sagte Hasencamp. Jetzt, da der Streit beigelegt ist, fügte er hinzu: „Wir teilen das Wasser auf und geben IID 60 % zurück und behalten 40 %. Also teilen wir die Meinungsverschiedenheit.“

Das MWD mit Sitz in Los Angeles versorgt Städte und Wasserbezirke mit Wasser, die etwa 19 Millionen Menschen in ganz Südkalifornien versorgen.

Nachdem das Gerangel hinter sich gelassen wurde, sagten die Manager der beiden Agenturen, dass sie die Zusammenarbeit an Plänen für den Umgang mit der immer schlimmer werdenden Situation am Colorado River wieder aufnehmen werden.

„Sieben Staaten, zwei Nationen, mehrere Indianerstämme, unzählige Städte und Farmen – alle verlassen sich auf die Gewässer des Colorado River“, sagte Adel Hagekhalil, der General Manager des MWD. „Und doch ist das gegenwärtige Maß an Vertrauen nicht nachhaltig. Nur gemeinsam können wir diesen Fluss ins Gleichgewicht bringen.“

Der Fluss ist seit langem unter dem Colorado River Compact von 1922 und nachfolgenden Vereinbarungen chronisch überlastet, und die lange Dürre hat das Missverhältnis zwischen Angebot und Nachfrage nur noch verschlimmert. Ein Großteil des Flussdeltas in Mexiko ist vor Jahrzehnten ausgetrocknet und hat nur noch Flecken natürlicher Feuchtgebiete hinterlassen.

Das Dürreabkommen von 2019 umfasste zwei separate Vereinbarungen: eine für die Upper Basin-Staaten Colorado, Wyoming, Utah und New Mexico und eine weitere für die Lower Basin-Staaten Kalifornien, Arizona und Nevada.

Seit der Vertragsunterzeichnung am Hoover-Staudamm haben die letzten zwei Jahre heftige Hitze und Trockenheit gebracht, die die zwei Jahrzehnte lange Dürre im Südwesten verstärkt haben. Wissenschaftliche Untersuchungen haben gezeigt, dass der Colorado River empfindlich auf Erwärmung reagiert und dass steigende Temperaturen durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe die Dürre verschlimmern und zum Rückgang des Flusses beitragen.

Der Wasserspiegel im Lake Mead ist dramatisch gesunken und wird voraussichtlich weiter sinken. Der Stausee in der Nähe von Las Vegas, der größte des Landes, hat jetzt nur noch 34% seiner vollen Kapazität, den niedrigsten Stand seit seiner Auffüllung in den 1930er Jahren nach dem Bau des Hoover-Staudamms.

Der Lake Powell, der zweitgrößte Stausee des Landes, ist ebenfalls auf den niedrigsten Stand seit seiner Auffüllung in den 1960er Jahren gefallen.

Das Federal Bureau of Reclamation hat neue Prognosen veröffentlicht, die zeigen, dass sich das Risiko eines Rückgangs von Lake Powell und Lake Mead auf ein kritisch niedriges Niveau verschlechtert. Die Prognosen der Agentur zeigen eine eins zu drei Chance, dass Powell bis 2023 so tief sinkt, dass der Glen Canyon Dam keinen Strom mehr erzeugen würde.

Am Lake Mead zeigen die Schätzungen eine fast eins zu vierte Wahrscheinlichkeit, dass der Wasserspiegel im Jahr 2023 unter eine Höhe von 1.025 Fuß fällt, ein schwerwiegender Mangel, der im Südwesten zu erheblichen Wasserkürzungen führen würde. Die Wahrscheinlichkeit einer solchen Knappheit steigt den Prognosen zufolge bis 2025 auf 66 %.

Das Wasser in Lake Mead plätschert jetzt auf 1.067 Fuß über dem Meeresspiegel gegen das Ufer, nur 22 Fuß über einer Schwelle, ab der kalifornische Wasserbezirke mit Kürzungen beginnen würden.

Angesichts dieses raschen Rückgangs haben die Wasserwirtschaftsbehörden eingeräumt, dass das bestehende Dürreabkommen unzureichend erscheint und zusätzliche Schritte erforderlich sind.

Die Einigung ebnet den Weg für Beamte des Imperial Irrigation District, um Optionen mit Kollegen von der MWD und anderen Wasserbehörden in Kalifornien freier zu diskutieren. Auch in der nächsten Verhandlungsrunde dürfte das IID eine zentrale Rolle spielen, da Vertreter der Länder daran arbeiten, neue Regeln für den Umgang mit Engpässen nach 2026, wenn die bestehenden Regeln auslaufen, zu erarbeiten.

„Da IID Anspruch auf etwa 40 % des Wassers des Lower Basin hat, müssen sie Teil der Lösung sein“, sagte Hasencamp. „Wir hatten einen Weg gefunden, wie wir vorübergehend ohne sie weitermachen konnten. Aber mit ihnen wird es besser.“