Angesichts der sintflutartigen Regenfälle, die Kalifornien durchnässten, haben die staatlichen Wasserregulierungsbehörden einen Plan gebilligt, Hochwasser vom San Joaquin River umzuleiten, um das Grundwasser aufzufüllen, das durch schweres Pumpen in der Landwirtschaft während drei Jahren Rekorddürre erschöpft wurde.
Das State Water Resources Control Board genehmigte einen Antrag des US Bureau of Reclamation, mehr als 600.000 Acre-Fuß aus dem Fluss zu entnehmen und einen Großteil dieses Wassers in Gebiete zu leiten, in denen es sich ausbreiten, in den Boden einsickern und in den Boden sickern kann Grundwasserleiter unter dem San Joaquin Valley.
Die Wassermenge, die im Rahmen des Plans umgeleitet werden soll, übersteigt die jährliche Versorgung der Stadt Los Angeles. Ein Teil des Wassers wird ab nächster Woche auch zu Naturschutzgebieten entlang des San Joaquin River geleitet, sagten Beamte.
Der Plan soll potenzielle Hochwasserrisiken angehen, von Kaliforniens nahezu rekordverdächtiger Schneedecke profitieren und einige der hohen Abflüsse der letzten extremen Stürme auffangen, um Wasser unterirdisch zu speichern.
„Wir unternehmen Schritte, um die Grundwasserneubildung auf eine Weise zu maximieren, wie es der Bundesstaat Kalifornien noch nie zuvor getan hat“, sagte Erik Ekdahl, stellvertretender Direktor der Wasserrechtsabteilung des State Water Board. “Dies ist eine immense Gelegenheit, diese erschöpften Grundwasserleiter wieder aufzufüllen.”
Staatsbeamte sagten, ihre Anordnung erlaube dem Bureau of Reclamation, die Hochwasserströme vom Friant-Staudamm zu verwalten und Punkte zu ändern, an denen Wasser entlang des San Joaquin River umgeleitet wird.
Wo Wasser in den Boden sinkt und den Grundwasserleiter wieder auffüllt, könnte es dazu beitragen, den Rückgang des Wasserspiegels zu bewältigen, der dazu geführt hat, dass Familien in ländlichen Gebieten im gesamten Central Valley Brunnen versiegen lassen. Die Stabilisierung der Wasserstände könnte auch dazu beitragen, das weit verbreitete Problem des Einsturzes des Bodens zu lindern, der durch Überpumpen ausgelöst wird und kostspielige Schäden an Kanälen und anderer Infrastruktur verursacht hat.
Gouverneur Gavin Newsom sagte nach den drei trockensten Jahren in der Geschichte des Staates: „Kalifornien ergreift entschiedene Maßnahmen, um Wasser aufzufangen und zu speichern, wenn die trockenen Bedingungen zurückkehren.“
Newsom hat versucht, das Auffangen von Regenwasser und die Wiederauffüllung des Grundwassers als zentrale Elemente der Strategie seiner Regierung zur Anpassung an intensivere Wasserextreme mit dem Klimawandel zu priorisieren. Am Freitag gab das Büro des Gouverneurs bekannt, dass er eine Durchführungsverordnung unterzeichnet habe, die es ermögliche, Wasser aus den letzten Stürmen aufzufangen.
Das Bureau of Reclamation verwaltet die Dämme, Stauseen und Kanäle des Central Valley-Projekts und schickt Wasser an Auftragnehmer, darunter große landwirtschaftliche Bewässerungsbezirke und andere Behörden. Die staatliche Anordnung erlaubt der Bundesregierung, Hochwasser aus dem Mendota Pool, einem kleinen Stausee am San Joaquin River, zur Wiederauffüllung des Grundwassers zu liefern.
Das Wasser, das andernfalls den San Joaquin River hinuntergeflossen wäre, wird für mehr als vier Monate den Bewässerungsbezirken und anderen Behörden zur Verfügung stehen, um es zur Wiederauffüllung des Grundwassers umzuleiten. Im Rahmen befristeter Verträge mit der Bundesregierung können sie Wasser durch Kanäle in Gebiete mit durchlässigen Böden leiten, die eine Grundwasserneubildung ermöglichen.
Einige Hochwasser werden auch in Wildschutzgebiete fließen, darunter das San Luis National Wildlife Refuge, das Mendota Wildlife Area und das Los Banos Wildlife Area.
Die staatliche Wasserbehörde sagte in ihrer Anordnung, dass die Änderungen es ermöglichen, „hohe Abflüsse zu erfassen, die andernfalls ungenutzt bleiben würden“, den Druck auf die Hochwasserschutzinfrastruktur zu verringern und dazu beizutragen, dem chronischen Rückgang des Grundwasserspiegels entgegenzuwirken.
Umweltgruppen, darunter der Natural Resources Defense Council und das Bay Institute, lehnten den Plan ab und erklärten in einem Brief, dass die Wasserumleitungen einen geringeren Durchfluss im San Joaquin River ermöglichen würden, als in einer rechtlichen Einigung von 2006 gefordert, und wahrscheinlich schädlich für ihn wären Chinook-Lachs.
„Obwohl die Anordnung den San Joaquin River nicht vollständig austrocknet, wird sie den größten Teil des Wassers umleiten, das gemäß der gerichtlich genehmigten Vergleichsvereinbarung den Fluss hinunterfließen sollte, hauptsächlich zum Nutzen der Agrarunternehmen im Westlands Water District“, sagte er Doug Obegi, ein leitender Anwalt des Natural Resources Defense Council. „Wieder einmal gewinnen Agrarunternehmen, während die Umwelt weniger als ihren gerechten Anteil an Wasser erhält.“
Amanda Fencl, eine leitende Klimawissenschaftlerin der gemeinnützigen Union of Concerned Scientists, sagte, der Plan werfe Fragen darüber auf, wer am meisten profitieren werde, zumal viele Wasserverträge in der Region von landwirtschaftlichen Bewässerungsbezirken gehalten werden.
„Es ist entscheidend, Grundwasserleiter wieder aufzufüllen, besonders wenn es regnet“, sagte Fencl. „Aber für mich ist immer noch eine offene Frage, ob andere Wassernutzer wie Haushalte an Hausbrunnen und kommunalen Wassersystemen davon profitieren werden.“
Staatsbeamte widersprachen den Einwänden von Umweltgruppen und sagten, die Wasserumleitungen würden der Umwelt nicht schaden und die im Fluss verbleibenden Flüsse würden den Anforderungen entsprechen.
„Es wird immer noch viel Wasser den San Joaquin hinabfließen“, sagte Ekdahl. „Die Wassermenge, die hier umgeleitet wird, ist noch relativ gering im Vergleich dazu, wie viel Wasser in das System fließen wird.“
Die Newsom-Administration und die Bundesregierung wurden im vergangenen Monat von Umweltgruppen für eine weitere Entscheidung kritisiert, als sie beim State Water Board beantragten, die Wasserqualitätsregeln im Sacramento-San Joaquin River Delta vorübergehend aufzuheben, um mehr Wasser in Stauseen zu speichern. Der Vorstand beendete diesen Verzicht am Donnerstag und sagte, die jüngsten Regenfälle und der Schnee machten dies nicht mehr erforderlich.
Newsom hat sich letztes Jahr im Rahmen seines Wasserversorgungsplans zum Ziel gesetzt, die durchschnittliche jährliche Grundwasserneubildung um etwa 500.000 Acre-Fuß zu erhöhen. Die staatliche Wasserbehörde sagte, dass sie seit Dezember die Umleitung von etwa 790.000 Acre-Fuß Wasser zur Grundwasserauffüllung sowie zur Versorgung von Wildschutzgebieten genehmigt hat.
Das meiste Wasser, das aus Brunnen im Central Valley gepumpt wird, versorgt Farmen, die eine Vielzahl von Feldfrüchten produzieren, von Mandeln bis zu Mandarinen.
Wissenschaftler fanden in einer kürzlich durchgeführten Studie heraus, dass sich der Grundwasserabbau im Tal in den letzten Jahren beschleunigt hat. Sie schätzten, dass sich die Grundwasserverluste seit 2003 auf etwa 36 Millionen Acre-Fuß oder etwa das 1,3-fache der vollen Wasserspeicherkapazität von Lake Mead, dem größten Reservoir des Landes, belaufen haben.
Da staatliche Beamte zunehmend der Wiederauffüllung von Grundwasserleitern Vorrang eingeräumt haben, haben sie darauf hingewiesen, dass unterirdisch ein riesiger Speicherraum zur Verfügung steht und dass das Auffüllen des Grundwassers eine der einfachsten und wirtschaftlichsten Möglichkeiten ist, feuchte Jahre zu nutzen.
Lokale Wasserbehörden haben mit der Planung von Wiederauffüllungsprojekten begonnen, während sie mit der Umsetzung von Plänen zur Eindämmung des übermäßigen Pumpens beginnen, wie es das Gesetz über nachhaltiges Grundwassermanagement von 2014 des Bundesstaates vorschreibt.
Wasserwirtschaftsbeamte konzentrieren sich auch zunehmend darauf, Wege zu finden, um das Genehmigungsverfahren für die Nutzung von Regenwasser zur Wiederauffüllung von Grundwasserleitern zu vereinfachen und strategisch in die Infrastruktur zu investieren, um Wasser in Gebiete zu leiten, in denen durchlässige Böden einen schnellen Weg zum Grundwasser ermöglichen.
Die staatliche Wasserbehörde sagte, die einzige Anfrage der Bundesregierung habe den Weg für eine groß angelegte Wiederauffüllung geebnet, ohne dass zahlreiche kleinere Genehmigungen genehmigt werden müssten.
Das Wasser, das zum Auffüllen des Aquifers verwendet wird, wird den lokalen Behörden dabei helfen, sich den Zielen zu nähern, das Überpumpen im Rahmen des Grundwassergesetzes anzugehen, sagte Thomas Harter, Professor für Wasserressourcen an der UC Davis.
Harter sagte, 600.000 Acre-Fuß seien „ein bedeutender Brocken und sicherlich ein wichtiger Schritt in Richtung zukünftiger nasser Jahre und zum Erreichen dieser Ziele“. Er sagte, das unterirdisch gespeicherte Wasser könne eventuelle Kürzungen des Brunnenwasserverbrauchs ermöglichen, die etwas weniger schwerwiegend sind, als die Kürzungen sonst erforderlich wären.
„In dem Maße, in dem wir das Angebot erhöhen können, und das können wir nur tun, indem wir diese großen Hochwasserströme erfassen und speichern, das ist unsere Hauptkarte in diesem Spiel“, sagte Harter. “Es wird nicht die Notwendigkeit beseitigen, die Nachfrage zu reduzieren, aber es wird die Notwendigkeit verringern, dies zu tun.”
Ann Willis, kalifornische Regionaldirektorin der Gruppe American Rivers, sagte, sie halte den neu genehmigten Plan für einen guten Ansatz, um stark erschöpftes Grundwasser wieder aufzufüllen.
„Es beschleunigt den Regulierungsprozess, um diese höheren Ströme zu nutzen, wenn sie verfügbar sind“, sagte Willis. „Dass wir das tun, ist positiv, und ich denke, wir werden viel daraus lernen.“
Sie sagte, dass der gemäß der Genehmigung erforderliche Mindestfluss des Flusses zu niedrig zu sein scheint, um einen gesunden San Joaquin River zu unterstützen, aber Durchflussmesser haben steigende Flüsse über diesem Niveau aufgezeichnet.
„Ich denke, im Moment haben wir viel Wasser, um beides zu tun – sowohl zum Aufladen als auch zum Umweltfluss“, sagte Willis. „Aber das stimmt nicht immer. Und wir sollten darauf achten, welches dieser Ziele wir priorisieren, wenn nicht genug Wasser vorhanden ist.“
Während der Staat die Stürme nutzt, um Wasser unterirdisch zu speichern, werden die Bemühungen zum Wiederaufbau erschöpfter Grundwasserreserven einige Zeit dauern, sagte Karla Nemeth, Direktorin des kalifornischen Ministeriums für Wasserressourcen. Sie sagte, Staatsbeamte arbeiteten mit lokalen Behörden zusammen, um diese Bemühungen auszuweiten und das Genehmigungsverfahren für weitere Aufladeprojekte zu verbessern.
„Wir hoffen, dass wir im Laufe dieser nächsten Sturmserie diese Projekte identifizieren und diese Wiederaufladesysteme aktivieren können“, sagte Nemeth. „Wir wissen, dass die Dürrebedingungen nach Kalifornien zurückkehren werden, und es sind wirklich diese Momente, die wir festhalten müssen, damit wir für den Fall zukünftiger Trockenheit widerstandsfähig sind.“
Hayley Smith, Mitarbeiterin der Times, hat zu diesem Bericht beigetragen.