Laut einem Bericht des US Forest Service wurden im Jahr 2022 in ganz Kalifornien rund 36,3 Millionen tote Bäume gezählt, ein dramatischer Anstieg gegenüber den Vorjahren, den Experten auf Dürre, Insekten und Krankheiten zurückführen.
Dieselbe Umfrage für 2021 zählte 9,5 Millionen tote Bäume im Bundesstaat, aber die Auswirkungen des dramatischen Absterbens im letzten Jahr sind schwerwiegender und breiten sich laut dem am Dienstag veröffentlichten Bericht über ein breiteres Spektrum aus.
Der Luftbildbericht zeichnet ein düsteres Bild eines Staates, der von Dürre, Krankheiten und Insekten heimgesucht wird, die in durstigen Bäumen fressen und nisten. Von Mitte Juli bis Anfang Oktober untersuchten die Forscher fast 40 Millionen Hektar, darunter Bundes-, Landes- und Privatland. Sie fanden tote Bäume, die über 2,6 Millionen Morgen verteilt waren.
Douglasien zeigten den größten Anstieg der Sterblichkeitsrate. Es gab 3 Millionen tote Douglasien, eine Zunahme von 1.650 %, die auf 190.000 Acres gezählt wurden, hauptsächlich in der zentralen Sierra Nevada Range.
Es gab 12 Millionen tote Weißtannen, eine Zunahme von 691 %, auf 1,5 Millionen Acres, und 15 Millionen tote Rottannen, eine Zunahme von 242 %, auf 890.000 Acres. Die toten Bäume waren hauptsächlich um die nordkalifornische Stadt Redding herum gruppiert, einschließlich des Shasta-Trinity National Forest und der umliegenden Gebiete.
Die landesweiten Ergebnisse sind alarmierend, aber nicht überraschend für Ryan Tompkins, einen Förster und Berater für natürliche Ressourcen an der University of California Cooperative Extension. Ab Anfang 2022 schlug CalFire Alarm bezüglich der Baumsterblichkeit in Nordkalifornien.
„Zu Beginn des letzten Jahres war es ein trockenes Jahr“, sagte Tompkins. „Viele Leute sagen: ‚Oh mein Gott, das ist ein Jahr der großen Baumsterblichkeit.’“
Dürrebedingungen haben Krankheiten und Insektenbefall verschlimmert. Laut Forstbeamten haben auch ungewöhnlich hohe Temperaturen und überfüllte Wälder mit toten Bäumen eine Rolle bei der erhöhten Sterblichkeit gespielt.
Im Jahr 2016, auf dem Höhepunkt einer historischen Dürre in Kalifornien, zählten Bundes- und Landesbehörden fast 62 Millionen tote Bäume. Im folgenden Jahr sank die Zahl auf 27 Millionen, und bis 2019 zählten die Vermesser 15 Millionen.
Die Haupttodesursache ist Dürre. Laut dem US-Dürremonitor waren zu Beginn des Jahres etwa 80 % des Bundesstaates von schweren Dürrebedingungen betroffen. Dank einer Reihe von Winterregenstürmen ist die Zahl auf 32 % gesunken.
Aber Forstbeamte sagen, dass die Zunahme toter Bäume noch Jahre lang ein Problem sein wird, da die Niederschlagsmengen im Allgemeinen niedrig bleiben.
Die Waldbewirtschaftung wird eine Schlüsselrolle dabei spielen, wie der Staat auf das Baumsterben reagiert. Der 10-Jahres-Plan des Forstdienstes zur Bewältigung des Problems sieht die Entfernung toter und sterbender Bäume in Gebieten vor, in denen sie das größte Risiko für die umliegenden Gemeinden darstellen.
Tompkins weist darauf hin, dass Trockenheit und überfüllte Wälder Bedingungen für das Gedeihen von Borkenkäfern und anderen Insekten schaffen. Ein gesunder Baum kann einen Borkenkäfer abwehren, aber die Insekten bohren sich zu Tausenden in geschwächte Bäume und fressen die Rinde und den feuchten inneren Kern, wo Nährstoffe gespeichert und von den Wurzeln zu den Nadeln transportiert werden.
„Das eigentliche Problem hier ist, dass unsere Wälder viel zu dicht sind. Und wenn diese Wälder wirklich dicht sind, konkurrieren die Bäume um eine endliche Menge Wasser, besonders in einem trockenen Jahr“, sagte Tompkins. „Während wir diese periodischen Dürren und diese periodischen Baumsterblichkeitsereignisse sehen, ist ein Teil davon darauf zurückzuführen, dass wir diese sehr dichten Wälder normalisiert haben.“
Ein Jahrhundert der Unterdrückung von Waldbränden hat jüngere, dichtere, einheitlichere und anfälligere Wälder geschaffen, sagte Tompkins.
Nordkalifornien erlebte im Jahr 2022 mehrere tödliche, sich schnell bewegende Waldbrände, darunter das Mückenfeuer in Placer County und das McKinney in Siskiyou County. Nordkalifornien sah auch mehr tote Bäume als andere Teile des Staates.
Da sich die Wohnbebauung in den letzten Jahren immer mehr den Wäldern angenähert hat, haben Waldbrände, die von toten und sterbenden Bäumen angeheizt werden, mehr Häuser und Gebäude zerstört.
Laut einer Studie, die diesen Monat in Proceedings of the National Academy veröffentlicht wurde, ist die Zahl der niedergebrannten Häuser und anderen Gebäude im Westen der USA in den letzten 11 Jahren um fast 250 % gestiegen, da Waldbrände erheblich zerstörerischer geworden sind von Science-Nexus.
Die wichtigste Erkenntnis ist, dass in Kalifornien über einen Zeitraum von 22 Jahren mehr Häuser und Nebengebäude durch von Menschen verursachte Brände zerstört wurden.