Wenn Sie beim Durchsuchen Ihres Kühlschranks auf Lebensmittel stoßen, auf denen Aufdrucke wie „Genießen bis“, „Mindesthaltbar bis“, „Verfallsdatum“ oder „Verkaufen bis“ und anschließend ein abgelaufenes Datum stehen, denken Sie vielleicht, dass es an der Zeit ist, sie wegzuwerfen weg.
In Wirklichkeit sind diese Daten meist willkürlich, weitgehend unreguliert und haben oft keinen Bezug zur Lebensmittelsicherheit. Sie sind auch für einen großen Teil der Lebensmittelabfälle verantwortlich, die Kalifornier und andere Amerikaner jedes Jahr erzeugen. Das könnte sich durch die in Sacramento in Betracht gezogene Gesetzgebung ändern.
Es ist nicht verwunderlich, dass die Verbraucher angesichts der aktuellen Lage verwirrt sind. In den Vereinigten Staaten sind auf Lebensmitteletiketten mehr als 50 Sätze dokumentiert, die auf ein Verfallsdatum hinweisen. Nur wenige dieser aufgedruckten Daten bedeuten tatsächlich, dass das Lebensmittel nicht mehr genießbar ist. Andere, wie zum Beispiel „Verkaufsdatum“ sollen den Geschäften nur dabei helfen, zu entscheiden, wann sie ihren Lagerbestand rotieren lassen. Das US-Landwirtschaftsministerium weist darauf hin, dass die meisten Lebensmittel auch nach diesem Datum sicher sind, es sei denn, „der Verderb ist offensichtlich“.
Aufgrund der mangelnden Klarheit darüber, was diese Daten bedeuten, verfolgen viele Verbraucher die Strategie „Im Zweifelsfall lieber wegwerfen“. Schätzungsweise 20 % der Lebensmittelabfälle im Haushalt sind darauf zurückzuführen, dass Lebensmittel weggeworfen werden, weil sie „abgelaufen“ sind. Das USDA schätzt, dass mehr als ein Drittel der amerikanischen Lebensmittelversorgung verschwendet wird – mehr als genug, um alle Hungrigen und Nahrungsmittelunsicheren des Landes zu ernähren – und 43 % dieses Mülls auf Haushaltsebene erzeugt wird. Dies deutet darauf hin, dass der durchschnittliche amerikanische Verbraucher etwa 1.300 US-Dollar pro Jahr für Lebensmittel ausgibt, die letztendlich weggeworfen werden.
All dieser Abfall kostet uns auch auf andere Weise. Auf Mülldeponien entsorgte Lebensmittel setzen bei ihrer Zersetzung Methan frei. Als Treibhausgas, das die globale Erwärmung fördert, ist Methan kurzfristig 86-mal stärker als Kohlendioxid. Die Reduzierung der Lebensmittelverschwendung und der daraus resultierenden Methanemissionen ist daher für die meisten Menschen das wirksamste Mittel zur Bekämpfung des Klimawandels.
Wenn wir Lebensmittel verschwenden, müssen wir außerdem mehr kaufen. Die Deckung der daraus resultierenden Nachfrage erzeugt auch Treibhausgasemissionen, was unsere Klimaprobleme weiter verschärft.
Ein Gesetz der Abgeordneten des Bundesstaats, Jacqui Irwin (D-Thousand Oaks), würde dieses Problem angehen, indem sie eine klarere Kennzeichnung des Lebensmitteldatums vorschreibt. Gemäß Assembly Bill 660 müssen in Kalifornien verkaufte Lebensmittel eine von nur zwei Arten standardisierter Etiketten verwenden: „Am besten, wenn verwendet von“ oder „BESTE, wenn verwendet oder gefroren von“ würde darauf hinweisen, dass die Qualität oder Frische der Produkte nach dem auf dem Etikett angegebenen Datum abnimmt Etikett; „VERWENDUNG bis“ oder „VERWENDUNG bis oder Einfrieren bis“ weist darauf hin, dass die Sicherheitsrisiken eines Produkts nach diesem Datum zunehmen können.
Diese Begriffe werden bereits von der US-amerikanischen Food and Drug Administration, dem USDA, dem kalifornischen Ministerium für Ernährung und Landwirtschaft und der Lebensmittelindustrie unterstützt. Sie stimmen auch mit den Begriffen überein, die in parteiübergreifenden Bundesgesetzen zu diesem Thema verwendet werden, die wiederholt im Kongress eingebracht wurden und erst diese Woche wieder eingeführt wurden.
Da die Bundesgesetzgeber das Problem erwägen, aber bisher nichts dagegen unternehmen, gibt es in Kalifornien seit Jahren Bemühungen zur Standardisierung der Lebensmitteletiketten. Nach einem früheren erfolglosen Versuch, Änderungen vorzuschreiben, verabschiedete der Gesetzgeber des Bundesstaates im Jahr 2017 freiwillige Standards für die Lebensmittelkennzeichnung. Doch trotz der Unterstützung von Branchenverbänden zeigen Studien, dass Ladenregale und Verbraucherkühlschränke immer noch mit Lebensmitteln gefüllt sind, deren Etiketten nicht den Standards entsprechen.
Andere Länder haben sich mit dem Problem beschäftigt. Eine Analyse der internationalen Gesetze zur Datenkennzeichnung durch die Food Law and Policy Clinic der Harvard Law School ergab, dass die USA, wo die bundesstaatlichen Vorschriften zur Datenkennzeichnung auf Babynahrung beschränkt sind, ein Ausreißer sind. Die Europäische Union mit einem Markt von 450 Millionen Verbrauchern schreibt vor, dass alle verpackten Lebensmittel mit einem von zwei Standard-Datumsetiketten versehen sein müssen: „Mindesthaltbar bis“ zur Verwendung als Qualitätsindikator oder „Verwendbar bis“ für Lebensmittel, deren Haltbarkeit erhöht sein kann Sicherheitsrisiken über das angegebene Datum hinaus.
AB 660 ist eine ähnlich einfache, vernünftige und forschungsbasierte Lösung für ein allgegenwärtiges Problem in Kalifornien. Verbraucher sollten nicht die Last tragen, den Unterschied zwischen Etiketten wie „Genießen bis“ und „Verfällt am“ zu erkennen. Die Verpflichtung zur Verwendung einheitlicher Datumsetiketten ist der beste Weg, um sicherzustellen, dass Kunden Lebensmittel von der Mülldeponie fernhalten und ihr Geld im Portemonnaie behalten.
Emily Broad Leib ist klinische Professorin für Rechtswissenschaften an der Harvard Law School, Gründungsdirektorin der Food Law and Policy Clinic der Schule und Fakultätsdirektorin des Center for Health Law and Policy Innovation.