Während die Arbeitstrupps damit fortfuhren, Dämme am Klamath River abzubauen, versammelten sich Anführer von vier Stämmen letzte Woche an einem Flussufer, um zuzusehen und zu beten, wie ein Ventil an einem Tankwagen geöffnet wurde. Aus einer Rutsche ergoss sich ein mit zappelnden Fischen gefüllter Wasserstrahl in den Fluss.
Innerhalb von zwei Tagen ließen Mitarbeiter des kalifornischen Ministeriums für Fisch und Wildtiere 16 LKW-Ladungen junger Lachse frei, die in einer neu errichteten Brüterei gezüchtet wurden. Ungefähr 500.000 Lachse schwammen flussabwärts, und Stammesführer sagten, sie gehen davon aus, dass diese Fische gedeihen werden, wenn sie in ein paar Jahren wieder flussaufwärts wandern, um in einem frei fließenden Fluss zu laichen.
„Sie sind ein Symbol der Hoffnung“, sagte Phillip Williams, ein Mitglied des Yurok Tribal Council.
Als Williams zusah, wie die Fische im Fluss verschwanden, sagte Williams, er habe darüber nachgedacht, wie er und viele andere Stammesmitglieder einige dieser Lachse fangen könnten, wenn sie in drei oder vier Jahren zurückkämen.
„Sie werden Familien ernähren“, sagte Williams. „Das war wirklich sehr, sehr emotional.“
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Die Jungfische wurden in der Fall Creek Fish Hatchery aufgezogen und umfassten etwa 90.000 Koho-Lachse, eine bedrohte Art, sowie mehr als 400.000 im Herbst gefangene Chinook-Lachse.
Als Staatsangestellte im Februar zum letzten Mal Chinook-Lachs freiließen, ließen sie mehr als 800.000 Fische in einem Nebenfluss stromaufwärts des Iron Gate Dam frei, der entfernt werden soll, und die Fische wurden später entfernt tot im Fluss aufgefunden. Biologen stellten fest, dass der Lachs starb, als er durch einen Tunnel unter dem Damm ging.
Um zu verhindern, dass so etwas noch einmal passiert, wählten die Staatsbeamten einen anderen Standort direkt flussabwärts des Iron Gate Dam.
Am 16. April werden Silberlachse im Klamath River im Siskiyou County ausgesetzt.
(Matt Mais / Yurok-Stamm)
Außerdem führten sie im Vorfeld einen Test durch, bei dem sie Gruppen junger Lachse in 60 cm langen Plastikzylindern, sogenannten „Live Cars“, in den Fluss setzten, um sicherzustellen, dass die Wasserqualität stimmte, damit die Fische ihre Reise ins Meer überleben konnten. Dieser zweitägige Test bestätigte, dass die Fische im Fluss gesund blieben.
Diesmal sagten Staatsbeamte, die Freilassung sei ein voller Erfolg gewesen.
Der stellvertretende Vorsitzende des Karuk-Stammes, Kenneth Brink, sang, als der Strom fischgefüllten Wassers in Sichtweite des Damms in den Fluss strömte. Andere sprachen Gebete.
„Dieser Fluss ist unsere Kirche und dieser Lachs ist das Kreuz auf dieser Kirche“, sagte Brink.
„Es wird eine sehr, sehr, sehr heilsame Erfahrung sein, die Rückkehr der Lachse zu sehen, die Rückkehr unserer Religion und die Möglichkeit, als Karuk-Volk zu leben“, sagte er in einem Video, das nach der Freilassung aufgenommen wurde . „Es ist wie ein Neuanfang.“
Anführer der Shasta Indian Nation und des Quartz Valley Indian Tribe beobachteten ebenfalls, wie der Lachs flussabwärts zog.
Es war die erste große Freisetzung von Koho-Lachs in den Klamath seit Beginn der Entfernung von vier Dämmen im letzten Jahr.
Das Wasser fließt jetzt durch Tunnel in drei verbliebenen Dämmen nahe der Grenze zwischen Kalifornien und Oregon sowie durch Stauseen, die einst Täler überfluteten wurden abgelassen.
Arbeitstrupps haben einen Betondamm gesprengt und eingerissen. Irgendwann im Herbst dieses Jahres sollen die Dämme vollständig entfernt werden, wodurch zum ersten Mal seit mehr als einem Jahrhundert wieder ein frei fließender Flussabschnitt entsteht. Sobald die Dämme weg sind, können Lachse flussaufwärts schwimmen und entlang etwa 400 Meilen des Klamath und seiner Nebenflüsse laichen.
Es wird erwartet, dass einige der freigelassenen Fische in ein paar Jahren als Erwachsene zur Fall Creek Fish Hatchery zurückkehren, einer 35-Millionen-Dollar-Anlage, die im Rahmen der Dammentfernungsvereinbarungen zwischen Kalifornien, Oregon und dem Energieversorger PacifiCorp, der die Dämme betrieb, gebaut wurde .
Am 16. April versammelten sich Menschen am Ufer des Klamath River, um zuzusehen, wie in Brutstätten gezüchtete Lachse flussabwärts des Iron Gate Dam, der dieses Jahr entfernt werden soll, freigelassen wurden.
(Jason Hartwick / Swiftwater Films)
Einige der Fische dürften auch zu den ersten gehören, die in freier Wildbahn an Flussabschnitten laichen, die zuvor durch die Dämme abgesperrt waren.
„Diese Fische werden die Fische sein, die der zurückkommenden Population helfen“, sagte Charlton „Chuck“ Bonham, Direktor des kalifornischen Ministeriums für Fisch und Wildtiere.
Die Entleerung der Stauseen diesen Winter geschickt schlammiges, sedimentreiches Wasser flussabwärts fließen. Die abrupte Verschlechterung der Wasserqualität führte zu einem Rückgang des Sauerstoffgehalts im Wasser und tötete Fische, darunter nicht heimische Barsche, Blaukiemen und Barsche, die in die Stauseen eingeführt worden waren.
Die Tests des Staates hätten gezeigt, dass sich die Bedingungen im Fluss verbessert hätten und nun für das Gedeihen von Lachsen geeignet seien, sagte Bonham. „Die Veröffentlichungen der letzten Tage zeigen, dass der Fluss gut ist und nur noch besser werden wird.“
Später im Frühjahr planen die staatlichen Brütereimanager, fast zwei Millionen Chinook-Lachs-Smolts in den Fluss freizulassen.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass das 500 Millionen US-Dollar teure Staudammprojekt, das größte in der Geschichte, dazu beitragen wird, die Lachspopulationen in den kommenden Jahren anzukurbeln.
Die Lachsbestände sind in den letzten Jahren zurückgegangen, und die Fischerei auf Chinook-Lachs war rückläufig entlang der kalifornischen Küste verboten Dieses Jahr zum zweiten Mal in Folge.
Die Anführer der Yurok- und Karuk-Stämme planen, bald zu entscheiden, wie viel, wenn überhaupt, sie dieses Jahr Fischfang zulassen werden.