Eine Reihe von Winterstürmen in der Spätsaison haben Stauseen gefüllt, die Schneedecke erhöht und Meteorologen mit einem späten Beginn der Waldbrandsaison in Kalifornien rechnen lassen.
Und obwohl die Chancen auch auf eine insgesamt mildere als normale Feuersaison tendieren, könnte sich dieser Ausblick bis Juli ändern, sagte Jonathan O’Brien, Meteorologe des National Interagency Fire Center.
„Es ist zum jetzigen Zeitpunkt noch etwas zu früh, um zu sagen, wie die Hochsaisonmonate aussehen werden“, sagte O’Brien, der für die Predictive Services des NIFC in Riverside arbeitet.
Derzeit prognostiziert Predictive Services für Mai und Juni eine unterdurchschnittliche Großbrandaktivität in Südkalifornien und eine normale Aktivität in Nordkalifornien.
Die Regenzeit sei in Südkalifornien bereits feuchter als normal gewesen, und Prognosen gehen von Regen- und Schneeperioden bis weit in den April hinein, wenn nicht sogar bis Anfang Mai, sagte O’Brien. Die Vegetation in tieferen Lagen ist feucht und grün; im Hochland ist es im Schnee begraben.
Landesweit betrug die Schneedecke zuletzt am 5. März 104 % des Normalwerts und 95 % des Durchschnittswerts vom 1. April, wenn sie normalerweise am tiefsten ist.
Je mehr Feuchtigkeit sich in der Schneedecke befindet, desto länger dauert es normalerweise, bis sie schmilzt. „Das stellt sicher, dass die Vegetation langsamer austrocknet und trägt auch dazu bei, den Beginn wärmeren Wetters abzumildern“, sagte Brett Lutz, BLM-Meteorologe bei Predictive Services Northern California Operations.
„Jahre, in denen wir eine überdurchschnittliche Schneedecke hatten, korrelierten insbesondere in Nordkalifornien mit einer allgemeinen Tendenz zu unterdurchschnittlichen verbrannten Flächen“, sagte Lutz.
Da der Klimawandel jedoch dazu führt, dass die Brände in Kalifornien in höheren Lagen brennen – Orte, die einst zu nass oder zu kühl waren, um Flammen zu nähren –, fällt mehr Schnee auf verbrannte Gebiete, sagte Amir AghaKouchak, Professor für Bau- und Umweltingenieurwesen an der UC Irvine. Einige dieser Orte hätten nur wenige Baumkronen, um den Schnee vor der Sonne zu schützen, und das könne dazu führen, dass die Schneedecke schneller schmilze, sagte er.
„Potenziell können also immer mehr Feuerschnee-Wechselwirkungen zu einem stärkeren oder schnelleren Wechsel vom Hochwasserrisiko zum Dürrerisiko beitragen“, sagte er.
Darüber hinaus sei die Schneegrenze direkt als Reaktion auf die Erwärmung der letzten Jahrzehnte angestiegen, sagte Alexander Gershunov, Forschungsmeteorologe am Scripps Institution of Oceanography.
„Dadurch sind Bergökosysteme im Sommer leichter entflammbar“, sagte er und wies darauf hin, dass diese von Brennstoffen dominierten Brände in Waldgebieten für einen Großteil der Zunahme der Waldbrandaktivität in Kalifornien in den letzten Jahrzehnten verantwortlich seien.
Darüber hinaus beobachten Meteorologen die Wüstengebiete des Bundesstaates genau, in denen es in diesem und im letzten Jahr zu überdurchschnittlichen Niederschlägen kam, die das Wachstum von Gräsern und kleinen Sträuchern begünstigten. Sobald das Material aushärtet, was in der Regel Ende April bis Juni der Fall ist, könnte es Brände wie das Feuer in York auslösen – das 93.000 Hektar große Feuer, das im Juli das Mojave National Preserve heimsuchte und letztes Jahr das größte Feuer des Staates war.
Nördliche und ablandige Winde – im Norden allgemein als Diablo-Winde und im Süden als Santa Anas-Winde bezeichnet – haben einige der verheerendsten Brände im Bundesstaat verursacht. Die Meteorologen von Predictive Services rechnen mit einer nahezu bis unterdurchschnittlichen Anzahl dieser Windereignisse in den nächsten drei Monaten.
Ein Teil davon hat mit El Niño zu tun, der Warmphase des El Niño-La Niña-Südoszillationsmusters, das ein wichtiger Treiber für Temperatur- und Niederschlagsmuster auf der ganzen Welt ist.
Das Phänomen führe typischerweise dazu, dass der Jetstream in einen subtropischen und polaren Jet aufgeteilt werde und nicht ein einziger konsolidierter Strom sei, sagte Brent Wachter, Meteorologe bei Predictive Services Northern California Operations. „Das raubt uns irgendwie die Energie, um möglichst viele dieser stärkeren Offshore-Windereignisse zu bekommen“, sagte er.
Während in Südkalifornien die Santa-Ana-Winde dazu neigen, das Feuerwachstum erst später im Sommer und Herbst anzuheizen, stehen in Nordkalifornien zerstörerische Brände, die im Mai und Juni auftreten, typischerweise im Zusammenhang mit einem Windereignis, sagte Wachter.
Dennoch befindet sich Kalifornien an einem anderen Ort als zu diesem Zeitpunkt im letzten Jahr, als die Bedingungen so nass waren, dass Meteorologen zuversichtlich waren, dass die gesamte Feuersaison relativ mild verlaufen würde. Sie können diese Entscheidung in diesem Jahr noch nicht treffen und warnen davor, dass sich bis Juli, wenn die Hauptbrandsaison normalerweise beginnt, viel ändern könnte.
Einige der Variablen, die über Erfolg oder Misserfolg einer Brandsaison entscheiden können, sind unvorhersehbar. Im Jahr 2022 waren die Bedingungen beispielsweise trocken und warm, aber der Staat profitierte von einigen zeitlich gut abgestimmten Regenfällen, die die Brandaktivität mäßigten. Im Jahr 2020 löste ein trockener Blitzschlag im Spätsommer zahlreiche Brände aus und verwandelte eine mittelmäßige Saison in die schlimmste seit Beginn der Aufzeichnungen im Bundesstaat.
„Diese Joker können immer auftauchen“, sagte John Abatzoglou, Professor für Klimatologie an der UC Merced. „Die Dinge könnten sich schnell ändern, wenn die Zapfstellen am Himmel sehr schnell abschalten, wenn wir einen wirklich warmen Sommer erleben oder wenn eine Reihe trockener Blitze über den Staat ziehen.“
Die vielleicht am genauesten beobachtete Variable ist Hitze, die der Vegetation Feuchtigkeit entzieht und sie zum Verbrennen anregt. Predictive Services prognostiziert für den Süden Kaliforniens Temperaturen, die unter dem Normalwert liegen, und für Nordkalifornien Temperaturen nahe darunter. Aber es gibt auch eine gewisse Unsicherheit.
Andere Vorhersagen, wie die des Climate Prediction Center des National Weather Service, befürworten überdurchschnittliche Temperaturen in ganz Nordkalifornien und ungefähr gleiche Chancen auf über- und unterdurchschnittliche Temperaturen im südlichen Teil des Bundesstaates.
Das liegt daran, dass Prognostiker davon ausgehen, dass wir im Spätsommer oder Herbst von El Niño weg und hin zu einem wahrscheinlichen La Niña übergehen – was auf überdurchschnittlich kühlere Meeresoberflächentemperaturen im gesamten tropischen Pazifik hinweist. Der Unterschied in den Temperaturaussichten für die nächsten Monate hängt weitgehend davon ab, wie schnell dieser Übergang erfolgt, sagte Wachter. Predictive Services setzt auf eine schnellere Umstellung, die wahrscheinlich zu kühleren Bedingungen im Frühjahr und Frühsommer führen würde, während das Climate Prediction Center prognostiziert, dass die Umstellung langsamer erfolgen wird.
„Das ist also das große Fragezeichen, und deshalb ist die Temperaturprognose derzeit etwas härter“, sagte Wachter.
Während Forscher im Allgemeinen gute Zusammenhänge zwischen der Hitze und Trockenheit der Feuersaison und der Fläche, die in den Wäldern des Staates brennt, sehen, sei das Bild in nicht bewaldeten Gebieten etwas gemischter, sagte Abatzoglou.
Da die Vegetation in den meisten Jahren trocken genug ist, um Feuer zu übertragen, spielen bei der Bestimmung der Schwere der Feuersaison andere Faktoren eine Rolle. Dazu gehört, wie viele Feinbrennstoffe – Gräser, Zweige, Nadeln und Blätter – in der Landschaft vorhanden sind.
„Wenn wir ein nasses Jahr haben, in dem genügend Feuchtigkeit vorhanden ist, um ein einigermaßen unkontrolliertes Wachstum der Kraftstoffe zu ermöglichen, was dem ähnelt, was wir letztes Jahr in weiten Teilen des Staates gesehen haben, erhöht das die Grasernte“, sagte er. „Und vielleicht brennt es in diesem Jahr nicht, aber das darauffolgende Jahr ist am Ende ein ziemlich gutes Jahr für Brände.“
Tatsächlich folgen die verheerendsten Feuersaisons in Südkalifornien tendenziell einer Regenzeit, in der die Niederschläge nahezu normal waren, sagte O’Brien. Zu viel und die Feuchtigkeit bremst die Ausbreitung großer Brände im Sommer. Zu wenig und feine Brennstoffe wachsen nicht ausreichend, um Flammen über die Landschaft tragen zu können.
Wenn der Niederschlag ausreicht, um das Gräserwachstum zu unterstützen, die Feuchtigkeit aber nicht den ganzen Sommer über anhält, kommt es normalerweise zu einer aktiveren Jahreszeit, sagte O’Brien.
„Bis zur Mitte und zum Spätsommer ist alles ausgetrocknet und man ist wirklich auf Feueraktivitäten vorbereitet, da jede Menge totes Brennmaterial im Spiel ist“, sagte er.
Beispielsweise beschleunigten rekordverdächtige Regenfälle in den ersten Monaten des Jahres 2017 das Vegetationswachstum, doch in diesem Sommer – dem heißesten, der damals in Kalifornien gemessen wurde – war ein Großteil davon ausgetrocknet. Drei der 20 verheerendsten Waldbrände in der Geschichte des Staates brannten zwischen Oktober und Dezember dieses Jahres, darunter das Thomas-Feuer.
Sollte der Staat in diesem Jahr erneut eine Verschnaufpause von den schweren Bränden erhalten, ist nicht damit zu rechnen, dass dies von Dauer sein wird.
Laut einer in Proceedings of the National Academy veröffentlichten Studie von Abatzoglou und AghaKouchak haben Waldbrände in Kalifornien zwischen 1996 und 2020 fünfmal mehr Fläche verbrannt als zwischen 1971 und 1995, und fast der gesamte Anstieg ist auf den vom Menschen verursachten Klimawandel zurückzuführen der Wissenschaften im letzten Jahr.
Es wird erwartet, dass dieser langfristige Trend anhält und zwischen 2031 und 2050 zu einem Anstieg der verbrannten Fläche um bis zu 50 % führt, heißt es in der Studie.
„Innerhalb dieser langfristigen Veränderung kann es hohe und niedrige Anomalien geben – eine große Variabilität“, sagte AghaKouchak. „Der Klimawandel bedeutet nicht, dass es jedes Jahr immer heißer wird. Aber insgesamt sehen wir, wenn man sich den allgemeinen Trend und das Muster ansieht, einen Anstieg der Temperaturen und ein höheres Dürre- und Brandrisiko.“