Ein Sommer mit Dürre, extremer Hitze und tödlichen Waldbränden wird diese Woche in Teilen Kaliforniens mit dem dringend benötigten Regen enden, aber es ist unwahrscheinlich, dass er die Bedrohung durch windgetriebene Brände in diesem Herbst in einem von rekordverdächtigen Hitzewellen und Hitzewellen gezeichneten Staat löscht knochentrockene Landschaften.
Obwohl die jüngsten Regenfälle dazu beigetragen haben, einige der aktivsten Flammen des Staates zu zähmen – darunter das Moskitofeuer in den Grafschaften El Dorado und Placer und das Feuer in Fairview in Riverside – ist es zu früh, um die Feuersaison für beendet zu erklären, sagen Experten. In Kalifornien erweisen sich gelegentliche starke Niederschläge als übertroffen von steigenden Temperaturen und zunehmender Dürre, wodurch die Vegetation fast so spröde und feuergefährdet werden kann wie vor dem Regen.
Darüber hinaus wird der Herbst oft von böigen Santa-Ana-Winden begleitet, die dazu beitragen, Waldbrände zu entfachen. Da Experten jetzt ein seltenes, drittes Jahr in Folge mit trockenen La Niña-Bedingungen vorhersagen, könnte sich die Kombination aus Wind und ausgetrocknetem Treibstoff als gefährlich erweisen.
„Wir müssen immer noch sehr wachsam sein“, sagte Alex Hall, Direktor des Center for Climate Science an der UCLA. „Das Herz der Brandsaison – insbesondere für Südkalifornien und den zentralen Teil Kaliforniens – steht bevor.“
Mehr als 6.400 Waldbrände haben den Staat in diesem Jahr versengt, mit mehreren Pfaden des Todes und der Zerstörung. Laut dem kalifornischen Ministerium für Forstwirtschaft und Brandschutz wurden neun Todesopfer bei Waldbränden gemeldet und fast 900 Gebäude beschädigt oder zerstört.
Während das Ende der Brandsaison lange Zeit ein Rennen zwischen Wind und Regen war, zerstören die extreme Hitze und Dürre des Staates diese Verbindung.
Laut Hall waren die jüngsten Stürme wahrscheinlich nicht nass genug, um die Saison zu beenden – insbesondere, weil sie mit einer rekordverdächtigen Hitzewelle zusammenfielen. Der Tropensturm Kay, der in Teilen von San Diego County etwa 5 Zoll Regen fallen ließ, in der Gegend von Los Angeles jedoch weniger als 1,5 Zoll, traf am Ende einer Woche mit dreistelligen Temperaturen ein.
„Es war so wenig Regen im Schema der Dinge – nicht genug, um die Wurzelzone zu sättigen, nicht genug, um die Pflanzen zu rehydrieren“, sagte Hall und fügte hinzu, dass die extreme Hitze dazu diente, einen Großteil dieses Wassers aus der Landschaft zu verdunsten.
„Ich würde sagen, wir sind so ziemlich wieder am Anfang, als ob das nicht passiert wäre“, sagte er. „Es war einfach nicht genug, und wir verlieren immer noch viel Wasser, das hereingekommen ist.“
Nordkalifornien hat sich etwas besser geschlagen, mit einem großen Sturm in dieser Woche, der zwischen 2 und 4 Zoll Regen über Teile der Küstengebiete der North Bay und der Santa Cruz Mountains fallen ließ. Das System lieferte auch etwas Niederschlag weiter südlich, als es sich durch die Grafschaften San Luis Obispo und Santa Barbara bewegte.
Aber Kalifornien befindet sich tief in einem dritten Jahr der Dürre, und der Feuchtigkeitsgehalt des Kraftstoffs – die Menge an Feuchtigkeit in der Vegetation – bleibt niedrig, so Jon Heggie, ein Sprecher von Cal Fire.
„Ein Sturm ändert nichts an der Bedrohung in Kalifornien“, sagte Heggie und fügte hinzu, dass die Agentur „eine Reihe von Stürmen und ein Muster von Dauerregen“ brauche, bevor sie das Personal von den derzeitigen Höchstständen reduzieren könne.
Er sagte jedoch, Regen könne das Potenzial für das Wachstum großer Brände einschränken, wie dies bei den Bränden in Fairview und Mosquito sowie bei den Bränden von McKinney in Siskiyou County und Radford in San Bernardino County der Fall war.
Aber während Regen leichte Brennstoffe wie Gras befeuchten kann, brauchen schwerere Brennstoffe, einschließlich Gestrüpp und Chaparral, wesentlich länger, um Wasser zu speichern, und haben laut Heggie typischerweise bis zum Frühjahr einen niedrigen Feuchtigkeitsgehalt. Er warnte davor, das Etikett „Feuersaison“ in Kalifornien zu verwenden.
„Es ist ein Feuerjahr“, sagte er.
Henry Narvaez, ein Sprecher der Feuerwehr von Los Angeles County, stimmte zu, dass Trockenheit nach wie vor ein Hauptanliegen sei. Der Duff – Nadeln, Äste und andere Pflanzenreste – ist in einigen Teilen des Angeles National Forest 2 bis 3 Fuß tief, sagte er.
„Selbst mit den Regenfällen, die wir gerade in den letzten Wochen hatten, und dann mit denen, die wir erwarten, würden wir immer noch nicht genug Regen haben, um uns von der trockenen Vegetation, dem trockenen Gestrüpp, den trockenen Bäumen usw. zu befreien trockene Duff“, sagte er.
Die Hitzewelle, die im September begann, trocknete dieses Material noch weiter aus, sodass „es nur darauf wartet, dass ein kleines Stück Asche vorbeischwebt“, um eine Feuersbrunst zu entzünden, sagte er.
Narvaez und andere Beamte im ganzen Staat machen sich auf eine weitere potenzielle Gefahr gefasst: die Ankunft der jährlichen Winde Ende September und Anfang Oktober. In Südkalifornien ist bekannt, dass Santa Anas, die aus der Region Four Corners kommen und in Richtung Ozean wehen, zur gefährlichen Ausbreitung von Bränden beitragen.
„Es ist sehr schwierig, ein Feuer zu stoppen, das von Santa-Ana-Winden vorangetrieben wird“, sagte Narvaez. „Das ist die andere Sorge, die wir haben – wie schlecht wird die Saison in Santa Ana und wie schlimm werden die Winde sein?“
Im vergangenen Oktober trug ein weiteres regionales Muster, bekannt als Sundowner-Winde, dazu bei, das 17.000 Hektar große Alisal-Feuer im Santa Barbara County anzuheizen. In der Bay Area haben als Diablos bekannte Winde zur gefährlichen Brandausbreitung beigetragen.
Narvaez sagte, Beamte des Ministeriums prognostizieren eine „nahezu normale“ Anzahl von Windereignissen und Tagen mit roter Flagge in Santa Ana sowie überdurchschnittliche Temperaturen und unterdurchschnittliche Niederschläge bis Dezember.
„Was die Trockenheit betrifft, wissen wir alle, dass es in der nächsten Woche regnen könnte, und es wird nicht das tun, was wir für die Hänge tun sollten: sie wieder wachsen lassen, sie wieder grün machen“, sagte er. „Wir sind Jahre hinter dem zurück, wo wir sein sollten, und im Laufe der Monate wird es immer trockener.“
Feuerwehrleute behalten auch La Niña im Auge, ein Klimamuster im tropischen Pazifik, das oft mit trockenen Bedingungen in Südkalifornien in Verbindung gebracht wird. Laut dem Klimavorhersagezentrum des Nationalen Wetterdienstes besteht eine Wahrscheinlichkeit von 91 %, dass La Niña mindestens bis November bestehen bleibt.
La Niña teilt Kalifornien jedoch manchmal in zwei Teile – was Regen in den nördlichen Teil des Staates und Trockenheit in den Süden bringt, sagten Meteorologen. Aber UCLA’s Hall stellte fest, dass es in Südkalifornien “viele nasse Jahre gab, die auch La Niña-Jahre sind”, also gibt es eine Reihe möglicher Ergebnisse.
Obwohl das Eintreffen von Regen normalerweise die Feuersaison in Kalifornien „unterbricht“, war dies in diesem Jahr vielerorts nicht der Fall. Infolgedessen bleibt das Brandrisiko hoch, insbesondere angesichts der drohenden Bedrohung durch die Santa Anas in Südkalifornien.
„Es gibt diesen Moment, in dem diese wirklich starken Winde über diese ausgetrocknete Landschaft wehen, die einen ganzen Sommer ohne Niederschlag erlebt hat“, sagte Hall. „Das ist das Rezept für extremes Brandrisiko, und wir treten gerade in diese Saison ein.“