Experten warnen die Kalifornier, sich im Herbst auf eine „sehr aktive“ Waldbrandsaison vorzubereiten, da zwei aufeinanderfolgende nasse Winter und ein voraussichtlich wärmerer Sommer als normal die Landschaft des Staates anfällig für Brände machen.
Auch wenn die jüngsten Brände in den Landkreisen Los Angeles und Sonoma zu Evakuierungen führten, könnten sich diese Vorfälle im Vergleich zu dem, was der Rest des Jahres noch bringen könnte, als relativ harmlos erweisen, sagt Daniel Swain, Klimaforscher und Experte für Extremwetter an der UCLA.
„Wir könnten tatsächlich einen sehr aktiven Abschluss der Brandsaison 2024 erleben, aber so weit sind wir noch nicht“, sagte Swain am Montag während einer Pressekonferenz.
Dichte Vegetation, die durch Rekordniederschläge der letzten zwei Jahre gestärkt wurde, wird im Laufe eines heißen Sommers allmählich austrocknen und abtrocknen – ein Prozess, der als „Brennstoffbeladung“ bezeichnet wird. Obwohl dieses Austrocknen in niedrigeren Lagen bereits begonnen hat, ist dies in höheren Lagen – wo einige der schlimmsten Waldbrände der jüngeren Geschichte stattgefunden haben – noch nicht der Fall. Diese Gebiete sind noch feucht vom jüngsten Regen und Schnee, werden aber gegen Ende des Sommers wahrscheinlich trockener und brennbarer werden.
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„Die guten Nachrichten verschwinden zunehmend“, sagte Swain. „Die schlechten Nachrichten sind, dass ich glaube, dass die zweite Hälfte dieser Saison viel aktiver sein wird – mit einem viel besorgniserregenderen Ausmaß an Waldbrandaktivität in vielen Gebieten – als die erste Hälfte.“
Der „Übergangspunkt“ werde wahrscheinlich irgendwann im Juli in niedrigeren Lagen und im August in höheren Lagen eintreten, sagte er. Die Brandaktivität könne sich jedoch bis in den September, Oktober und möglicherweise sogar November hineinziehen, wobei sie im weiteren Verlauf der Saison an Intensität zunehmen werde.
(Der jüngste Saisonausblick der National Oceanic and Atmospheric Administration lässt darauf schließen, dass in Kalifornien und dem größten Teil des Landes im Juni, Juli und August wärmere Bedingungen als normal zu erwarten sind.)
Diese Vorhersage wurde getroffen, während Einsatzkräfte im gesamten Bundesstaat gegen mehr als 15 aktive Brände kämpfen, darunter auch gegen den 15.000 Acres großen Post-Brand in den Bezirken Los Angeles und Ventura, der durch böige Winde und austrocknendes Gras angefacht wurde.
Meteorologen des kalifornischen Ministeriums für Forstwirtschaft und Brandschutz gehen für Juni und Juli weiterhin von unterdurchschnittlicher Brandaktivität an den Küsten und Bergen Südkaliforniens sowie in der Sierra Nevada aus, im August dagegen von nahezu normaler Aktivität. Das dürfte sich jedoch im September ändern, da die Behörde eine überdurchschnittliche Brandaktivität vorhersagt.
„Das bedeutet nicht, dass es keine Gefahr eines zerstörerischen Vegetationsbrandes gibt – es bedeutet nur, dass die Brennstoffbedingungen uns sagen, dass die Aktivität möglicherweise den ganzen Juli über unter dem Normalwert liegen wird“, sagte Isaac Sanchez, stellvertretender Kommunikationschef von Cal Fire. „Im August fangen die Dinge wieder an, sich zu drehen.“
Die Mannschaften bereiten sich auf eine arbeitsreiche Saison vor, sagte er.
„Wir müssen damit rechnen, dass es noch mehr zu tun geben wird als jetzt, und es wird nur noch schlimmer werden. Nur so können wir uns wirklich darauf vorbereiten, Brände wie diesen aggressiv zu bekämpfen.“
Kürzlich gaben Feuerwehrbeamte in Südkalifornien eine ähnliche Vorhersage ab.
„Der Regen hat in der gesamten Region große Felder mit grüner Vegetation hervorgebracht, und dieses Jahr haben wir Gebiete gesehen, die fast 200 % mehr Regen abbekommen haben als üblich“, sagte Anthony Marrone, Feuerwehrchef des Los Angeles County, am Freitag gegenüber Reportern. „Leider wird diese Vegetation bald austrocknen und zum Brennstoff für Waldbrände werden, insbesondere in den Santa Monica Mountains, im Santa Clarita Valley und im Antelope Valley.“
Er verwies auf den Woolsey-Brand 2018 und den Bobcat-Brand 2020 als Beispiele dafür, „warum wir unsere Wachsamkeit nie aufgeben dürfen“. Beim Woolsey-Brand kamen drei Menschen ums Leben, fast 40.000 Hektar Land brannten nieder und mehr als 1.600 Gebäude in und um Malibu wurden zerstört. Der Bobcat-Brand verwüstete 47.000 Hektar Land im Angeles National Forest und setzte beinahe das Mt. Wilson Observatory in Brand.
„Die Brandsaison dieses Jahres könnte ebenso verheerend sein“, sagte Marrone.
Aber auch andere Faktoren spielen eine Rolle, darunter der aktuelle Übergang von El Niño zu La Niña. La Niña ist mit trockeneren Bedingungen an der Westküste und insbesondere in Südkalifornien verbunden. La Niña war zuletzt während der drei trockensten Jahre des Staates seit Beginn der Wetteraufzeichnungen zu beobachten, von 2020 bis 2022, in denen auch Rekordflächen verbrannten.
Der Klimawandel führe außerdem zu höheren globalen Temperaturen und einer durstigeren Atmosphäre, was der Landschaft mehr Wasser entziehen und heißere und schnellere Brände im Westen und anderen trockenen Gebieten begünstigen könne, sagte Swain.
Er sagte sogar, dass der jüngste Wechsel zwischen nassen und trockenen Wetterbedingungen in dem Bundesstaat in mancher Hinsicht die schlimmste Voraussetzung für Waldbrandaktivität in einer sich erwärmenden Welt sei.
„Es gibt Perioden extremer Brandaktivität, und dann kommt es zu einer Pause, und ein Großteil der Vegetation wächst nach, wenn es nass wird, und dann brennt alles wieder ab, wenn es trocken wird“, sagte er.
Er wies darauf hin, dass er für die aktiven Jahreszeiten der letzten beiden Jahre, die von atmosphärischen Flüssen, Überschwemmungen und starken Schneefällen geprägt waren und in denen es nachweislich nur eine relativ geringe Waldbrandaktivität gab, keine ähnlichen Vorhersagen gemacht habe.
„In dieser Jahreszeit erwarte ich, dass wir in weiten Teilen Kaliforniens und des Westens wieder einen Übergang zu einem wirklich aktiven Brandregime erleben werden – vielleicht ein wenig weniger in sehr großen Höhen, aber überall sonst werden wir in diesem Jahr im Vergleich zu den vergangenen Jahren eine deutlich erhöhte Brandaktivität erleben“, sagte Swain.