Zweieinhalb Jahre nach Unterzeichnung eines Abkommens zur Abwendung einer schädlichen Krise entlang des Colorado River diskutieren Wasserbehörden aus Kalifornien, Arizona und Nevada Pläne, dem schrumpfenden Fluss noch weniger Wasser zu entnehmen und es in Lake Mead zu belassen, um verhindern, dass der Behälter auf ein gefährlich niedriges Niveau fällt.
Vertreter von Wasserbehörden aus den drei Bundesstaaten sagten, dass sie die Details eines Abkommens festigen, das im nächsten Jahr weitere 500.000 Acre-Fuß Wasser im Reservoir belassen würde und die gleiche Menge im Jahr 2023 wieder – etwa doppelt so viel Wasser verbraucht jährlich von Las Vegas und dem Rest von Süd-Nevada.
Für Kalifornien würde der Deal bedeuten, an Wasserreduktionen teilzunehmen, bevor Lake Mead ein Niveau erreicht, das andernfalls obligatorische Kürzungen auslösen würde.
Die Gespräche gewannen diesen Sommer an Dringlichkeit, nachdem Bundesprognosen zeigten, dass das Risiko eines Absturzes von Lake Mead auf ein kritisch niedriges Niveau wächst, trotz Plänen für obligatorische Kürzungen im gesamten Südwesten, denen die Bundesstaaten im Jahr 2019 zugestimmt haben.
Da der Stausee zum ersten Mal knapp war und diese Kürzungen immer noch unzureichend waren, einigten sich die Wasserwirtschaftsbeamten auf das Ziel, gemeinsam eine halbe Million Morgen zusätzliches Wasser im Stausee zu belassen, anstatt es in Farmen, Städte und Stammesgebiete zu fließen. Das gespeicherte Wasser würde etwa 1,5 Millionen durchschnittliche Einfamilienhaushalte im Jahr verbrauchen.
„Mit diesem Plan müssen wir den See stabilisieren“, sagte Tom Buschatzke, Direktor des Arizona Department of Water Resources. Er sagte, Vertreter von Kalifornien, Arizona und Nevada hätten den Rahmen des Abkommens innerhalb von etwa zwei Monaten entwickelt, nachdem sie Prognosen gesehen hatten, die ein wachsendes Risiko eines Absinkens des Lake Mead auf Tiefststände zeigten, was in allen drei Bundesstaaten zu viel größeren Wassereinsparungen führen würde.
„Ich denke, dass wir in so kurzer Zeit zusammenkommen, zeigt die Dringlichkeit, dass wir mehr tun müssen“, sagte Buschatzke. „Wenn der See weiter fällt, werden die Einschnitte immer tiefer und tiefer. Ich denke, es ist ein Hinweis auf die Risiken.“
Der Deal würde die Reduzierung der geplanten Wasserlieferungen im nächsten Jahr zwischen den drei Bundesstaaten fast verdoppeln, über die bereits im Rahmen des Abkommens von 2019, dem sogenannten Drought Contingency Plan, geplanten. Dieser neue Vorschlag, der als 500+-Plan bezeichnet wird, würde teilweise die Sicherung von Geldern beinhalten, um einige Wassernutzer für den freiwilligen Verzicht auf Wasser zu bezahlen.
„Wir gehen davon aus, dass wir für diese zwei Jahre 100 Millionen Dollar von den drei Bundesländern brauchen werden“, sagte Buschatzke. Und obwohl unklar ist, wie viel von der Bundesregierung zur Verfügung gestellt werden kann, hoffen Buschatzke und andere, dass sie einen ähnlichen Betrag aus Washington beisteuern können, wobei die Mittel durch das neu unterzeichnete Infrastrukturgesetz zur Verfügung stehen.
Das Wasser würde aus verschiedenen Quellen stammen, darunter Bauern, die dafür bezahlt würden, Teile ihres Landes trocken zu lassen, Stämme, die Wasserversorgung beisteuerten, und Wasserorganisationen, die etwas Wasser im Lake Mead zurückließen, anstatt es wie geplant herauszunehmen.
Die Verhandlungen über die Details werden fortgesetzt, und Beamte aus Kalifornien und Arizona sagten, sie hoffen, dass die übergreifende Vereinbarung im nächsten Monat auf einer Konferenz in Las Vegas unterzeichnet werden kann.
Arizona hat 40 Millionen US-Dollar für den Deal zugesagt. Vorstandsmitglieder der Southern Nevada Water Authority sollen diese Woche erwägen, Beiträge in Höhe von bis zu 20 Millionen US-Dollar zu genehmigen.
Der Vorstand des Metropolitan Water District of Southern California soll die vorgeschlagene Vereinbarung im nächsten Monat prüfen.
Wenn die Details des Vorschlags wie geplant zusammenkommen, würden 500.000 Acre-Fuß Wasser über zwei Jahre in Lake Mead einen etwa 5 Meter höheren Wasserstand bedeuten.
Der Stausee, der größte des Landes, ist auf nur 34 % seiner vollen Kapazität zurückgegangen, den niedrigsten Stand seit seiner Auffüllung in den 1930er Jahren durch den Bau des Hoover-Staudamms.
Im Moment konzentrieren sich die Gespräche seit zwei Jahren darauf, Gelder und Wasser zu bündeln. Buschatzke sagte jedoch, es sei ein Fünfjahresplan geplant, der bis zum Auslaufen des aktuellen Abkommens Ende 2026 gelten soll. Bis dahin müssten die Länder neue Regeln für den Umgang mit Engpässen ausgehandelt haben.
Wenn der Winter in den Rocky Mountains starken Schneefall bringen würde, könnte dies immer noch dazu beitragen, die Engpässe zu lindern. Aber die Wassermanager der Region sagten, sie hätten beschlossen, mehr von dem düsteren Abfluss zu planen, den sie in den letzten zwei Jahren mit extremer Hitze und ausgetrockneten Bedingungen in der Wasserscheide gesehen haben.
Bill Hasencamp, Manager der Ressourcen des Colorado River bei MWD, sagte, wenn eine solche extreme Trockenheit noch ein oder zwei Jahre anhält, könnte Mead auf einem so niedrigen Niveau enden, dass Kürzungen „unüberschaubar“ werden würden.
„Indem wir jetzt proaktiv Maßnahmen ergreifen, können wir das Risiko verringern, diese Werte zu erreichen und diese großen, unvorhersehbaren Kürzungen vornehmen zu müssen“, sagte Hasencamp. „Es ist besser, es früher zu tun, als Sie es brauchen, damit Sie ein bisschen mehr Kontrolle haben.“
Ohne einen solchen Plan könnte die gesamte Region gezwungen sein, viel größere Kürzungen vorzunehmen, wenn nichts unternommen würde und der Stausee weiter sinkt, sagte er.
„Dann ist es unüberschaubar. Und es ist Zeit für Klagen und Kämpfe“, sagte Hasencamp. „Deshalb haben wir uns schon immer für einen viel stärker kooperativen Ansatz entschieden. Und wir denken, dass es jetzt an der Zeit ist, aufzusteigen.“
Die Nachricht von dem Vorschlag kam, als kalifornische Wasserbehörden bekannt gaben, dass die landesweiten Naturschutzbemühungen „rückfällig“ seien. Obwohl Gouverneur Gavin Newsom die Einwohner des Bundesstaates aufgefordert hat, den Wasserverbrauch freiwillig um 15 % zu reduzieren, verringerten städtische Gebiete den Wasserverbrauch im September im Vergleich zum Vorjahresmonat um nur 3,9 %. Die Reduzierung des Wasserverbrauchs war geringer als im August, als die Kalifornier 5 % weniger verbrauchten.
Buschatzke sagte, Beamte der drei Bundesstaaten hätten zusammen 500.000 Acre-Fuß Wasser identifiziert, das in den Jahren 2022 und 2023 freigesetzt werden könnte Entitäten.
„Im Grunde zahlt man den Leuten, kein Wasser zu verwenden, das sie in der Vergangenheit verwendet haben“, sagte er und fügte hinzu, dass die Teilnehmer freiwillig und vorübergehend Wasser gegen Zahlungen abtreten würden.
Solche Deals wurden in den letzten Jahren in kleinerem Umfang versucht. In Kalifornien hat MWD kürzlich einen Deal ausgeweitet, bei dem Bauern im Palo Verde Irrigation District bezahlt werden, um einen Teil ihres Landes trocken und brach zu lassen. In Arizona haben die Anführer der Indianerstämme des Colorado River ebenfalls einen Teil ihres Ackerlandes trocken gelassen.
„Wir werden Wasser und Geld mischen und aufeinander abstimmen, um einen funktionierenden Plan zu entwickeln“, sagte Buschatzke. „Der Schlüssel ist, die Vereinbarung durchsetzbar zu Papier zu bringen, damit wir wissen, dass die Erhaltung im Jahr 2022 erfolgen wird.“
Der Colorado River ist seit langem chronisch überlastet, wobei so viel Wasser zur Versorgung von Farmen und Städten umgeleitet wurde, dass sein einst riesiges Delta in Mexiko weitgehend in einen Wüstenabschnitt verwandelt wurde, mit nur wenigen Feuchtgebieten. Der größte Teil des umgeleiteten Wassers – etwa 70 % – wird für die Landwirtschaft verwendet.
Während ein großer Teil des Wassers wahrscheinlich durch Brachlegung von Ackerland gekauft wird, sagten Teilnehmer der Gespräche, dass ein Teil des Wassers auch aus anderen Quellen stammen wird, darunter städtische Behörden, die Wasser in Lake Mead lassen, anstatt es durch ihre Aquädukte zu leiten.
Der kalifornische Imperial Irrigation District beispielsweise hat seine Zuteilung in den letzten Jahren zu wenig genutzt. Und diese „Unterschreitung“ von Wasser geht dann in der Regel kostenlos an MWD, die nächste Entität im Prioritätssystem.
Das ungenutzte Wasser wird in diesem Jahr voraussichtlich etwa 95.000 Acre-Fuß betragen und im nächsten Jahr wahrscheinlich eine ähnliche Menge, sagte JB Hamby, Vizepräsident des IID-Vorstands.
„All das Wasser, das wir in einem Jahr nicht verbrauchen oder übersparen, hat Metropolitan zugestimmt, es nicht zu verbrauchen und im Fluss zu lassen, anstatt es an Metropolitan zu leiten, was ein großes Plus ist“, sagte Hamby. “Das ist eine große Veränderung.”
Hamby sagte, es sei ermutigend, dass die drei Staaten den Plan in nur wenigen Monaten entwickelt haben.
Andere waren sich einig, dass die schnellen Verhandlungen ein gutes Zeichen für mehr Zusammenarbeit bei der Bewältigung der sich verschärfenden Engpässe seien. Kathryn Sorensen, Forschungsdirektorin des Kyl Center for Water Policy der Arizona State University, sagte, dass angesichts des niedrigen Niveaus von Lake Mead die Notwendigkeit für schnelles Handeln klar sei.
„Wenn wir ein oder zwei weitere schlechte Jahre bekommen, sehen die Dinge wirklich schlimm aus. Daher denke ich, dass die Geschwindigkeit der Art und dem Ausmaß der Krise angemessen ist“, sagte Sorenson.
Als Buschatzke letzten Monat in einer Kongressanhörung am Colorado River aussagte, stellte er fest, dass die Schneedecke im Colorado River Basin dieses Jahr einen Höchststand von 89 % des Durchschnitts erreichte, der Abfluss in der Wasserscheide jedoch nur 33 % des Durchschnitts betrug.
„Dieses Phänomen ist wahrscheinlich auf die heißeren und trockeneren Bedingungen durch den Klimawandel zurückzuführen“, sagte Buschatzke in seiner schriftlichen Aussage. „Dieser Trend ist ein Trend, den Wassermanager berücksichtigen müssen, wenn wir die Zukunft des Colorado River planen.“
Zu den Optionen für Sofortmaßnahmen, sagte Buschatzke gegenüber Senatoren, seien zusätzliche obligatorische Wasserschnitte oder der freiwillige Wassersparen im Lake Mead, und die Gespräche zwischen den Ländern konzentrierten sich auf den freiwilligen Weg.
Seit 2000 wurde der Colorado River von einer Reihe von meist trockenen Jahren heimgesucht, die durch die Erwärmung des Planeten durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe verschlimmert wurden. In dieser Zeit ist der Fluss des Colorado River um fast 20 % unter den Durchschnitt des 20. Jahrhunderts gesunken.
Wissenschaftler haben geschätzt, dass etwa die Hälfte des Rückgangs des Abflusses in der Wasserscheide seit dem Jahr 2000 auf eine beispiellose Erwärmung zurückzuführen ist. Und diese hitzebedingte Austrocknung wird sich voraussichtlich noch deutlich verschlimmern, wenn die Temperaturen weiter steigen.
Brad Udall, ein Wasser- und Klimawissenschaftler an der Colorado State University, verglich die geplanten Wassereinsparungen im Rahmen des bestehenden Abkommens kürzlich mit einem Fallschirm, der zu klein ist und zu nahe am Boden geöffnet wird.
„Dieser neue Plan gibt uns beiden einen größeren Fallschirm und wir werden ihn früher einsetzen“, sagte Udall. “Also hoffentlich können wir eine weichere Landung haben.”
Angesichts des alarmierenden Rückgangs der Stauseen des Flusses besteht der Fehler bei der Fallschirmanalogie darin, dass das Ende der Geschichte den Fallschirmspringer sicher auf den Boden bringen würde, sagte Udall.
»Wir landen am Rand einer Klippe, wenn Sie so wollen. Und es gibt noch mehr zu fallen. Wir brauchen hier einen weiteren Fallschirm“, sagte Udall.
Hoffentlich wird der nächste Fallschirm weit vor 2027 fertig sein, sagte er, wenn die bestehenden Regeln auslaufen und der Südwesten langfristige Pläne zur Anpassung an eine heißere, trockenere Wasserscheide und einen Fluss haben muss, der weniger Wasser liefert.