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NEW YORK – Eine Möglichkeit für Justin Verlander, die Handelsgespräche zum Schweigen zu bringen, besteht darin, genau so weiterzumachen, wie er es am Mittwochabend getan hat.
Die Logik sieht etwa so aus: Wenn die Mets in den Tagen vor der Handelsfrist am 1. August auch nur annähernd an einem Wildcard-Wettbewerb in der National League teilnehmen, haben sie Grund, ihren Kader in der Hoffnung auf einen späten Playoff-Einzug intakt zu halten. Damit die Mets auch nur annähernd an den Wild Card-Wettbewerb herankommen, müssen Verlander und Max Scherzer ihr Bestes geben.
Verlander trug seinen Teil zu einem 5:1-Sieg über die White Sox im Citi Field bei und hielt Chicago über acht Innings auf recht effizienten 100 Pitches auf einen Run. Er sammelte sieben Strikeouts, erlaubte drei Hits und einen Walk, und er hätte vielleicht ein komplettes Spiel geworfen, wenn nicht ein holpriger 30-Pitch-Siebter gewesen wäre, zu dem auch ein Solo-Homerun von Luis Robert Jr. gehörte.
„Ich bin meinem Ziel immer näher gekommen“, sagte Verlander, der seinen ERA bei seinen letzten fünf Starts auf 1,74 senkte.
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Die Verbesserung verlief für den 40-jährigen Verlander nicht linear, der den April auf der Verletztenliste verbrachte und einen Großteil des Mais und Junis inkonsistent war und mit seinen Mechaniken, seinem Gespür für seinen Slider und zeitweise mit seiner Kontrolle zu kämpfen hatte. Aber am Mittwoch klappte alles, als Verlander drei der ersten vier Schlagmänner, denen er gegenüberstand, ausschaltete und sich für den Rest des Weges auf frühen Kontakt verließ. Seine Verteidigung half. Mit einem Out im dritten Inning machte Brett Baty im Lauf einen Rückhandspielzug, um Oscar Colás einen Infield-Hit zu entgehen. Im vierten Durchgang machte Jeff McNeil einen Running Grab im rechten Feld, um Tim Anderson einen Treffer abzunehmen.
Als Verlander im siebten Inning zu kämpfen begann und zum ersten Mal die ganze Nacht über mehr als 14 Pitches in einem Inning warf, hatten die Mets dank Batys Leadoff-Homerun im dritten Inning und einem vierten Run mit vier Runs gegen White Sox-Starter Touki Toussaint einen deutlichen Vorsprung. Francisco Alvarez fuhr während dieser Rallye einen Lauf und steigerte damit seine Team-führende Monatssumme im Juli auf 14 RBIs.
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Aber Alvarez‘ bedeutendsten Beitrag kam hinter der Platte, wo er Verlanders besten Saisonstart erwischte.
„Ja, er hatte heute Abend seine guten Sachen“, sagte Gavin Sheets, First Baseman der White Sox. „Es ist einfach ein Veteran, der den Ball gut geworfen hat.“
Das Ergebnis war der dritte Sieg in Folge für die Mets, die ein Spiel gegen die Phillies gewannen und nur noch sieben Spiele von einem Wildcard-Platz in der National League entfernt waren. Während dies bei mehr als zwei verbleibenden Monaten der regulären Saison unbedeutend erscheinen mag, hat es echte Auswirkungen darauf, wie die Mets die Trade Deadline in weniger als zwei Wochen erreichen könnten. Sollte der Weg in die Nachsaison außer Reichweite erscheinen, während die Deadline näher rückt, wird General Manager Billy Eppler wahrscheinlich Vermögenswerte verkaufen, um die Organisation bis 2024 zu verbessern. Aber wenn ein Hoffnungsschimmer besteht, könnten die Mets beschließen, nicht zu verkaufen oder sogar bescheidene Käufer zu werden.
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Verlander, dessen Name trotz seines unhandlichen Vertrags und seiner No-Trade-Klausel in Handelsgerüchten auftaucht, steht im Mittelpunkt des Geschehens. Das gilt auch für Scherzer, der beim letzten Spiel gegen die Dodgers mit sieben torlosen Innings ebenfalls seinen besten Saisonstart hingelegt hat.
„Ich denke, jeder weiß, wann die Handelsfrist ist“, sagte Verlander. „Niemand hat einen Hinweis darauf gegeben, was genau wir tun werden. Ich denke, wir müssen hier im Clubhaus zusammenbleiben und weitermachen, was wir getan haben, nämlich jeden Tag mit Optimismus hierher zu kommen, das zu tun, was wir einzeln tun können, um ein Ballspiel zu gewinnen, das zu tun, was wir als Gruppe tun können, um ein Ballspiel zu gewinnen und zu sehen, wie weit wir das bringen.“
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Diese Woche mit sechs Spielen gegen die White Sox und Red Sox – jeweils auf dem vierten Platz ihrer Division – fühlte sich wie die letzte Chance der Mets an, sich vor Ablauf der Deadline zu beweisen. Nach zwei Spielen steht es 2:0.
Es ist kein Allheilmittel, aber es ist sicherlich ein Anfang.
„Ich glaube nicht, dass man auf einen bestimmten Zeitpunkt schauen und sagen kann: ‚Okay, du musst es tun.‘ „Du musst es jetzt tun“, sagte Verlander. „Ich glaube, das sagen wir schon das ganze Jahr. Sie möchten nie warten. Man gräbt sich in ein Loch, und man muss sich selbst wieder herausgraben.“
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