LANDOVER, Md. – Was für eine Achterbahnfahrt die ersten fünf Wochen der NFL-Saison für die Bears und Quarterback Justin Fields waren.
Ein klobiger Offensivplan, schlechte Ausführung und roboterhaftes Spiel in den ersten drei Wochen führten dazu, dass Fields Zahlen veröffentlichte, die ihn leicht zu einem der schlechtesten Startquarterbacks der NFL machen würden. Einige vermuteten, dass er möglicherweise „kaputt“ sei. Andere fragten sich, ob er möglicherweise für einen mentalen Neustart auf die Bank gesetzt werden müsste.
Innerhalb von drei Wochen entwickelte sich Fields vom Franchise-Retter zum neuesten in einer langen Reihe von Quarterbacks, die das Bears-Franchise ruiniert hat.
Doch während die Zweifel an Fields‘ Zukunft als Franchise-Quarterback der Bears aufkamen, schienen die Bears nie zu schwanken. Sie kennen den Spieler und die Person. Sie verstanden die Arbeitsmoral und den Fokus. Sie hörten sich die Vorschläge von Fields an, wie man die Dinge in die richtige Richtung bringen könnte. Sie glaubten, dass die Fields, die sie die ganze Saison über gesehen hatten – derjenige, der mit seiner Beherrschung der Offensive erhebliche Fortschritte gemacht hatte – eintreffen würden.
Sie mussten ihn einfach aufsperren.
Dann schwang das Pendel zurück.
Fields startete das Spiel der Bears in Woche 4 gegen die Denver Broncos mit 23:25 für 285 Yards und vier Touchdowns. Die Entscheidungen fielen schnell, die Genauigkeit war treffsicher und das Selbstvertrauen wuchs.
Fields war gegen die Broncos herausragend, bis im vierten Viertel ein Strip-Sack-Fumble und eine Interception am Ende des Spiels das Schicksal der Bears mit einer 31:28-Niederlage besiegelten.
Die Anzeichen des Fortschritts waren offensichtlich. Woche 4 war eine Erinnerung an das Potenzial von Fields, aber Erinnerungen reichen nicht aus. Manchmal muss man die Dinge immer wieder sehen, damit sie sich von einer hoffnungsvollen Fata Morgana in einen konkreten Beweis verwandeln.
Vier Tage später sorgten 335 Yards und vier Touchdowns gegen die Broncos, Fields und Star-Wide-Receiver DJ Moore für einen 40:20-Sieg der Washington Commanders im FedEx Field. Fields beendete das Spiel am Donnerstag mit 15:29 für 282 Yards und vier Touchdowns, während Moore acht Pässe für 230 Yards und drei Touchdowns fing.
Mit Moores Hilfe gelang Fields in den letzten beiden Spielen ein 43-gegen-64-Ergebnis für 699 Yards, acht Touchdowns, eine Interception und eine Passantenbewertung von 131,1.
Die Justin Fields, die Bears, haben in dieser Saisonpause ihr Bestes gegeben, und der Typ, dem Moore dabei helfen sollte, vom hoffnungsvollen Kandidaten zum echten Star zu werden, ist wieder da.
„Man kann ihn an der Seitenlinie sehen. Er ist immer cool. Versuchen Sie, nicht zu viel Hype zu erzeugen“, sagte Wide Receiver Darnell Mooney über Fields nach dem Sieg über die Commanders. „Ich habe ihm seit dem ersten Spiel gesagt: ‚Hey, bleiben Sie einfach eingesperrt. Spielen Sie weiter so, wie Sie spielen.‘ Bei jeder Fahrt, die ich ihn sehe, sage ich nur: „Hey, bleiben Sie eingesperrt. Lassen Sie sich von niemandem ablenken und verlassen Sie Ihre Zone.“ Er hat das getan. Er hat wirklich gut gespielt.
„Das ist Justin Fields.“
Es gab Momente im Jahr 2022, in denen man sehen konnte, was aus Fields werden könnte, wenn die Bears aufhören würden, herumzuspielen und seine Entwicklung voll und ganz unterstützen würden. Es gab die zweite Halbzeit gegen die Minnesota Vikings in Woche 5, das Trommelfeuer gegen die Patriots in Woche 7, die wilde Goldgrube gegen die Dolphins und sein effizientes Spiel gegen die Packers.
Aber während das Flackern da war, blieb das Licht nie lange genug an, um uns einen vollständigen Überblick über das zu geben, was sein könnte. Der Schutz war zu dürftig, die Waffen zu wenige, die Spielweise zu fragwürdig.
Die Hinzufügung von Moore, eine überarbeitete Offensive und die Stärkung der Bindung mit Offensivkoordinator Luke Getsy im zweiten Jahr sollten all das ändern.
In den ersten drei Wochen schien es nahezu sicher zu sein, dass Fields für die Pleite bestimmt war – ein Opfer eines grausamen NFL-Schicksals und von Umständen, die ein seltenes Talent ruinierten.
Aber es gibt immer Zeit, das zu sein, was du hättest sein können.
„Man kann das Selbstvertrauen einfach sehen“, sagte Cheftrainer Matt Eberflus am Montag über die Entwicklung von Fields. „Wenn Sie in Ihrem Beruf oder in meinem Beruf oder in ihm als Profi-Quarterback Wachstum verzeichnen, können Sie es einfach spüren.“ Und man spürt die Jungs um ihn herum, den Komfort und das Selbstvertrauen, das sie haben, die Chemie, die zwischen ihnen herrscht. Man sieht es in der Praxis, man sieht es in den Spielen. Für mich geht es nur um das Wachstum, es geht um die Umsetzung und dann um die Beständigkeit dieser Umsetzung. In den Spielen und im Training haben wir es gesehen.
„In den letzten beiden Spielen war er 43 von 64 für fast 700 Yards. Acht Touchdowns, eine Interception auf. Das ist es, was er sehen will und was wir sehen wollen.“
Zuerst mussten Fields und Getsy die Blutung stoppen. Sie mussten zusammenarbeiten, um die Identität des Vergehens herauszufinden, einen Rhythmus zu finden und den Ball zu DJ Moore zu bringen.
Mission erfüllt.
In den letzten beiden Spielen hat Moore 16 Pässe für 361 Yards und vier Touchdowns gefangen. In dieser Saison liegt Fields bei 27 von 34 für 531 Yards, fünf Touchdowns und einer perfekten Wertung von 158,3, wenn es um Moore geht.
Daher war es nur natürlich, dass Fields und Moore gegen Ende des Spiels am Donnerstag einen 56-Yard-Touchdown-Pass nutzten, um den Sieg zu sichern und die 14-Spiele-Pechsträhne der Bears zu beenden.
„Für Justin ist das ein Aus für ihn“, sagte Safety Jaquan Brisker. „Das ist riesig. Das ist eine große Dynamik.“
„Er hat so gut und frei gespielt“, sagte Linebacker TJ Edwards. „Das habe ich letztes Jahr nur allzu gut gesehen, als ich gegen ihn gespielt habe. Es ist aufregend.“
Mit der Leistung am Donnerstag war Fields erst der vierte Quarterback seit 1970, der in seinen ersten 30 Starts 5.000 Yards geworfen und 1.500 Yards gelaufen ist.
„Das war er“, twitterte Brisker nach dem Spiel über Fields. “Hör auf zu spielen.”
In der NFL ändern sich die Dinge schnell. Vor sechs Tagen planten die Bears-Fans eine Draft-Party für Caleb Williams und trauerten gleichzeitig um das, was mit Fields geschehen sein könnte.
Sechs Tage später hat der Quarterback im dritten Jahr sie daran erinnert, wie gut er sein kann. Im Leben und im Fußball verlaufen Fortschritt und Wachstum nicht linear. Es sind die Geduldigen, die Fleißigen, die ihren Weg durch Stürme finden, die das Gewöhnliche wegspülen.
Zwei herausragende Spiele machen Fields nicht zur langfristigen Antwort der Bears, genauso wie drei Stinker nicht bedeuten, dass er aus dem Franchise ausgeschlossen werden sollte.
In acht Quartalen hat Fields eindringlich daran erinnert, warum Hoffnung und Möglichkeit so mächtige Werkzeuge sind – ein Zeichen dafür, dass das Potenzial für Größe, das schon immer in ihm gelebt hat, immer noch vorhanden ist.
Um Darnell Mooney zu zitieren: „Das ist Justin Fields.“
Wenn ja, müssen die Bears hoffen, dass er hier bleibt. Diesmal für immer.
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