JR Richard, ein flammenwerfender Rechtshänder, dessen Karriere bei den Houston Astros 1980 durch einen Schlaganfall unterbrochen wurde, starb am Mittwoch. Er war 71.
Der Astros gab seinen Tod bekannt, nannte aber keine Ursache oder sagte, wo er starb.
Richard war in den späten 1970er Jahren einer der einschüchterndsten Pitcher im Baseball. Er war 1,80 m groß, sein Fastball näherte sich 100 Meilen pro Stunde und sein langer Schritt zur Home-Plate ließ ihn unangenehm nah an den Schlägern erscheinen. Er hatte auch einen verheerenden Slider.
„Wenn er sich von diesem Hügel abstößt“, sagte der Pittsburgh Pirate Slugger Dave Parker 1978 der Sports Illustrated, „sieht er aus, als wäre er 3 Meter von dir entfernt statt 60. Es führt dazu, dass du dich ein wenig lehnst und du denkst, du musst es tun schwinge den Schläger schneller.“
Nach einigen Jahren in den Minor Leagues wurde Richard 1975 Vollzeitmitglied der Astros. In den nächsten vier Spielzeiten gewann er 74 Spiele und führte Baseball zweimal in Strikeouts an (mit 303 im Jahr 1978 und 313 im Jahr 1979). und einmal im verdienten Laufdurchschnitt (mit 2,71 im Jahr 1979). Er könnte wild sein; 1976 ging er 151 Schläger.
1980 spielte er gut, hatte aber nicht so viele Spiele absolviert, wie er dachte, als er Mitte Juni anfing, in seinem Wurfarm müde zu werden – obwohl ihn das nicht daran hinderte, das All-Star-Spiel zu beginnen 8. Juli. (Er strich drei in zwei Innings.)
Bei seinem nächsten Start wirkte er jedoch lethargisch, hatte Übelkeit und konnte die Signale seines Fängers nur schwer erkennen. Nach drei und einem dritten Innings verließ er das Spiel.
Zu dieser Zeit hatte er einen 10-4-Rekord mit einer Ära von 1,90
Nachdem Richard auf die Behindertenliste gesetzt wurde, entdeckten die Tests ein Gerinnsel, das den Primärkreislauf zu seinem Schlagarm blockierte. Seine Ärzte entschieden sich gegen eine Operation, weil sie befürchteten, dass dies seine Fähigkeit zum Pitchen beeinträchtigen könnte, aber sie ließen ihn trainieren. Am 30. Juli, während er im Astrodome Fangen spielte, spürte er eine Reihe von Symptomen, die sich zu einem Schlaganfall summierten.
In „Still Throwing Heat: Strikeouts, the Streets, and a Second Chance“ (2015, mit Lew Freedman) erinnerte er sich: „Plötzlich spürte ich einen hohen Ton in meinem linken Ohr. Und dann warf ich noch ein paar Würfe und mir wurde übel. Ein paar Minuten später warf ich noch ein paar Würfe, dann wurde das Gefühl so schlimm, dass ich das Gleichgewicht verlor. Ich ging auf dem AstroTurf runter. Ich hatte Kopfschmerzen, einige Verwirrung in meinem Kopf und ich fühlte Schwäche in meinem Körper.“
Er wurde in ein Krankenhaus gebracht, wo festgestellt wurde, dass er keinen Puls in seiner Halsschlagader hatte. Chirurgen führten eine Notoperation durch, um ein Gerinnsel aus der Verbindung zweier Arterien in Richards Hals zu entfernen.
Die Entdeckung, dass Richard einen lebensbedrohlichen Zustand hatte, war ein Beweis dafür, dass er nicht faul war, wie einige Pressevertreter und Fans sagten, und dass seine Beschwerden über die Ermüdung der Arme ernster genommen werden sollten.
„Tief in meinem Herzen wusste ich, dass etwas nicht stimmte“, sagte Richard in seiner Autobiografie. „In diesem Moment war ich der beste Werfer im Baseball. Warum sollte ich nicht pitchen wollen?“
James Rodney Richard wurde am 7. März 1950 in Wien, La, geboren. Sein Vater, James Clayton Richard, war Holzsortierer. Seine Mutter, Elizabeth (Frost) Richard, war Grundschulköchin.
In der High School spielte Richard Baseball und Football und lehnte zahlreiche College-Stipendien ab, um Basketball zu spielen. Er wurde von den Astros insgesamt Zweiter im Amateur-Entwurf der Major League Baseball gewählt. Er spielte in Houstons Minor-League-System, und bei seiner ersten Berufung in die Astros im Jahr 1971 hatte er ein vielversprechendes Debüt gegen die San Francisco Giants: Er hatte 15 Strikeouts, darunter drei von Willie Mays.
Im Juli 1974 trat er endgültig der Astros bei.
“Niemand wollte sich ihm stellen”, sagte sein Teamkollege Enos Cabell in einer am Donnerstag von der Astros veröffentlichten Erklärung. “Jungs aus dem anderen Team würden sagen, dass sie krank sind, um ihm nicht gegenüberzutreten.”
1980 fügten die Astros Nolan Ryan zu ihrer Rotation hinzu, stellten einen Rekord von 93-70 auf und stiegen in die National League Championship Series auf, wo sie gegen die Philadelphia Phillies verloren. (Der Astros wechselte 2013 in die American League.)
Die Astros rückten ohne Richard vor, der nie wieder für sie antrat. Er versuchte ein Comeback, aber nach 21 Spielen im Minor-League-System der Astros wurde er 1983 entlassen.
Danach hatte er einige schwierige Zeiten. Er verlor durch geschäftliche Unternehmungen Geld und wurde zweimal geschieden. Während eines Teils von 1994 und 1995 war er obdachlos und lebte unter einer Brücke in Houston. Als großer Mann war er für die Leute nicht schwer zu erkennen.
„Zuerst können sie es nicht glauben, und dann würde dich niemand wirklich stören wollen“, sagte er Bill Littlefield vom Bostoner öffentlichen Radiosender WBUR im Jahr 2015. „Sie würden dich wahrscheinlich ansehen und sagen: ‚OK‘ , er sieht nicht so aus, als wäre er ein glücklicher Camper.’ Ich sah aus, als wäre ich damals kein Mann, mit dem man sich anlegen sollte.“
Er bekam Hilfe von einem örtlichen Pastor und dem Baseball Assistance Team, das mittellosen ehemaligen Spielern hilft. Er fand eine Anstellung im Baugewerbe und wurde schließlich Pfarrer in einer Kirche, wo er Obdachlosen half und Kindern Baseball beibrachte. (Vollständige Informationen über Überlebende waren nicht sofort verfügbar.)
Richard sagte, dass sein Schlaganfall seine Reflexe auf der linken Seite und manchmal seine Sprache beeinflusst habe. Aber er vergaß nie, wie es war, Schläger zu dominieren.
„Es war großartig, die Kontrolle zu haben“, sagte er der New York Times im Jahr 2015. „Du hattest vor niemandem Angst. Als Mensch hattest du Respekt vor ihnen; sie konnten einen Homerun genauso gut treffen wie du sie ausstreichen könntest. Aber ich fühlte mich wie der böseste Löwe im Tal.“
Alex Traub steuerte die Berichterstattung bei.